А потому, услышав, как щелкнул замок во входной двери, просто кинулся к новому хозяину, приветствуя его, за что получил уже знакомую и такую желанную скупую ласку, а также бодрое:

– Привет, Батон! Где твоя хозяйка? Пора бы мне представиться ей по всей форме и попросить руки Вероники. А то не по-людски как-то получается. Женщина она достойная, честная и во всех отношениях прекрасная, а я к ней без должного уважения. Что скажешь? Ась? Вот! Ты со мной согласен! А раз так, то пошли делать предложение! У меня и колечко есть. Скромное, правда, но думаю, она не обидится. Ты только это… Поддержи меня, что ли, приятель! А то боязно как-то. Все-таки, уже не мальчик…

И кот горячо согласится с затеей прораба. Он гордо прошествует в гостиную, задрав хвост и вопя так, что даже Вероника испугается и захочет проверить здоровье хвостатого. Но тут же забудет об этом, когда Аделина расплачется от радости, глядя на тонкое золотое колечко в мозолистых руках смущенного мужчины, державшего за руку ее сестру.

А потом подхватит кота на руки, шепнув ему на ушко:

– Пойдем, Багратион! Не будем им мешать! Или лучше тебя звать Батоном? А что?! Просто и по-домашнему! Максиму точно понравится!

Кот заурчит тихонько, соглашаясь с хозяйкой, и с того дня окончательно сменит имя, превратившись из сурового полководца в обычного домашнего кота.

Кот, который знал самый главный секрет

– Бармалей! Гулена моя хвостатая! Ты почему здесь?! – Мария Ивановна со вздохом поставила сумки у своей двери и погладила большого черного кота, который примостился на ее коврике. – Что случилось? Тебя Антонина выгнала? У нее же квартировал? Или у Степаныча? Что тебя не устроило? Плохо кормили?

Кот коротко мяукнул и потерся о ноги Марии.

– Ох, да! Болят, окаянные! Так что ты вовремя. Завтра дети приедут. Внуков на каникулы привезут. Радость мне!

Кот сунул было нос в одну из сумок, но тут же отпрянул, чихая.

– Мясо – в другой! А тут специи! Стареешь, что ли? Чего сразу не распознал, где твое? – Мария Ивановна рассмеялась, глядя, как кот умывается. – Идем!

Мария открыла дверь, и кот важно прошествовал за ней в квартиру.

Ему было не привыкать. Впервые в этом доме он появился слепым, беспомощным котенком, которого притащили внуки Марии, слезно умоляя бабушку позаботиться о найденыше.

– Милые мои, да что ж я с ним делать буду?! – испугалась она тогда. – Посмотрите, какой он слабенький! Ему мамка нужна! Кошки рядом с тем местом, где вы его нашли, не было?

– Нет, бабуль! – старший внук Марии чуть не плакал. – Мы его у подъезда нашли. Весь двор обегали, но кошки там не было! Мы же не сразу его взяли. Думали, что она вернется. Но он так кричал! Бабушка, спаси его!

Как было не ответить на такую мольбу?! Как огорчить тех, кто вступился за маленькую жизнь, принимая на себя ответственность? Ведь не просто с рук на руки котенка сдали! А еще и ухаживали потом за малышом до конца каникул. Ставили по очереди будильник, чтобы кормить по ночам. Помогали согреть. Ходили хвостом за Марией, умоляя оставить кота.

Хвостатый справился. Хотя по началу его жизнь висела на таком тоненьком волоске, что ветеринар, к которому Мария обратилась за помощью, посоветовал оставить котенка в клинике.

– Не уверен, что вы справитесь. А для детей будет психологическая травма, если котенок все-таки не выживет. Вы это понимаете?

– Разумеется! Похожа я на женщину, которая чего-то не понимает? – Мария, накрыв ладонями крошечное тельце котенка, сурово подняла бровь. – Что мне нужно делать, чтобы это недоразумение продолжило дышать?

Ветеринар в ответ только кивнул и улыбнулся. Сделал назначения, выдал банку питания для котят и посоветовал:

– В тепле его держите. Может, что и получится. Хотя я сомневаюсь. Слишком много сил и времени нужно.

