На площади перед воротами Академии толпилось бессчетное количество зайцев. Их было так много, что Кристофер подумал: если они возьмутся за лапки, то заячья цепочка растянется от Академии до самой «Мёрф».

Зайцы в штанах, туниках и жилетах из разноцветной парчи вприпрыжку носились по площади или, шевеля ушами, сидели под деревьями.

– А, так это же зайцы-шубочники! – воскликнула Марта и села, чтобы тоже посмотреть. – Ого, сколько их тут…

– Торгаши несчастные, – фыркнул Гилберт. – Все лето дедушке покоя не давали! Так и кружили у нашего дома, пытаясь заключить с ним договор на пошив шуб для оруженосцев. Теперь и здесь покоя ему не дают…

Марта о чем-то задумалась, но вслух ничего не сказала.

– Вряд ли их сюда пустили без разрешения, – заметил Кристофер. – Может, они все-таки договорились с господином Эддриком и теперь наши плащи будут подбиты заячьим мехом?

– У Академии золота и так почти нет. Я слышал, как дедушка говорил об этом летом. А ты говоришь мех! Еще не хватало на зайцев тратиться, – нахмурился Гилберт. – Со всей этой сменой власти такое началось! Сейчас копить надо, а не разбрасываться монетами.

Кристофер его возмущения не разделял, хотя вопрос о деньгах и ему не давал покоя.

– Кстати, Гилберт, – напомнил он другу, – ты вчера мне что-то рассказать хотел. Ну… по поводу моего дальнейшего обучения. Точнее, оплаты за обучение…

– Да-да! Ты так быстро убежал, что у меня из головы вылетело, – хлопнул себя по лбу Гилберт. – Не хочешь принять участие в рыцарском турнире?

* * *

– Глупее плана в жизни не слышала! – воскликнула красная от возмущения Марта. – Что дальше?

– Ну, не знаю, – протянул Кристофер, которому идея Гилберта показалась забавной. – Может, сбежим из Академии и прокатимся до Медного замка на кабанах? Опыт у нас уже есть.

Марта шутку не оценила.

– В прошлый раз все плохо кончилось, – сказала она.

– Марта-а-а, – закатил глаза Кристофер. – У тебя есть идеи получше?

– Любая идея будет лучше этой! – отрезала она. – Ты хоть понимаешь, как это сложно? Во-первых, ты еще не достиг нужного возраста, чтобы участвовать в турнире.

– Если удастся достать разрешение, то участвовать он сможет, – возразил Гилберт.

– Но он даже не дворянин! – продолжала возмущаться Марта. – Без обид, Кристофер, ты знаешь, мне нет никакого дела до титулов!

– Ну… он ведь почти женат на Бубновой Даме, – пустился в размышления Гилберт, но, перехватив сердитые взгляды Кристофера и Марты, умолк.

– Что я потеряю, если попробую? – проговорил Кристофер, посмотрев на показавшегося вдалеке господина Освальда и сопровождавших его мальчишек, тащивших тяжеленный сундук с оружием для тренировок. – Если не получится, придумаю что-нибудь еще. А если выиграю, король будет обязан исполнить одно мое желание.

– Не разрешат тебе, – махнула рукой Марта. – И в более спокойные времена не разрешили бы, а сейчас и подавно. Лучше попробуй поговорить с наставниками – может быть, найдется решение получше. Или в конце концов я все-таки обращусь к отцу.

Кристофер промолчал. Затевать с ней очередной спор ему не хотелось, а решение все сделать по-своему он и так уже принял.

* * *

– Ну что, все готовы? – раздался голос господина Освальда, чьи усы сегодня были особенно бодро закручены вверх. – В этом году, в связи с некоторыми обстоятельствами, тренироваться мы начинаем позже, однако это не помешает нам изучить все что следует. Никаких поблажек не будет! – он окинул оруженосцев строгим взглядом и затем добавил уже мягче: – Также должен вам сообщить, что в этом году занятия по боевым искусствам буду вести не только я.

Кристофер удивился. «Еще один наставник? – подумал он. – Неужели судьба надо мной сжалилась и мне больше не придется иметь дело с господином Освальдом?»

