В последнюю ночь перед таким опасным путешествием принцесса не могла сомкнуть глаз. В отличие от Мин Лю, на которого, казалось, даже полное разрушение мира вокруг не могло подействовать. Всю ночь до утра она лежала на боку и разглядывала его ресницы в свете его же собственного свечения.

«Кто же он: бог, демон? Если мир рухнет, он устоит? А она, если останется рядом с ним? Нет, она не может. Она – принцесса. От неё слишком многое зависит. И всё же, зачем мужчине такие длинные ресницы?..»

Утром, собравшись в дорогу, Ли Янь с большой теплотой осмотрела приютившее её маленькое убежище. Она подумала, что будет очень скучать.

…По очагу с дровами, которые никогда не разжигали, за исключением того случая. По кровати, на которой никогда не спали, потому что спали на деревянном подиуме. По этому самому основанию, которое использовали не по назначению. И по ширме, позволявшей ей свободно выполнять процедуры умывания и переодевания, хотя подглядывать было совершенно некому. С особой тоской она будет вспоминать о столике с едой, всегда свежей и теплой, и появляющейся опять почти сразу после поедания. И по красным ягодам за окном на фоне заснеженного пейзажа, как символа жизни всего Смертного Мира, за который принцесса собирается бороться, отправляясь в смертельно опасное путешествие.

И вот, встав в самодельную упряжку, словно лошадка с картинок в её любимой детской книжке и примерно прикинув направление по немного просвечивающему сквозь бело-серую пелену солнцу, принцесса Смертного Мира двинулась в путь. Пушистый снег, которого намело немало во время последней бури, помогал скользить по поверхности саням-паланкину. Энергия, которой Ли Янь напиталась за эти дни от Мин Лю, изрядно добавила ей физической силы и выносливости. В противном случае тащить по ледяной пустыне довольно тяжелую ношу, каждый миг проваливаясь в глубокие сугробы и из них же выбираясь, было бы крайне проблематично.

Принцесса решительно настроилась преодолеть за первый день наибольшее из возможного расстояние, делая лишь незначительные перерывы, во время которых она залезала под одеяло к Мин Лю, все так же сидящему в позе лотоса, и грела свои обледеневшие конечности. К вечеру ветер усилился, ледяным потоком снося верхний слой снежной насыпи и обжигая открытые участки лица Ли Янь, препятствуя дальнейшему передвижению. Поэтому после того, как опять оказалась сбитой с ног очередным порывом, принцесса решила устроиться на ночлег.

Ещё в избушке она репетировала позы, в которых сможет более-менее комфортно отдыхать, и для себя определила самую лучшую – сидеть спиной к Мин Лю, облокотившись на его грудь. Поэтому она аккуратно вытянула мужские ноги немного вперед и уселась между них как можно ближе к основному источнику тепла. Самодельные верёвки прекрасно фиксировали упирающуюся в них спину мужчины. А пуховое одеяло, которым пара была накрыта сверху, отлично сохраняло тепло и не пропускало внутрь холодный воздух.

Немного перекусив положенной на ужин небольшой порцией и убедившись в своем предположении, что миски не восполняются едой вдали от столика в лачуге, Ли Янь с тоской вспомнила о своих сытных ежевечерних трапезах. В эти проведённые в таком комфорте дни она впервые в жизни позволила себе по-настоящему расслабиться, почувствовать себя абсолютно счастливой. С тех пор как мать Ли Янь не проснулась после прошлой зимы, порции еды принцессы с каждым годом становились все меньше и меньше. И к одиночеству добавилось чувство постоянного голода. И не потому, что её не любили во дворце, а потому, что оно стало неотъемлемым спутником каждого жителя Смертного Мира в последнее время.

Поэтому чем дальше она удалялась от избушки, тем сильнее тоска по беззаботно проведенным дням накрывала Ли Янь. Впервые в жизни она узнала, что такое радость. А теперь приходилось прощаться с этим чувством навсегда.

«Сможет ли она быть счастлива рядом с ледяным богом? Будет ли он кормить ее? Оставит ли в живых? А что делать с Мин Лю, если он не успеет проснуться до того, как они доберутся до нужного места?»

