– Рада видеть тебя цветущей, девочка, – говорит она тепло, хотя её взгляд скользит к Аргену с явной неприязнью. – Повезло твоему мужчине.

Я стараюсь не смотреть на Аргена, занимая место рядом с ним. Напряжение между нами ощутимо, но я держусь, пытаясь не выдать своих эмоций.

– Иллиан из рода Солнца! – продолжает Нова, и зал снова наполняется аплодисментами.

Иллиан бросает благодарный взгляд на Нову, затем осторожно её обнимает в знак приветствия и встаёт рядом со мной. Я с удивлением замечаю, что он переоделся.

Как быстро?

Но не успеваю додумать эту мысль до конца, как из толпы замечаю ещё одного Иллиана, стоящего в стороне.

У Иллиана есть брат-близнец! Как я могла не знать об этом?

Он наклоняется ко мне и говорит так, чтобы только я могла его слышать:

– Ригель, прости, что не успел поприветствовать тебя лично. Надеюсь, мой брат Арман не доставил тебе неудобств.

Я улыбаюсь, пытаясь не выдать своей растерянности, но Иллиан, кажется, всё понимает без слов.

– Прости, если он не представился и поставил тебя в неловкое положение, – продолжает Иллиан. – Он делает это не со зла.

– Честно говоря, я не знала, что у тебя есть брат-близнец, – признаюсь я.

– Арман предпочитает оставаться в тени, – отвечает Иллиан с улыбкой. – Но, учитывая, что власть переходит в наши руки, больше он не сможет этого делать.

Внезапно я ощущаю, как в груди разливается странное тепло, словно видение у кристалла-сердца снова начинает оживать и обретать форму. Мужские силуэты, ласкающие моё тело, становятся всё более явными, и я наконец понимаю, что это были лица Иллиана и его брата.

В моём видении были они оба! – осознаю я с потрясением. Истина, открывшаяся мне, выбивает воздух из лёгких.

Я была с ними!

Румянец заливает моё лицо, и я чувствую, как взгляды обоих близнецов направлены на меня.

Как хорошо, что они не умеют читать мысли. Я готова сгореть со стыда.

Выдохнув, я стараюсь успокоиться.

Спокойно, жрица сказала, что это всего лишь один из вариантов. Никто не говорил, что это обязательно сбудется.

Тем временем Нова завершает свою речь, представляя Лиссу, свою внучку из рода Венеры, которая, улыбаясь своей бабушке, встаёт рядом с Иллианом.

Иллиан и Лисса обмениваются улыбками, и я замечаю, насколько близки они друг другу.

Неужели они вместе?..

Но мои мысли прерывает голос Новы:

– А теперь веселитесь, пока у вас ещё есть эта возможность! Молодость так скоротечна, а обязательства, которые лягут на ваши плечи, обязательно станут тяжким грузом. Веселье сейчас может стать великим горем потом. Мирное небо над Атлантидой – заслуга членов Совета! Время от времени некоторые атланты теряют баланс, всё больше превращаясь в людей. Один раз это чуть не закончилось трагедией для всех нас. Никогда не забывайте о том, кто вы есть. Управляйте Атлантидой с умом, чтобы наша страна и Терра продолжали процветать ближайшие двести лет, так же, как и сейчас.

Когда Нова заканчивает свою речь, я замечаю, как Арген быстро покидает остальных, уходя в тень. Попытки найти его взглядом оказываются тщетными.

Его смутили слова Новы? Ведь когда-то его дед сошёл с ума и был изгнан, но род Луны давно искупил свою вину за это. Что ж, он снова показал, что думает обо всех остальных.

Вокруг начинают раздаваться странные перешёптывания, и я снова ощущаю это неприятное чувство.

– Это же Феникс! – раздаётся голос.

– Всегда хотела познакомиться с ним поближе! – отвечает другой.

– О нём тако-о-ое говорят… – шепчет кто-то, и я ощущаю, как меня охватывает беспокойство.

Что они имеют в виду?

Оборачиваюсь на главный вход и сразу замечаю его. Свет от сверкающих люстр озаряет фигуру Феникса, делая его ещё более привлекательным и грациозным.

– Вы слышали сплетни про него? Говорят, что он держит свой бордель, – продолжают шептаться вокруг.