– Я же не одна! Попытаемся.

Кот, имя которому придумали внуки, долго споря и призывая бабушку в арбитры, потешаясь на смешным, торчащим метелкой хвостиком и лохматыми ушками, мало того, что вымахал со временем в огромного черного красавца, так еще и покорил, навсегда подчинив своему обаянию, сердце хозяйки, которая до его появления была абсолютно уверена, что кошек не любит.

Ошибалась.

Мария была женщиной властной и привыкшей командовать. Это было вполне объяснимо, ведь, оставшись вдовой в неполных двадцать семь, ей пришлось поднимать двух сыновей в одиночку. Да и работа накладывала свой отпечаток. Работала Мария главным бухгалтером в строительной фирме.

Замуж она больше так и не вышла, сочтя устройство собственной личной жизни не столь важным занятием по сравнению с воспитанием детей.

Мужское влияние на подрастающее поколение семьи Покровских оказывал отец Марии – Иван Алексеевич. И справлялся он с этой задачей весьма успешно. С одной стороны, не давал Марии излишне баловать сыновей, а с другой – напоминал ей время от времени, что она не генерал в юбке и находится вовсе не на плацу, а потому стоит иногда вспоминать, что женщинам больше присуща ласка, чем строгость.

Маша к советам отца прислушивалась, а потому результат такого воспитания не разочаровал все семейство. Мальчишки выросли весьма достойными людьми, повторили путь деда, выбрав военную карьеру и то же направление, что и Иван Алексеевич в свое время. И теперь Маша так же, как и ее мать в свое время, тихо читала молитву, узнав, что кому-то из сыновей предстоит очередной вылет.

Сама же Маша лишь через десять лет после ухода мужа позволила себе все-таки завести роман, но без всяких обязательств. Связывать жизнь со своим избранником она не планировала, да и его подобный формат отношений вполне устраивал. Егор Степанович был старым холостяком, признающим ценность отношений между мужчиной и женщиной лишь как партнерство. Взаимовыгодное, ненавязчивое и призванное приносить радость жизни, а не проблемы.

Впрочем, что бы там ни проповедовал Егор в качестве доктрины личной свободы, а проблемы «своей женщины» он считал собственными. А потому Мария знала – что бы ни случилось, ей и ее детям будет оказана вся возможная помощь и поддержка.

Работал Егор Степанович юристом. Имел большой просторный дом, который со временем сменил на квартиру в том же доме и даже на той же лестничной площадке, где жила Мария, мотивируя это тем, что старость – не радость и пора бы уже держаться поближе друг к другу.

Сыновья Марии, конечно, со временем догадались, что значит для матери «давний друг», который стал неотъемлемой частью и их жизни. И даже не раз пытались уговорить маму что-то изменить и съехаться с Егором Степановичем. Но та в ответ только посмеивалась.

– В нашем-то возрасте?! Нечего людей смешить! И вообще! Не суйте свои красивые носы туда, куда не просят! Сами разберемся!

Она прекрасно понимала, что менять что-то в отношениях с Егором – не самая лучшая затея. Он старый холостяк и привык жить один. Готов принимать какую-то помощь, но терпеть рядом даже любимую женщину долго просто не сможет. Поэтому, даже когда Егор Степанович все-таки сделал Марии предложение руки и сердца, та просто обняла «друга» и покачала головой в ответ.

– Нет, Егор. Нет.

– Но почему, Маша?

– Ты сам знаешь. Давай оставим все как есть. Мы уже старенькие для белой фаты и фрака. К тому же, меня все устраивает. Теперь, когда дети разъехались, никто не мешает тебе просто жить со мной рядом и проводить в моем доме столько времени, сколько ты сам пожелаешь. Но в любое время, без всяких скандалов и выяснения отношений, ты можешь развернуться и уйти к себе. И я пойму и приму, что тебе просто нужно побыть одному. А если мы станем мужем и женой, то я буду рассчитывать на тебя чуть больше, чем раньше. Ничего с собой поделать не смогу. Муж – значит, муж! Сиди рядом! И кому от этого будет хорошо?

– Маша, знаешь, что я всегда ценил в тебе больше всего?

– Мою неземную красоту? – усмехнулась Мария.

