– А он еще и жеребец! Ему вдвойне положено тянуть! Не грусти, Наташка! Какие твои годы?

Про годы Наталья не сказала ничего, а вот бабушку не уставала благодарить снова и снова.

Квартира была куплена, и Наталья в который раз поразилась бабушкиной настырности и удивительной прозорливости. Измотав своими нравоучениями риелтора, бабуля умудрилась не только выбрать тот вариант, который ее устроил по всем параметрам, но еще и выбить хорошую скидку.

– Что ты так на меня смотришь, детка? Зря я, что ли, на базаре торговала все эти годы? Мало вырастить да выходить ту же картошку или капусту. Надо еще продать ее за хорошую цену. А это посложнее будет, чем грядки полоть. Уж ты мне поверь!

Квартиру бабушка нашла отменную. Четырехкомнатную. Да, в старом фонде и требующую ремонта, но это были уже мелочи. Бригада веселых чернооких парней, под управлением совсем невеселого прораба и чутким руководством бабушки, за пару месяцев привели это жилище в божеский вид, и Наташа, впервые на цыпочках войдя в свою комнату, где уже поставили детскую кроватку, разревелась.

– Что ж ты плачешь, глупенькая? Радоваться надо! – бабушка решительно вытерла нос Наталье и скомандовала. – Айда, новую кухню осваивать!

Кира родилась чуть раньше срока. Наталья нервничала, но все обошлось. Девочка росла здоровенькой, крепкой и на удивление нежной. Хотя удивляться тут как раз было и нечему. Наташа, получив от собственной матери порцию такого перца, что до сих пор свербело иногда в носу и пекло язык и губы, поняла, что со своим ребенком так поступать не станет никогда.

– Бабушка тебе ближе всех родных стала! Конечно! Квартирку купила, с дитем нянчится помогает! А я что?! Вы ж меня даже на порог не пускаете, чтобы с внучкой побыть!

– Мама, кто тебе мешал и когда? Ради Бога, приходи! Но не скандаль только! Кирочка пугается.

– Пугается она! У нее мир еще вверх ногами! Она – младенец! Что ее так напугало?! То, что я говорю громко?

– Мам, ты не говоришь… Ты кричишь… – Наташа чуть не плакала.

Самый дорогой и любимый ее человек слышать не хотел ее категорически.

– Вот посмотрим, как ты запоешь, когда твоя дочь так с тобой заговорит!

– Не заговорит! – слезы Наташины куда-то вдруг делись.

– Заговорит! Вот увидишь! Все от воспитания зависит! Я тебя избаловала и теперь хлебаю полным лаптем! Все: «Наташенька, Наташенька!» А она – вот так со мной, доченька любимая! На голову села и ножки свесила! И мать ей теперь не нужна!

– Спасибо, мама! – голос Наташи вдруг стал таким же спокойным, как и всегда.

– За что? – успокаиваться Натальина мать, конечно, не планировала так быстро, но поведение дочери ее озадачило.

– За науку, мам. Теперь я точно знаю, как делать не надо! Спасибо, что уберегла меня от ошибки!

– Что ты болтаешь?! – терпение матери закончилось, но Наташа ее уже не слушала.

В голове билась лишь одна мысль: «Я буду не такой мамой!»

Сказать легко.

Сделать сложно.

Наташа вовсе не уверена была, что делает все правильно, когда пыталась выстроить правильную линию поведения со своим ребенком. Кира не была капризной или вредной, но характер имела – дай Бог каждому! Точно знала, даже в очень маленьком возрасте, чего хочет и умела донести свою мысль не мытьем, так катаньем.

– Мамочка, а можно мне конфетку?

– Кирочка, после обеда!

– Совсем-совсем нельзя?

– Нельзя.

– Хорошо, мамочка! А после обеда можно две конфетки? Я буду хорошо кушать!

Наташа смеялась, глядя на свою хитрюгу, но выдавала ей две конфеты после того, как Кира отодвигала от себя пустую тарелку.

– Молодец!

Это были мелочи, но из них складывался характер Киры. Она быстро поняла, что скандал – дело совсем неблагородное и даже бабушку свою неугомонную умудрялась призвать к ответу, невинно строя ей глазки:

– Бабуленька, ты не ругайся! Это так некрасиво! А ты – красивая! Не надо, чтобы у тебя морщинки были. Иди сюда!