Эти вопросы не давали покоя маленькой головке с копной длинных волос цвета созревшего хлеба, завязанных в тугую косу и замотанных в ткань. А когда их маленький домик и вовсе скрылся из вида, принцесса упала на колени и, несмотря на обжигающе холодный ветер, который моментально превращал любую влагу в куски льда, начала плакать. Иметь всё, и всё потерять. Очередная ирония её императорской судьбы, в крови которой течёт само солнце.

После скромного ужина Ли Янь устроилась поудобнее между ног Мин Лю. И чтобы хоть как-то себя развлечь, начала тихонько напевать колыбельную, которую пела ей в детстве мама. Предварительно принцесса получила молчаливое разрешение у единственного слушателя. И по мере того, как песня разливалась сладким тонким голосом по ледяной пустыне, напряжение и страхи первого дня пути начали немного отступать, перестав ненадолго терзать измученное сердце.

Сколько дней они были в пути, Ли Янь точно не знала. Записывать было не на чем, а вымотанное от небывалой физической нагрузки тело было не в состоянии производить какие-либо расчеты. Принцесса лишь примерно могла догадываться по оставшимся съестным запасам, которых с каждым днем становилось всё меньше. И так как впереди не было даже иллюзии наличия какой-либо жизни, только бескрайняя ледяная пустыня, ей приходилось всё больше и больше уменьшать и так скудные порции.

«Ну почему Мин Лю мог производить свет и тепло, но с едой у него такое не выходило?»

Физические силы тоже уже были на исходе. И хотя за ночь она немного их возобновляла, напитываясь от энергии Мин Лю, всё же с каждым днем Ли Янь чувствовала себя более слабой, раз за разом сокращая время продвижения вперед. В какой-то момент принцесса и вовсе рухнула, не в силах даже подняться и залезть под спасительное одеяло.

«Что она делает? Для чего лишила себя такой беззаботной жизни? Ради чего умирает в этом сугробе на богами и демонами забытой земле в окружении бескрайней ледяной пустыни?..»

Нет, она не сдастся так просто! С детства Ли Янь привыкла бороться за своё выживание. А теперь её участь – борьба за выживание целого мира! «Вставай!» – приказала она себе мысленно. – «Не смей раскисать!» В её жилах течёт солнце. В меридианах – энергия Мин Лю. Она – принцесса, дочь императора. Поэтому, даже если ей предстоит умереть сегодня, она будет бороться до самого конца.

Собравшись с силами, она поднялась из сугроба и уже хотела было сделать шаг вперед, как вдруг под ней что-то затрещало, и снег вокруг нее начал проваливаться куда-то вниз, через пару мгновений утянув за собой принцессу с её драгоценной ношей, не давая и шанса что-либо сделать для спасения.

Глава 7

В год Деревянного Быка в Небесном Царстве отмечали сразу три совершеннолетия. По обычаю, в этот день младшему богу присваивалось новое имя самим Небесным Императором. Этой же участи удостоилась и будущая Богиня Солнца, чем чрезвычайно гордилась. А после церемонии, довольная новым именем, исписала им месячный запас драгоценной бумаги и чернил. Всё же Небесный Император не зря занимал свой пост.

– Тянь Интао… я все никак не могу понять, почему тебе дали это имя на совершеннолетие? – молодой парень перевернулся на бок и вопросительно посмотрел на девушку, лежащую рядом. – Как будущая Богиня Солнца может носить имя «сладкая вишня»? Это какое-то издевательство со стороны моего отца. – Он вернулся в исходное положение на спину, подложив под голову руку.

Богиня Дождя сегодня весь день провела на собрании в Иллюзорном дворце, поэтому они имели возможность насладиться мягким светом закатного солнышка, лежа на пушистом облаке где-то посередине Моря Спокойствия в Небесном царстве.

– Если бы ты не спал на церемонии, то понял бы, почему он так поступил. Вишня бывает сладкой, только когда она наполнена солнечным светом и теплом. В противном случае её плоды будут горькими и кислыми. Нося такое имя, я должна помнить, для чего появилась на свет и какие на меня возложены обязательства, – Интао протянула руку к молодому человеку и щёлкнула его по носу. – Цзы Хуан, твое имя означает «выдающийся сын», но, по моему мнению, к тебе это не имеет никакого отношения, – на последней фразе девушка весело рассмеялась, отчего на румяных щечках заиграли привлекательные ямочки.