– Только вчера там был! Отличное заведение, точно лучшее в городе, – отвечает другой голос.

– Красивый и завидный жених. Говорят, что на данный момент у него нет дамы сердца.

Бордель?!

Он медленно направляется ко мне, не сводя с моего лица своих пронзительных глаз. Сотни восхищённых и удивлённых взглядов остаются без его внимания, но я теряюсь, замечая спину уходящего Аргена.

Видел ли он Феникса? Что же теперь будет, когда они столкнутся?

– Потанцуем, красавица? – брат очаровательно улыбается и протягивает мне руку, ожидая моего решения. Сердце на миг пропускает удар при взгляде на его улыбку.

Что же ты творишь, Феникс?

Но внезапно между нами вклинивается Арген.

– Со мной потанцевать не хочешь? – его голос звучит резко, он презрительно смотрит на Феникса и ухмыляется. Пальцы Аргена касаются моей руки, и я не могу избавиться от ощущения, что он делает это назло моему брату.

– Мрачный одиночка во всём своём великолепии, – язвительно бросает Феникс.

– Для чего ты здесь? – Арген не скрывает своей злости.

– Конечно же, чтобы увести тебя из-под венца и заставить страдать, – с язвительной улыбкой отвечает Феникс. – Разве могут быть другие причины?

Слова Феникса звучат как вызов, и я вижу, как ядовитая улыбка на губах Аргена смешивается со злостью в его глазах.

Прошлой дружбы как не бывало.

Яркая вспышка прошлого, когда они были друзьями, всплывает в памяти, но теперь они выглядят как два незнакомца, готовые поубивать друг друга.

– Что с вами такое? – мой голос срывается, я не могу сдержать своё негодование. – Передо мной будто два незнакомца, словно вас подменили! Готовы поубивать друг друга, а когда-то клялись в вечной дружбе!

Моя попытка вмешаться лишь на мгновение заставляет их обоих замереть. Феникс бросает на меня короткий взгляд, его глаза полны странного огня, будто он только сейчас осознал моё присутствие. Арген, напротив, сразу обращается ко мне, его лицо смягчается, но в глазах всё ещё сверкает вызов.

– Клялись, – медленно повторяет Арген, словно смакуя слово, – но всё меняется. Клятвы больше ничего не значат, если один из нас переступил черту.

Феникс усмехается, но в его взгляде я вижу нечто большее. Что-то тёмное, сокрытое в его душе, о чём я даже не подозревала, так и рвётся наружу.

– Арген прав, – наконец произносит он, и его голос звучит неожиданно тихо. – Всё меняется, когда появляется причина. А ты, – он делает паузу, взглянув мне прямо в глаза, – готова ли ты понять, что скрывается за этими изменениями?

Я не знаю, что ответить. Слова Феникса кажутся мне загадочными, а его поведение – всё более настораживающим. Но Арген уже не выдерживает. Его лицо пылает от ярости, и он резко шагает вперёд, почти вплотную соприкасаясь с Фениксом.

– Ты лишь забавляешься с чужими жизнями, как будто они – твои игрушки!

Феникс не двигается, не отводит взгляд, его спокойствие только больше разжигает гнев Аргена. Я чувствую, что напряжение между ними достигает пика, и не знаю, как его снять.

– Довольно! – говорю громче, чем ожидала. Они оба оборачиваются ко мне. – Я не позволю вам разрушить, что у меня есть сейчас, – продолжаю, хотя внутри меня всё трясется от возмущения и гнева. – Если вы не способны решить свои разногласия мирно, тогда уходите. Оба.

Но никто из них не отвечает. Иллиан, заметив эту напряжённую сцену, вмешивается.

– Рад видеть такое яркое воссоединение друзей. Уверен, вся утренняя пресса будет завалена этой новостью и вашими фотографиями.

Затем он поворачивается ко мне и говорит с мягкой настойчивостью:

– Ригель, сейчас я уведу тебя отсюда. Пока они окончательно не опозорили тебя своим поведением.

– Мы можем выйти на свежий воздух? – спрашиваю я, чувствуя, что мне нужно выдохнуть и прийти в себя.

– Конечно, – отвечает Иллиан.