– Зачем? – Наташина мать и правда замолкала и переставала отчитывать родных.

Кира усаживала ее в кресло, забиралась на колени и начинала водить пальчиком по лбу и уголкам глаз.

– Вот так! Смотри, как хорошо получается! Все-все разгладим! И будешь ты опять красивенькая!

Наталья посмеивалась, глядя, как мать тает под ручонками Киры, словно льдинка на солнышке, но молчала. И правильно делала.

Со временем в семье все наладилось.

Наташа работала, а бабушка с дедом, который все-таки продал свое хозяйство и перебрался в город, присматривали за Кирой.

Вместе справлялись.

Сложно стало, когда заболела бабушка. Врачи хмурились, отказывались давать какие-либо прогнозы, но Наташе они были и не нужны. Она и так все понимала.

– Бабуленька, может быть в Москву поедем?

– Зачем это, Наташа? Ни к чему. Я жизнь прожила и уходить мне не страшно. Страшно вас оставлять. Да деда вот. Он что-то совсем загрустил. Не оставляйте его!

– Ты что такое говоришь!

– А и правда! Что это я? Не слушай меня, детка!

Именно в тот период Кира притащила в дом кота.

В тот день, когда Базик появился в доме Натальи, она потеряла свою дочь. Кира вышла из школы как обычно, свернула на дорожку, ведущую к дому, и пропала.

Дед, который спешил за ней, разминулся с девочкой всего на пару минут.

Куда мог исчезнуть ребенок на прямой дорожке в пару сотен метров, ведущей прямо к дому? Загадка!

Киру искали все. Одноклассники с родителями, старшеклассники, Наташа, которую срочно вызвали с работы, дед и даже бабушка.

Но Кира нашлась сама.

Она прибежала домой в тот момент, когда Наташа готова была уже идти в полицию, и ее зареванное личико было искажено такой гримасой боли и жалости, что Наташа ни слова не сказала дочери. Молча схватила одеяльце, которое всегда лежало на кровати Киры, укутала в него едва дышащего кота и только спросила:

– Ты в порядке, доченька? Ничего не болит?

– Нет! Мама, ему больно! Не мне!

И Наташа побежала.

До ветеринарной клиники было рукой подать, но этого времени Наташе хватило, чтобы понять – у нее появился кот. Кира его принесла и отдавать никому не собирается. А это значит, что и Наташе придется постараться для этого тщедушного создания.

Все оказалось не так плохо. И собаки, у которых сантехники, ремонтирующие что-то в подвале дома у школы, отбили усатого, не успели навредить слишком уж сильно. Кот был измотал, искусан, немного помят, но цел. И врачи, немного поколдовав над ним, вручили хвостатое счастье Наташе.

– Держите! И прививки ему сделайте, как поправится! А то говорите, что домашний, а он у вас как босяк! Даже без паспорта.

Наташа кивнула и сдавленно охнула, увидев счет, который ей выставили.

– Можно парочку породистых купить… – пробормотала она себе под нос, но оплатила лечение.

Уже дома, вытряхнув из кошелька оставшиеся деньги, Наташа подбила свой бюджет и задумалась.

До конца месяца не хватало. Нужны были еще лекарства для кота, для бабушки и деньги на подарок Кире, у которой через неделю предстоял праздник. День рождения штука серьезная, и Наташа, которая на свои именины подарки получала в детстве очень редко, старалась сделать так, чтобы у дочери не было повода вспоминать свои праздники с горечью.

– Мамочка, можно я попрошу? – Кира, которая давно должна была уже спать, прокралась на кухню и обняла Наташу.

– Что ты, родная?

– Не надо мне никаких подарков, хорошо? Можно, я его оставлю? Он будет моим подарком…

Наташа обняла дочь в ответ и посмотрела на серый комок, спавший возле ее ноги. Она пыталась устроить кота в коробке, но тот упрямо вылезал оттуда и снова приходил к ней. Укладывался рядом, утыкался носом в тапочку и принимался тарахтеть как старый холодильник.

Нужно ли говорить, что Наташа согласилась и Базик остался с Кирой?

