Вопреки ожиданиям служанки, Мстислава восприняла известие не со злобой. В ее расширившихся красивых глазах застыло отчаяние.

– Векша, миленькая, – ухватилась она за руки чернавки, – что же делать? – Ее пальцы, каждый жемчужно-розоватый ноготь на которых Векша всякий вечер до блеска натирала благоуханными маслами, мелко подрагивали. – Что же делать? Как быть? Помоги, Векша! Слышишь? – Голос Мстиши из жалобного и просящего резко сделался привычно повелевающим. Встретив испуганный взор чернавки, Всеславна осеклась. – Прошу тебя, помоги! – наконец нащупав нужный лад, твердым жарким шепотом выговорила она, добела сжимая ее запястье.

– Капище! – нашлась Векша. – В Осеченках устроено великое капище Пресветлой Матери! Скажи, что перед свадьбой дала зарок ему поклониться.

– А ведь верно! – радостно хлопнув в ладоши, проговорила Мстиша, чувствуя забрезжившую надежду. – Не посмеет волчий прихвостень против Богини пойти!

Но Хорт смог.

Когда поезд остановился на ночлег и княжна вызвала воеводу к себе в палатку, он выслушал требования Всеславны повернуть на Осеченки не переча и с каким-то усталым вниманием, так что она уже было решила, что победила, но вежливость и спокойствие Хорта обманули ее.

– Больно очам глядеть на твою печаль и кручину, княжна, но решение мое твердое, – развел руками зазимец. – Князь-батюшка опеку над тобой мне вверил, покуда нареченному твоему супругу, моему княжичу не передам. Посему мне решать, мне отвечать. Дурной то знак был. – Хорт вскинул вдруг на Мстишу проницательный блестящий взгляд, отчего Векша, что стояла позади своей хозяйки, покраснела и потупилась. – И дорога та к дурному вела.

Мстиша тоже начала заливаться пунцовой краской, но вовсе не от стыда, как ее чернавка. Она поняла, что Хорт свернул нарочно, и прощать этого ему не собиралась.

– Ратмир тебя сам свозит к Пресветлой, а до той поры, когда ты со своим женихом соединишься, дозволь мне судить, какой путь правильнее и безопасней. Я за тебя головой отвечаю, княжна. Ты нынче – главное сокровище Зазимья.

Поклонившись до земли и больше не взглянув ни на одну из девушек, Хорт вышел, бесшумно затворив за собой холстинный полог.

Мстислава сложила руки на груди и уставила невидящий, но мстительно мерцающий взор на покачивающиеся полы палатки.

Вот, значит, что воеводишка удумал.

Она сузила глаза и закусила губу. Замысел быстро ткался в ее голове. С каждым часом они будут все дальше от Осеченок и от Сновида. С каждой верстой все ближе будет чужой чуженин. У Мстиславы оставалась всего одна ночь. И она точно не потратит ее впустую.

Поначалу это походило на ночное свидание: Векшина вотола на плечах, темнота, влажная земля под сапожками. И бежала Мстислава снова к милому. Только вот вскоре она поняла, что впереди вместо родной старой яблони нависает разлапистыми ветвями седая ель, что ноги несут ее не по знакомой сызмальства тропке, а по корням да овражинам, что темень стоит не привычная, в которой помнишь очертания каждого сучка и камешка, а настороженная и недружелюбная. В этой ночи не стрекотали уютно кузнечики, не пели предрассветные птицы, не шумели в ожидании дождя верхушки деревьев.

Мстислава оглянулась, но вокруг была только кромешная тьма. Где-то там, далеко позади, осталась заплаканная Векша, которой она запретила идти следом. На все мольбы из последних сил заглушающей всхлипы служанки Мстиша лишь сурово шикнула, велев молчать о своем исчезновении. Она не сомневалась, что с легкостью сумеет пробраться окольными тропами на большую дорогу, по которой рассчитывала вернуться в Осеченки с первой попутной телегой, но теперь, стоя в гулком одиночестве посреди незнакомого враждебного леса, уже не чувствовала былой уверенности.