Мы уходим, оставляя Аргена и Феникса стоять в молчаливом напряжении. На улице становится легче дышать, прохладный ветер освежает мою разгорячённую кожу, и я делаю глубокий вдох.

– Спасибо тебе, – говорю я, чувствуя, как напряжение начинает спадать.

– Эти двое уже утомили тебя? – с улыбкой спрашивает Иллиан.

– Ты спас меня во второй раз, – отвечаю я.

Иллиан кивает, его лицо сменяется задумчивостью.

– Ты и они? Что между вами? – он осторожно задаёт вопрос, но я качаю головой, давая понять, что не готова обсуждать это.

Я рассматриваю его. Он совсем не похож на Феникса или Аргена, а главное то, что пока нас не связывает никакое прошлое.

– Ты между ними, как мост, но мост не должен разрушаться под давлением.

Я понимаю его слова, но осознание не облегчает ситуацию. Иллиан не похож на них. Его присутствие не приносит с собой той непредсказуемости и напряжения, которые постоянно сопровождают Феникса и Аргена. В нём есть что-то спокойное, уравновешенное, что сейчас для меня особенно ценно.

– Ты прав, – наконец отвечаю я, мои мысли начинают упорядочиваться. – Но так сложно… Сложно видеть, как сильно они изменились.

Иллиан опускает взгляд, обдумывая мои слова, и потом снова поднимает на меня глаза, полные понимания.

– Ты всегда можешь выбрать свой путь, Ригель. Независимо от того, что происходит вокруг. Возможно, время задуматься о себе, а не о том, как сохранить этот хрупкий мир между ними.

Его слова эхом отзываются во мне. Я всегда старалась поддерживать баланс, пыталась удержать их обоих в своей жизни, но теперь осознаю, что эта борьба постепенно разрушает меня изнутри. Слишком много боли и разочарования накопилось за это время.

Нам комфортно в молчании, но вскоре Иллиан прерывает тишину:

– Как тебе столица?

Я задумываюсь на секунду и отвечаю:

– После тишины Вагоса шум столицы кажется непривычным. Ты говорил, что приём устраивает твоя мама, но мне так и не удалось с ней познакомиться, – обращаюсь к Иллиану, едва скрывая лёгкое разочарование.

– Члены Совета пока ещё не появились, а она, как ты знаешь, в их числе, – сдержанно отвечает он.

Иллиан делает шаг вперёд, подходя ближе ко мне, и его глаза загораются особыми искрами.

– Совсем скоро мы войдём в Совет, – продолжает он, не отводя взгляда от моих глаз. – И будет лучше, если наладим контакт до того, как это произойдёт.

– Верно, – соглашаюсь я.

– Ригель, – тихо начинает он, – мне нужно поговорить с тобой о серьёзных вещах.

– О чём именно? – спрашиваю я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– О нашем будущем… и о том, что нас ждёт, если мы примем неверное решение, – его голос звучит серьёзно, почти холодно.

– Ты говоришь загадками, Иллиан, – мягко настаиваю я, чтобы он раскрыл свои карты.

Он делает паузу, словно взвешивая каждое слово, прежде чем заговорить.

– Я хочу предложить тебе союз.

– Союз? Против кого?

– Против Аргена, – его слова звучат как гром среди ясного неба.

Хмурюсь, стараясь переварить услышанное. Арген всегда был для меня загадкой, но я никогда не думала, что Иллиан может предложить подобное.

– Почему ты думаешь, что нам нужен союз против него? – спрашиваю я, пытаясь разобраться в его мотивах.

Иллиан опускает взгляд, его лицо на мгновение становится мрачным.

– Я не доверяю ему, – говорит он тихо, почти шёпотом, но в его голосе чувствуется твёрдость. – И не доверяю его роду. Слишком много тайн, слишком много скрытого. Всё это вызывает у меня подозрения.

Я невольно вздрагиваю от его слов.

– Ты думаешь, что он опасен?

Иллиан кивает, и его взгляд становится ещё более напряжённым.

– Да, я думаю, что он может быть опасен. Арген слишком амбициозен, слишком скрытен. Его действия наводят на мысль, что он готов пойти на многое ради своих целей. Я не хочу, чтобы эта цель стала угрозой для нас, для Атлантиды.