– Сергей, это единственное время, кроме обеденного, когда я сама себе хозяйка.

– Очень странно. У вас здесь очень много странного, Лен. Контракты, распорядок какой-то жесткий, как в тюрьме. Старье на каждом шагу.

– Старья здесь намного больше, чем тебе удается видеть, – ответила Елена.

Ее замечание я не понял и потому пропустил мимо ушей.

– Разве нам не хватит часа, чтобы пообщаться? Если тебе не жалко бензина, мы могли бы покататься на твоей машине.

– Смеешься? Мне начальство расширило лимит по топливной карте. Хочешь кататься – будем кататься. – Я вынул упаковку кетчупа и поставил на стол. – Скажи, в ваших палестинах как этот продукт называют: чепчук или кекчуп?

– Томатный соус, – ответила Елена без запинки.

– Ну, по сути верно.

– Ты его к беляшам, наверное, взял?

– Да, а что, не надо было?

Елена открыла дверку холодильника и вынула банку с красной субстанцией.

– Это мой личный рецепт острого томатного соуса. Ваши регуляторы кислотности, эмульгаторы, красители и усилители вкуса тут и рядом не стояли. – Она с гордостью поставила банку на стол. – Только осторожнее, есть побочка: после второй ложки обладает приворотным действием.

– К кому привораживает?

– Ко мне. Я же делала.

– Многие его пробовали?

– Нет, не многие. – Елена вывалила разогревшиеся беляши на блюдо. – Приятного аппетита.

Больше я не задавал провокационных вопросов, которые могли задеть Елену. Говорили о природе, о прошлом поселка, она знала многое о нем. Рассказывала, как будто сама была очевидцем всех событий, произошедших задолго до ее рождения. Я все не решался узнать ее возраст, но все же к концу обеда спросил:

– Прости, Лен, это невежливо – интересоваться возрастом женщин, но сколько тебе лет?

– Сколько дашь?

– Двадцать пять, но не за внешность, а за ощущение опыта, – честно ответил я.

– Двадцать четыре. – Она неловко улыбнулась.

Если бы это был вопрос, на который требовалось ответить правду, я бы решил, что Елена меня обманула. Тут я не видел необходимости обманывать, и потому мои журналистские органы чувств промолчали.

Без одной минуты два Елена резко поднялась и начала убирать со стола.

– Сергей, у меня работа. Спасибо за хорошее времяпрепровождение.

– Насчет вечера – в силе?

– Да, конечно.

– Я отвезу тебя домой после работы, заодно буду знать, где ты живешь.

– Хорошо, спасибо. – Она прихлопнула рукой зазвонивший будильник и вышла в коридор.

Я убрал оставшиеся беляши в холодильник, а тот, что не доел сам, взял с собой – побаловать Барсика. Остаток дня я провел в гостинице, смотрел телевизор, вздремнул, поиграл на телефоне. Отчет я собирался отправить после покатушек с Еленой. Я был уверен, что ей будет что мне рассказать. Тем более я собирался взять с собой бутылку шампанского.

В восемь вечера я стоял у машины. Елена сдала смену полной пожилой женщине, именно такой, которую я ожидал увидеть, когда заселялся. По дороге мы почти не разговаривали. Елена все время смотрела на часы и молчала.

– Что-то случилось? – спросил я.

– Нет, ничего.

Она жила в неплохом доме. Он был типовой постройки, но утопал в ухоженной зелени.

– В десять жду, – напомнила Елена.

– Я буду тут раньше, – пообещал я.

Она улыбнулась, закрыла дверцу и прошла во двор. Я не торопился уезжать. Из дверей дома навстречу Елене вышла девушка чуть младше и бросилась ей на шею. Елена увидела, что я смотрю на них, и поспешила зайти в дом, как будто застеснялась.

– Что ни человек, то загадка, – произнес я, отъезжая от дома.

Я вернулся в гостиницу. Помылся, надушился, переоделся в тренировочный костюм. Выехал заранее, покружился по поселку, оказавшемуся довольно компактным. Судя по данным в интернете, здесь жило чуть больше десяти тысяч человек.