Мстиша боязливо осенила себя знамением Небесной Пряхи. Сразу вспомнились нянькины побасенки о вездесущем лешем и коварных мавках, свисающих с ветвей и сбивающих с пути, а еще страшная быль про то, как по молодости Стояну едва не заманила в дрягву болотница. Княжна неприязненно передернула плечами. Вся эта нечисть, живущая под корягами и овинами, вызывала у нее брезгливость. В княжеской семье почитали великих светлых богов, но где те нынче? В затхлую лесную глушь не проникал ни солнечный луч, ни лунное сияние.

Мстислава в отчаянии запрокинула голову, безнадежно всматриваясь в клочки чернильного неба, проглядывающие сквозь лохматые верхушки деревьев. Неужели ей даже Лося не найти, которого любое дитятя несмышленое отыскать может?

Отчего она не слушала отца, когда он учил ее распознавать путь по звездам? Отчего только баловалась, когда он втолковывал ей о Железном коле, который всегда показывает на полночь? Смеялась, что тата вечно будет рядом и что муж, не умеющий прочитать ночного неба, и в мужья не годится.

Ныне никого рядом не оказалось, а сама Мстислава в лесу была ровно что слепой кутенок.

Смиряя гордыню, она поклонилась до земли и едва удержалась от вскрика, когда пальцы коснулись склизкого мха.

– Пропусти, батюшка леший, – по неизменной привычке скорее приказала, нежели попросила она.

Но то ли лесной хозяин почувствовал ее неискренность, то ли не те слова подобрала Всеславна, только к дороге она не вышла, да и того хуже: проплутав по чащобе и буеракам, Мстислава лишь сильнее заблудилась, а вдобавок ко всему оступилась на кочке и вывихнула ногу.

Но ее короткий жалобный всхлип быстро утонул в волглой тишине.

Княжна доковыляла до худо-бедно ровного места под замшелой елью и опустилась на жесткую подстилку из прошлогодней хвои и колючих, обросших лишайником веток. Но и сидеть было неудобно. Успевшее вспотеть тело быстро остывало, и зябкая осенняя ночь жадно пробиралась под жалкую Векшину накидку.

Неужели Сновид не почувствует? Неужели не придет ей на помощь? Разве не он говорил, что сердце его – вещун? Что разыщет ее на краю света?

Мстиша прислонилась к шершавому стволу и, плотнее закутавшись в вотолу, поморщилась: крепко пахло грибами и гнилым опадом.

Нет, сидеть нельзя. А вдруг Хорт уже обнаружил ее пропажу? Вдруг пустился в погоню? Она не сомневалась, что проклятый пес быстро нападет на не успевший остыть след.

Мстислава поднялась через силу, но лодыжка тут же дала о себе знать. Превозмогая боль, княжна двинулась вперед. Она уже не разбирала пути и не пыталась выйти на дорогу. Чем дальше она уйдет, тем дальше окажется от постылого жениха.

– Ай! – вырвалось у нее, когда над головой, едва не задев ее, с жутким уханьем пронеслась неясыть.

Застигнутая врасплох, Мстислава испуганно упала на землю. Раздался треск рвущейся ткани, а случайная ветка безжалостно хлестнула ее по лицу. От испуга и унижения на глаза навернулись слезы, но рядом не было ни Векши, на которую она могла бы вылить гнев, ни таты, в теплое большое плечо которого могла бы уткнуться в поисках жалости. Нет, Векша, верная Векша не смыкает глаз в далекой холодной палатке, а тата в темной повалуше напрасно гордится своей никчемной дочерью.

Мстислава теперь – отрезанный ломоть.

Поэтому, вытерев глаза и оттолкнувшись от грязного, пропахшего землей и разложением ковра из прелых листьев, она вновь похромала вперед. Вперед, только вперед. Рано или поздно Мстиша доберется до Осеченок, и там, в объятиях Сновида, найдет утешение. Но не раньше.

Вперед, только вперед!

Шепча вполголоса молитвы Богине, Мстиша шла в темную неизвестность, подволакивая больную ногу, и мысль о ждущем впереди любом придавала ей силы. Но вся решимость вмиг испарилась, когда неожиданно где-то совсем рядом раздался тоскливый, протяжный вой.

Мстислава остановилась как вкопанная. Горячую потную спину ошпарило ознобом, точно кто-то кинул за шиворот горсть снега. На руках вздыбились волоски.

Вой повторился, и, неосознанно ища опору, Мстиша оступилась, а когда лодыжку пронзила острая боль, снова крикнула, больше уже не сдерживаясь. Она попыталась встать, но нога окончательно отказалась служить.