– Кто же будет вместо вас? – осторожно спросил Ноэль.

– Не вместо, а вместе со мной, – ответил господин Освальд. – Я продолжу тренировать вас, развивая навыки, для которых магия не нужна. А вот что касается магических умений…

– Магические умения буду преподавать я, – произнес кто-то у них за спиной.

Кристофер взглянул на Марту. Та побледнела, и он понял, что подруга думает о том же, что и он. Они столько раз слышали этот холодный, металлический голос, что не узнать его было просто невозможно.

– Меня зовут Мейтланд, – сказал полностью облаченный в черное высокий мужчина. – В этом году я буду обучать вас боевой магии.

* * *

Большинство новому наставнику обрадовались, некоторым было все равно. Кристофер, Марта и Гилберт пришли в ужас.

– Не понимаю, как Академия это допустила, – пыхтя от возмущения, говорил Гилберт. – Советник будет наставником? Неслыханно! Совет будто хочет сказать: «Вы не справляетесь со своей работой».

– Или тут дело в чем-то еще, – предположила Марта. – В конце концов, никто, кроме нас и господина Освальда, не знает, что Мейтланд, – она понизила голос, – …входит в Совет. Его же представили нам как начальника королевской охраны Дома Треф.

– Он что-то вынюхивает, иначе зачем такая секретность? – выпалил Кристофер, прежде чем сообразил, что стоило бы держать рот на замке.

Ему вдруг стало жарко, и он закатал рукава рубахи.

– Что тут вынюхивать? – удивился Гилберт. – Не за тренером же ему следить?..

Марта виновато отвела взгляд.

– В любом случае, я ему не доверяю, – сказал наконец Кристофер. – Надо держаться вместе и не злить его. У нас и так врагов хватает.

– О, занятия с госпожой Жаклин пошли тебе на пользу, – улыбнулась Марта. – Пытаешься рассуждать здраво?

Кристофер промолчал.

Оруженосцы выстроились в длинную шеренгу. Мейтланд шел вдоль нее размеренным шагом, не подавая виду, что знаком с Кристофером, Мартой и Гилбертом.

– Предлагаю начать обучение с парных поединков на мечах, – сказал он, кивнув на сундук господина Освальда. – Где их личное оружие?

– Не у всех оно есть, – ответил господин Освальд. – В основном мы упражнялись с деревянными мечами, предназначенными для тренировок.

Лицо Мейтланда оставалось непроницаемым.

– Чему это может их научить? – спросил он. – Им давно пора овладеть умением соединять свою магию с настоящим оружием, а не заниматься ерундой вроде поединков на игрушечных мечах.

– Ого! – заметил кто-то. – Наконец-то у нас будут нормальные занятия, а не эта чепуха…

Не знай Кристофер, кто такой Мейтланд, он бы, наверное, тоже обрадовался. Оглянувшись, он бросил взгляд на Академию. Как много времени прошло с тех пор, как он впервые увидел эти башни с развевающимися флагами Четырех Мастей!.. И как быстро это место перестало казаться ему домом, где он мог чувствовать себя в безопасности. Перед глазами все вдруг поплыло, и он несколько раз моргнул, прогоняя туман.

– …мастера Оушена, леди Марты и мастера Клина мечи есть, но на занятиях они ими не пользуются, – услышал он обрывок фразы господина Освальда. – У остальных личного оружия пока нет.

– Пусть сегодня покажут, что они умеют, на этих обрубках, – бросил Мейтланд, не глядя на господина Освальда. – А следующую тренировку проведем с настоящим оружием.

Никто, кроме Кристофера, Марты и Гилберта, не знал, что перед ними один из Верховных советников Лонгрена, но то, что Мейтланд опаснее и сильнее господина Освальда, было ясно сразу.

– Позвольте заметить… – попытался вмешаться господин Освальд, но Мейтланд поднял руку, останавливая его.

– Нет, не позволю, – сказал он твердо. – Занимайтесь своим делом, а я буду заниматься своим так, как считаю нужным.

И повернувшись к шеренге оруженосцев, громко проговорил:

– Итак, покажите, чему вы научились за эти два года.

Волна страха внезапно накрыла Кристофера. Он так боялся потерпеть неудачу и опозориться на глазах друзей, господина Освальда и даже Мейтланда, что пальцы закололо от холода.