Подъехал к воротам Елены без десяти минут десять. Надеялся, что она выйдет пораньше, но пунктуальная девушка вышла ровно в десять. Как ни странно, она тоже оделась по-спортивному. Желтый обтягивающий топ и мягкие штаны на завязочках, в руках термос, как будто она собралась на пробежку.

– Мы с тобой выбрали одинаковый гардероб. Это говорит о сходстве нашего мышления, – заметил я.

– А мысли у нас были об одном, – пошутила Елена.

Честно признаться, я не ожидал от нее подобной реплики. Совершенно ясно, о чем она говорила. Прямолинейные женщины были немного не в моем вкусе. Я был котом, который любил играть с мышкой, прежде чем ее тра… съесть. В моей игре нельзя было говорить о сексе напрямую, это убивало интригу и превращало процесс в выполнение запланированного действия.

– Куда поедем? – спросил я.

– На выезд.

– Хорошо, прокачу тебя по трассе с ветерком.

По пустым улицам мы домчались до выезда из Гранитного, обозначенного стелой. Выполнена она была, конечно же, из гранита. Надавил на газ, и буквально через пару сотен метров произошло что-то непонятное. Мы снова разгонялись от стелы. Вторая попытка привела к тому же результату, третья тоже. На десятой попытке я сдался и резко нажал на тормоз.

– Лена, что происходит? – спросил я.

– Сергей, я не могу тебе рассказать. Ты понял, что наш поселок необычный. Из нас двоих он не выпускает меня, потому что я знаю правду. Если ее узнаешь ты, то останешься здесь навсегда. Ты хороший человек, тебя здесь ничто не держит. Забирай вещи, кота и уезжай отсюда. – Елена смотрела на меня сочувственным взглядом.

Глава 4. Похмельное утро

Елена смотрела на меня, как мать на трудного ребенка – с раздражением и сожалением. Мной овладел ступор. Это психическое состояние выработалось у меня как профессиональное заболевание. Когда я пытался распутать клубок фактов, изучая какое-нибудь занимательное дело, а их количество начинало перегружать мои вычислительные способности, у меня начинался эмоциональный ступор. Я нашел выход из такого состояния, и это был алкоголь.

– В таком состоянии тебе никуда нельзя ехать. – Елена набрала номер на телефоне. – Свет, мы с Сергеем у стелы. Не могла бы ты отвезти нас в гостиницу? Да, он не в состоянии управлять.

– В состоянии, – произнес я и со страхом услышал свой сиплый противный голос со стороны. Он звучал, как у перепившего человека.

– Сейчас тебя моя родственница отвезет. Прости, что испортила вечер.

– Угу. – Я закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья.

Мысли хороводом крутились в голове. Обрывочные, не к месту, как будто включилась центрифуга, перемешивающая их случайным образом.

Света, девушка, похожая на Елену, появилась минут через десять. Открыла багажник и закинула в него свой велосипед. Попросила меня перебраться назад. Я упал на заднее сиденье и не помнил, как меня довезли до гостиницы.

Проснулся рано утром. С головой уже было все в порядке, но ровно до тех пор, когда я вспомнил, что случилось накануне. Даже голодный Барсик не смог меня отвлечь от воспоминаний.

Вчерашний вечер походил на сеанс приема тяжелых наркотиков. Поверить в правдоподобие того, что я видел, было невозможно. Моя машина как будто попала в зациклившийся отрезок пространства-времени и не могла вырваться, как в некоторых мистических произведениях.

Кот, поняв, что тереться об ноги бесполезно, запрыгнул мне на грудь и начал тереться о небритый подбородок, время от времени заглядывая в глаза. Пришлось встать и накормить его. Самому есть совершенно не хотелось. Я вышел на балкон. Занималась заря. По улицам клубился легкий туман. На крыше и стеклах моей машины матовым слоем лежала роса.