– Нет. Хотя и это, безусловно, тоже! Я ценил и всегда буду ценить твою мудрость, Машенька! Ты очень умная женщина!

– Да кто б сомневался! Солянку на обед будешь?

– Безусловно!

– Ну и нечего тогда лясы точить! Дуй на рынок за мясом!

Егор Степанович любил вкусно поесть, хорошие книги и, разумеется, свою Марию.

Просто любовь ведь у всех разная, и формы, которые она порой принимает, могут кого-то и удивить.

А еще – Егор Степанович обожал представителей кошачьего племени и, конечно, после появления в доме Марии хвостатого постояльца принял в его судьбе самое деятельное участие. Когда внуки Маши отбыли домой по окончании каникул, именно Егор Степанович взял на себя часть забот о Бармалее. Мария, уходя на работу, приносила котенка в дом Егора и вручала ему, ворча:

– Держи! И не забудь будильник поставить, а то опять не покормишь вовремя, а потом будешь удивляться, почему ребенок кричит.

– Маша!

– Я за нее! Поставь будильник!

Бармалей своего «папу» обожал не меньше, чем «маму». И уже довольно скоро маленькая черная молния мелькала по лестничной площадке туда-сюда между квартирами, доставляя хозяевам, которые вообще перестали запирать двери, немало хлопот.

– Егор! Ты его кормил?

– А как же!

– Тогда почему он орет?

– Только не говори, что ты его тоже кормила!

– Ну, а как я могу ребенка голодным оставить?!

– Скоро этот безобразник будет кататься между нашими жилищами словно шарик! Ты посмотри на него! Пузо уже по полу заметает! Пора сажать на диету!

– Ага! Его – обязательно! Но и тебя тогда заодно! – смеялась в ответ Мария, похлопывая по весьма заметному животику самого Егора. – Пора, милый, пора! А если серьезно, то нужно просто установить график кормлений.

– Моих?

– Кота! Егор, не выводи меня на нерв!

– Молчу-молчу! – усмехался Егор, поглаживая довольного сытого кота.

График был установлен, но это мало помогло. То Мария, то Егор тайком угощали Бармалея чем-нибудь вкусненьким, а потом удивлялись, почему это кот никак не сбрасывает вес.

Впрочем, Бармалей был не слишком ленив, охотно гоняясь за игрушками, которыми исправно снабжал его Егор, и вес набирал с совсем небольшим перебором. Ветеринар, который с улыбкой встречал своего давнего знакомого, почесывал Бармалея за ушком и просил Марию:

– Не давайте бока отлеживать мальчишке. Пусть играет побольше! Есть кому гонять его?

– Найдется!

В общем, Бармалею жилось привольно и сыто. Поэтому когда он вдруг пропал, ни Мария, ни Егор не поняли, что случилось.

– Украли! Его украли, Егор! – рыдала Мария Ивановна, бегая вокруг дома и зовя кота.

– Маша, я тебя прошу, не нервничай! Опять плохо с сердцем станет!

– Мне все равно! Где его искать?! Завтра дождь обещали!

– Пока не знаю. Нужно листовки распечатать. Может быть, он выскочил из подъезда случайно. Найдется!

– Ох! Твои слова да Богу в уши, Егор! Идем печатать листовки!

Результата это никакого не дало. Мария и Егор облепили листовками все доски объявлений в соседних домах, прошли по району, расклеивая призыв о помощи везде, где только можно было, но телефоны молчали, а Бармалей так и не нашелся.

Звонили лишь дети и внуки Маши, которые волновались за нее и пытались хоть как-то успокоить и поддержать. Помогало мало. Мария Ивановна грустила, плакала и после работы то и дело бегала по району, в надежде найти Бармалея. Даже Егор Степанович не мог успокоить даму своего сердца, признавая, что привязанность к коту оказалась куда сильнее, чем он думал.

Прошла неделя, потом другая, и Мария Ивановна вынуждена была признать, что поиски не дают никаких результатов.

– Егор, неужели он никогда не вернется? – Мария брела к своему дому через парк, опираясь на руку Егора, который боялся теперь оставлять ее одну и каждый вечер встречал после работы.