Мстиша всхлипнула, злобно и беспомощно, и, утираясь, провела рукой по лицу.

Вой снова повторился, на этот раз с другой стороны.

Мстислава выпрямилась и замерла. От слез не было никакого толка. Жуткий, первобытный страх смешался с яростью и желанием жить, и она на ощупь отстегнула с пояса маленький булатный клинок. Пожалуй, жалкое оружие против волка, но сейчас он стал единственной опорой Мстиславы во всем белом свете. Она готовилась встретить смертоносную тварь лицом к лицу и уж точно не собиралась сдаваться без боя.

Мстиша ждала, затаив дыхание, и затравленно озиралась по сторонам, когда впереди забрезжил огонек. Поначалу она приняла его за горящие в темноте звериные глаза, но сразу опамятовалась. Живой первозданный пламень Небесного Отца ни с чем нельзя было спутать.

Человек, державший в руке светоч, шел почти бесшумно, а может, это сердце Мстиши стучало так громко, что заглушало все остальные звуки. Увидев девушку, он зашагал быстрее, ловко уворачиваясь от веток и словно не замечая мослатых корней под ногами. Чужак остановился в сажени от все еще сжимающей в руке нож Мстиславы и внимательно вгляделся в нее, выставив пламенник вперед.

Молчаливый осмотр длился несколько кратких мгновений, и Мстише стало не по себе. Никто не смел разглядывать ее, княжескую дочь, замаранную и ободранную, сидящую на голой грязной земле вот так, сверху вниз, бесстыдно и бесстрастно, без восторга и благоговения.

Но незнакомец смел.

Его левую скулу до брови пересекал давний, но заметный рубец, придавая ему лихой, страшный вид.

Наконец, удовлетворившись увиденным, человек отвел светоч и воткнул его в землю, загасив огонь. Только теперь Мстислава заметила, что иссиня-черный лес затянулся голубоватой дымкой. Занимался рассвет.

Чужак приложил сложенные руки ко рту и три раза ухнул пугачом. Спустя некоторое время откуда-то из глубины леса раздался ответный птичий крик.

– Не бойся, отогнал я их, – равнодушно сказал человек, небрежно откинув со лба короткие смоляные пряди. – А на другой раз тебе совет: от волков лучше всего на дерево забираться. – Он говорил как будто неохотно, с хрипотцой в голосе, словно до этого долго молчал. – Полно на земле сидеть, так и застудиться можно.

Он протянул ей руку, но Мстислава совершенно опешила и от неслыханной наглости незнакомца, и от его спокойствия. Она с возмущением отмахнулась от предложенной ладони.

– Да ты сам кто таков будешь? – надменно спросила Мстиша, в гневе забыв о недавней опасности. – Знаешь ли, к кому лапищи тянешь?

Незнакомец выпрямился и усмехнулся. В сизом предрассветном полумраке трудно было разглядеть лицо, но Мстише показалось, что глаза под темными широкими бровями нехорошо блеснули.

– Сам я человек досужий, хожу-брожу, беспутных девок из-под бурелома выуживаю. Ты шильце-то свое в чехольчик убери, не ровен час, порежешься, – добавил он, не пытаясь спрятать издевательскую усмешку.

– Да как ты смеешь, смерд! – взъярилась она, но незнакомца нимало не пугало ее бешенство.

– Идем, Хорт уж поседел, поди, за ночь, весь лес обрыскавши, – сказал он, посерьезнев.

– Как, Хорт? – тут же растеряв свою воинственность, опешила Мстиша. – Ты его знаешь?

– А как же. Кто, думаешь, меня на твои поиски снарядил? Ну же, – понукнул он, подманивая девушку обеими руками.

– Не могу я идти, – едва не плача, призналась Мстислава. Все оказалось зря. Все мучения, что она вытерпела в жутком лесу, пропали задаром, все надежды пошли прахом. – Ногу сбередила.

Незнакомец пытливо вгляделся в ее лицо, точно не верил.

– Посмотреть надо.

Мстислава вспыхнула. Должно быть, даже в сумерках ее щеки алели, как тлеющие головешки. Нужно было отказаться, взбрыкнуть, но прямодушная решительность незнакомца обезоружила, и она безропотно кивнула.

Человек приблизился и встал на колени у ее ступней.

– Эта?