Удивительное дело, но этот ободранный кошачий люмпен, выросший в подвалах, довольно быстро привык жить в теплом доме. Он вел себя очень прилично, не доставляя никаких хлопот Наталье или Кире, и очень полюбил стариков. От бабушки и вовсе не отходил почти ни на шаг.

А еще странным образом принялся менять жизнь тех, кто приютил его.

Наташа, рассчитавшись за лечение кота, поняла, что с нее хватит. Выживать на зарплату воспитателя и две пенсии ей давно надоело. Но сделать решительный шаг она все никак не могла, боясь потерять то, что имела. А тут кот…

И она уволилась. Боялась страшно, конечно, но справилась. Устроилась няней в хорошую семью, которую порекомендовала ей подруга, и принялась ругать себя за то, что не сделала этого раньше.

С тех пор у Наташи не было проблем с трудоустройством. Ее передавали из рук в руки как драгоценность, как только ребенок, которого она нянчила, подрастал. И с каждой такой передачей зарплата Наташина росла, ведь те, кто доверял ей самое дорогое, понимали, как много значит найти для малыша хорошую няню.

И Наташа, приходя вечером домой, неизменно чесала коту давно зажившее ухо.

– Базик, спасибо! Если бы не ты…

Базик мурчал в ответ, трогая лапой Наташину ладонь, и оглядывался на Киру. Старшую хозяйку, он, конечно, любил, но хвостом был для младшей. С ней он старался проводить как можно больше времени. Исключением становились только те часы, когда его звала в свою комнату бабушка. Все остальное время Базик проводил с Кирой.

Он был с ней, пока девочка училась в школе. Сидел рядом на столе, придерживал лапой Кирину тетрадь и «помогал» делать уроки.

Был с ней, когда Кира тихо сидела у двери в бабушкину комнату, вытирая слезы и прощаясь с той, которой обязана была жизнью.

Был, когда следом за бабушкой, всего через пару месяцев, тихо ушел во сне дед.

Был, когда Наташа нежданно-негаданно встретила вдруг хорошего человека и после долгих раздумий вышла-таки за него замуж, чтобы никогда уже больше не слышать, что она не такая. Муж Наташу боготворил, разглядев в ней то, что она сама от себя прятала. И давать в обиду ее никому не собирался. Даже теще, с которой, впрочем, довольно быстро нашел общий язык и снискал расположение, предоставив в личное пользование свой автомобиль. Разумеется, с водителем.

Теперь Наташина мама королевой выплывала из своего подъезда с ящичком рассады наперевес и томно заявляла соседкам:

– Зять приехал. На дачу меня повезет.

Кира, которая к тому моменту уже училась в колледже, вдруг стала совершенно самостоятельной. С отчимом они нашли общий язык, но жить Кира предпочла остаться в той квартире, где выросла.

Именно туда она привела своего избранника.

– Ого! Кира, да у тебя тут хоромы!

– Скажешь тоже!

– Места сколько! Ой, а это что?!

Шипящий и сердито воющий комок выкатился из Кириной спальни и кинулся к Денису. Тот испуганно завопил, запрыгал, пытаясь увернуться от кота, который прыгал на незваного гостя, пытаясь задеть его.

– Убери его! Убери!

Кира, конечно, кота к порядку призвала, но теплоты в отношениях между Денисом и Базиком так и не наметилось.

Кот Кириного парня терпеть не мог. Тот гонял хвостатого при любом удобном случае, стараясь, впрочем, сделать так, чтобы Кира этого не заметила.

Прошел год, и Кира с Денисом сыграли свадьбу. Теперь они были официально мужем и женой, но что-то в их отношениях разладилось. Денис то и дело делал Кире замечания, услышав которые, Наталья точно остолбенела бы от удивления и негодования. Ведь ее дочь теперь слышала ровно то же самое, что и она сама когда-то.

– Что ты за женщина, Кира? Разве это борщ? Это так… Красная водица! Ты совсем готовить не умеешь? Какая же из тебя жена?!

Готовить Киру учила бабушка, и уж неумехой назвать ту, которая свой первый борщ сварила, когда ей едва исполнилось десять, было, конечно, никак нельзя.

Кроме готовки Денису зацепиться было не за что, пока Базик не дал повод.