Я вновь застал странный момент одновременного оживания поселка. Оно началось в один миг. Застучали двери, калитки, раздался цокот каблуков, шум машин как по команде. Улицы наполнились людьми. Если бы я увлекался фантастикой, то решил бы, что Гранитный захватили роботы, прикидывающиеся людьми. И самое явное их отличие – в том, что они действовали по одной программе, совершая одинаковые действия в одно и то же время.

Утренняя прохлада заставила меня вернуться в теплый номер. Я залез под одеяло и включил телевизор. Привычные новости успокоили, и сон снова сморил меня. Разбудил настойчивый стук в дверь.

– Кто? – спросил я.

– Здравствуйте, Сергей. Это я, Анна Михайловна, сменщица Елены. Она просила узнать, как вы себя чувствуете.

– А, понятно, спасибо. Скажите ей: жив и здоров.

– Хорошо, передам.

– Спасибо еще раз.

Елена хотела знать, уехал ли я. И тут я вспомнил, что собирался каждый вечер отправлять отчет начальнику. Открыл телефон и увидел несколько сообщений от него: «Сергей, где отчет?», «Сергей, почему не отвечаешь? Мы же договаривались!», «Сергей, если ты не выйдешь на связь, завтра отправлю за тобой полицию».

Что мне ответить ему? При всем своем журналистском умении высасывать материал из любой пустячной вещи тут я вообще не знал, что писать. Каша в голове никуда не делась. Из-за нее я не мог сформулировать ни одной мысли. Но ответить надо, чтобы не поднимать панику.

Был у меня прием, помогающий настроиться на работоспособность. Я на минуту становился на голову, чтобы провентилировать мозги прилившей кровью. Как только я встал в стойку, Барсик начал крутить вокруг меня круги, попадая шерстью в лицо. Я чихнул и с грохотом свалился на пол.

По этажу раздался приближающийся топот.

– Сергей! Сергей, это у вас громыхнуло? – спросила Анна Михайловна.

Чтобы успокоить ее, я приоткрыл дверь.

– У меня. Стоял на голове, чтобы прийти в себя после сна, и чихнул, – честно признался я. – Опасно чихать, стоя на голове.

– Будьте аккуратнее, а?

– Вы так переживаете за меня. – Я изобразил удивление.

– Елена сказала, что вы не в себе и надо присматривать. Не хочется, чтобы с нашим постояльцем произошел несчастный случай.

– Я ничего с собой делать не собираюсь, будьте уверены, но если это предупреждение, то так и скажите. Я человек понятливый, и если мне угрожают убийством, непременно уеду. – Я подмигнул ей, давая понять, что знаю некую правду.

– Что вы такое говорите, Сергей? Какое убийство? Вас вчера под ручки привели, как маринованного. Я решила, что вы перепили, но Елена сказала, что это от другого.

– Да? Я вообще не помню, как вернулся в номер. Это «другое» у вас намного убойнее алкоголя.

– Она же вам ничего не сказала? – спросила Анна Михайловна тоном следователя.

– Про что?

– Вы знаете про что.

– Она мне показала, но сегодня я не уверен, что мои вчерашние воспоминания настоящие. У меня в голове такая кутерьма, что без антидепрессанта не разберешься.

– Ладно, Сергей, я позвоню ей и скажу, что вы еще немного не в себе.

– Да, это будет правдой. – Я посмотрел на часы. – О, алкоголь уже начал продаваться. Пойду прогуляюсь до магазина.

Анна Михайловна никак не прокомментировала мои намерения словами, но взгляд ее оказался красноречивым. Она осудила их.

Через полчаса я снова шел по улице поселка, рассматривая людей и здания. Проклятое место, не отпускающее жителей. Какая-то магия, не разрешающая им выезжать отсюда. Правда, знание которой вынуждает прирастать к этому месту. Жуткая, но окрыляющая тема. Представить на первых полосах печатного издания материал про забытый поселок, жители которого обречены жить в нем вечно. Глупость несусветная. Никто не станет портить себе репутацию «желтыми» материалами.