– Я будущий Небесный Император, поэтому на твоем месте был бы осторожнее в словах, – парень в ответ тоже щёлкнул её по носу.

Какой чудесный беззаботный день выдался сегодня! Старшие боги весь день были заняты какими-то важными делами, что позволило подрастающему поколению провести это время на свое усмотрение. Море Спокойствия, а по-простому, небо, окружающее Иллюзорный дворец, к вечеру заполнилось пушистыми облачками, напоминающими барашков в Смертном царстве. Принимать на них солнечные ванны было любимым развлечением сладких парочек, желающих уединиться от посторонних глаз. Разве только купальни Бога Войны могли сравниться по популярности.

– Я говорю без шуток, Цзы Хуан. Ты должен стать более серьезным, – Интао приподнялась, облокотилась обеими руками и подставила лицо мягким лучам закатного солнца, совершенно не боясь испортить кожу и напитываясь благодатной энергией. – Я жду не дождусь, когда уже смогу начать выполнять свои обязанности богини. Тётя обещала поговорить с твоим отцом, чтобы ускорить процедуру.

– Твоя тётя просто хочет побыстрее переложить на тебя всю ответственность и уйти на покой в Царство Забвения. Но ведь это так скучно. Не будем хотя бы сейчас говорить об этом. Давай лучше обсудим нашу свадьбу. Отец говорит, что хорошо бы успеть провести обряд до твоего вступления в должность в следующем году, – юноша приоткрыл один глаз и украдкой посмотрел на невесту.

– Цзы Хуан, ещё ничего не решено! – Интао всегда задевала тема замужества, так как в своей жизни она хотела лишь добросовестно выполнять обязанности Богини Солнца, чья энергия начинала бурлить в её меридианах при упоминании об этом неприятном для нее вопросе. Любовные отношения никак не вписывались в грандиозные планы стать самой могущественной богиней за всю историю существования Небесного Царства.

– Очень даже решено! – парень сел в позу лотоса. – Отец и твоя тётя уже обменялись свадебными обещаниями. Нам осталось только назначить дату. Церемония твоего совершеннолетия завершена, осталось лишь подготовить формальности для твоего вступления в должность богини. Если ты будешь моей женой, то на церемонии, как будущая Небесная Императрица, сможешь получить намного больше энергии. Это же самый легкий способ! Какой смысл совершенствоваться тысячу лет, когда можно просто выйти замуж?

«Это же элементарные вещи, почему она не понимает?»

– А кто сказал, что я хочу добиться признания таким способом? – Интао тоже села, скрестив ноги, и пристально посмотрела в глаза Цзы Хуана.

– Сяо Интао, мы с раннего детства были неразлучны. Церемония бракосочетания – лишь формальность для нас. Мы вместе станем самой могущественной парой за всю историю существования нашего мира. Статус Небесной Императрицы будет тебе очень к лицу, – молодой человек протянул руки к невесте ладошками кверху, ожидая, что она положит на них свои.

– Цзы Хуан, мы с детства были лишь друзьями! Как я могу выйти замуж за брата? Разве ты любишь меня как женщину? – Интао лишь оттолкнула от себя его руки и скрестила свои на груди, состроив при этом недовольную гримасу.

– А в чем разница? Я привык, что ты всегда рядом. Мне нравится проводить с тобой время, нам всегда есть чем заняться вдвоем. Если тебя кто обидит, ты знаешь, что я…

– Если меня кто-нибудь обидит, я и сама смогу за себя постоять, – невеста прервала жениха на полуслове. – А проводить время вместе мы можем и не женясь. Как можно связывать судьбы навсегда, не любя друг друга по-настоящему? Ты не боишься, что когда-нибудь встретишь свою настоящую любовь, одну-единственную, но мы будем уже женаты и ничего поделать с этим будет невозможно? Гарем иметь я тебе не позволю.