– С тобой все в порядке? – спросила Марта, нахмурившись. – Ты побледнел.

– Не знаю. Странно чувствую себя, – отозвался Кристофер. – Я не завтракал, может, из-за этого…

Виски сдавила пульсирующая боль, он зажмурился. Звучащие вокруг голоса слились в общий гул, он все нарастал, и Кристоферу показалось, что сейчас у него лопнут барабанные перепонки. Марта коснулась ладонью его лба и ахнула:

– Да ты горишь! – воскликнула она.

– Что у вас там происходит? – спросил Мейтланд, мельком взглянув на них.

– У Кристофера жар, – взволнованно сказала Марта. – Ему нужно к лекарю.

– Со мной… все в порядке, – с трудом произнес Кристофер, но земля стала уходить у него из-под ног.

Он вцепился в руку Гилберта, надеясь не потерять сознание у всех на глазах.

Внезапно его запястье пронзила боль.

В ту же секунду молния расколола ясное небо надвое, прогремел оглушительный раскат грома.

– Нужно возвращаться в Академию, – проговорил господин Освальд и направился в сторону Кристофера.

Но тот почти ничего не видел от боли в запястье и голове.

– Мастер Клин, вы меня слышите? – голос господина Освальда доносился будто издалека.

– Не очень хорошо… – прошептал он, закрывая глаза.

На нос ему упала капля дождя, и он, проклиная свое невезение, все-таки потерял сознание.

* * *

– Что значит – вода для него опасна?!..

До сознания Кристофера долетали обрывки фраз. Ему казалось, что он слышит голоса господина Освальда и лекаря, господина Бартоломея.

– Это не просто какой-то там укус! Если его покусала русалка, вложившая в свои уста яд проклятия… – тараторил господин Бартоломей. – Сейчас главное, дать ему время на отдых. Ему нужен полный покой.

– Ему можно чем-то помочь?

– Разве что ослабить боль, – ответил господин Бартоломей. – И никакого моря! Никакой воды! По крайней мере сейчас, когда мы даже не знаем, что именно представляет для него опасность.

Во рту у Кристофера пересохло. Он хотел бы еще послушать лекаря, но снова отключился.

В следующий раз он очнулся, услышав чьи-то тяжелые шаги. Заворочавшись, он попытался открыть глаза, но чья-то холодная рука легла ему на лоб.

– Тише, – прошептал знакомый голос, и веки Кристофера, отяжелев, снова опустились. – Спи.

Кристоферу стало не по себе.

– Что мы тут делаем? – ответил другой, молодой голос, тоже показавшийся знакомым.

– Я же говорил, чем лучше ты овладеешь тем, чему я тебя учу, тем быстрее научишься обретать форму и перемещаться без порталов.

– Но я спросил не об этом, – заметил второй голос. – Разве вы не забрали все, что было нужно, во время пожара, который я устроил?

– Если бы ты умел не только создавать иллюзию пламени, но и удерживать ее, я бы успел, – Кристофер услышал скрип – кто-то выдвигал ящики в шкафчиках с лекарствами. В первый год обучения Кристофер столько времени провалялся в лазарете, что мог узнать эти звуки с закрытыми глазами.

– Что за спешка? – продолжал первый голос. – Разве не ты говорил, что будешь ждать столько, сколько потребуется, лишь бы стать сильнее и отомстить им всем? – раздалось звяканье, кто-то перебирал пузырьки с лекарствами. – Нет способа легче, чем этот. Правильно подобранный настой поможет ускорить процесс.

– А он тут как оказался? – в молодом голосе послышались нотки недовольства. – Вы обещали, что мы не станем всерьез нападать на Академию… Во всяком случае, сейчас.

– Не забывайся! – резко оборвал его первый голос. – Если я открыл тебе часть плана, это еще не значит, что я полностью тебе доверяю. Ты все еще не способен призвать все четыре ветра.

Кристофер уже решил, что второй не ответит, но через некоторое время услышал слова:

– Прошу просить меня, Ваше Величество, – произнесенные так тихо, что их едва можно было разобрать.

В ответ послышался смешок.