– Что такое? – заметив, как я скривилась и скрючилась, прижимая руки к животу, с тревогой спросила одна.

– Ничего. Что-то скрутило. Пройдет сейчас.

– Может, воды? Это придется, правда, спуститься…

– Не надо. Еще ругаться начнет. Сейчас все пройдет. Это от волнения, наверное, – убирая с лица выражение муки, уверенно заявила. Этого пока достаточно, зерно брошено. Осталось дождаться момента и позволить ему прорасти.

Мужчина вернулся минут через двадцать, когда мы уже всей компанией успели пару раз сыграть в простенькую игру в слова. Я, правда, почти все время молчала и старалась не попадаться на глаза старшим девушкам, но никто и не обращал на меня излишнего внимания. Никто даже не подумал, что среди танцовщиц затесался кто-то лишний. Выручали разные наряды и пять-шесть подготовленных номеров для разного состава. Мало ли, хозяин в последний момент решил, что мое участие тоже необходимо и пригласил со стороны.

– Быстренько поднялись и за мной. Нам скоро выступать, – вытирая платком пот со лба, взволнованно и резко приказал хозяин этих бабочек, влетая в душную каморку. И в этот момент я тихо охнула, схватившись за живот.

– Опять? – едва слышно прошипела девушка с большими голубыми глазами, подхватив меня под локоть.

– Ой, совсем дурно, – стараясь оказаться позади всех, простонала, – кажется, мне срочно нужно в уборную.

– Да ты что?! – испуганно озираясь, прошептала моя случайная сообщница. – Плетей получим же.

– Я быстро. И вернусь. Никто и не заметит. А то вдруг оконфузюсь прямо перед самим…

Девушка, поддерживающая меня под локоть и тянущая за собой по коридору, вздрогнула всем телом. Такая перспектива ей явно не понравилась. Не давая воображению успокоиться, я с чувством добавила:

– Вот тогда у всех нас будут настоящие проблемы. Я быстро и вернусь, никто и не заметит.

– Только бегом. Уборная на первом этаже, я по прошлому разу помню. Там спроси у слуг, – проинструктировала она и выпустила локоть. Как раз на повороте. Отлично. Большего мне и не нужно.

**

Десяток шагов. И я вернулась в комнату, где мы ждали вызова на выступление. Колокольчики, что звенели при каждом шаге, были безжалостно сорваны с лодыжек и запястий. Та же участь постигла и пояс, увешанный монетами. Пробежавшись руками по матрацам, застилающим лавки, я нашла щель между двумя деревянными щитами и быстро сунула украшения туда. Они поместились не полностью, но все, что торчало, сверху было накрыто матрацем. Со стороны и не увидеть.

Отстегнув один слой ткани с юбки, накинула на голову, укрывая наскоро сплетенную косу. Никаких распущенных волос. Иначе мне не добраться до нужной комнаты. Не знаю, как это работает, но меня предупредили раза три, а значит, это имело значение. Видно, местные слуги не ходят простоволосыми.

Снова выскользнув в коридор, прикрываясь накидкой, я быстрым шагом двинулась совсем в иную сторону. Мне не нужно было ни на выход, ни к залу, полному гостей. Меня интересовала жилая часть Мозаичного дворца.

Пришлось пройти несколько коридоров и переждать за одной из колонн обход стражи, скрывшись в нише, полной теней, прежде чем я попала в знакомую часть дворца. Если до этого я шла почти наугад, только зная примерное направление, то остальное здание четким планом было словно отрисовано в голове. Я просматривала схему не один раз, и теперь просто не могла бы заблудиться.

В этой части дворца было куда тише. Крики, шаги – все это словно оказалось отрезано плотной пеленой, стоило мне через маленькую дверцу, явно забытую, скользнуть на жилую половину. Небольшая створка, не выше, чем по колено, натужно скрипнула, отчего спина покрылась испариной, но поддалась, пропуская меня в обход больших резных дверей, оберегаемых стражей.

– Три, четыре, пять, – на шестой шаг я легонько толкнула панель на стене и оказалась в маленькой гостиной. Тут было довольно пыльно, что определенно было мне на руку. Значит, нянька была права, показывая мне именно этот путь.

Дверь при моем касании вспыхнула зеленым, но тут же погасла. Меня не существовало для защиты дворца. Самым сложным было пробраться внутрь, все остальное… нет, найти и добыть нужный амулет будет не проще. Пока рано расслабляться.

Очередная маленькая дверка, в которую с трудом протиснулись мои плечи и едва не застряли бедра, привела в кабинет Клинка. Я знала по старым планам, тут есть комната, но не ожидала, что это окажется личный кабинет Зейфара Ильзатрина. По всем данным он находился с другой стороны от покоев.

И все же каждая деталь этой комнаты от пола, украшенного мозаичным изображением каких-то птиц, до пары кистей на подставке, носила на себе отпечаток руки этого мага. Темная, несколько пугающая сила тонким налетом лежала на каждой записке, на бруске чернил*. Только запах, само ощущение магии были не самыми свежим. Словно хозяин комнаты не входил сюда месяц. А может, и два. Как давно Клинок покинул город? Неужто у него не было времени заглянуть даже в собственный кабинет?

Скорее всего, так оно и было. А это могло означать только одно: в этой комнате нет нужного мне амулета.

Выругавшись сквозь зубы, я порылась в своем наряде, пытаясь отыскать отмычку. Дальше даже мне просто так не пройти.

Пришлось вернуться на шаг назад, выбравшись из кабинета тем же путем, каким я туда попала, чтобы не потревожить нормальную дверь и не сорвать защитную магию. И уже после этого, совсем другой дорогой, двигаться в сторону спальных покоев.

Я почти дошла до нужных дверей, как краем глаза заметила движение. По коридору кто-то шел. Скользнув в одну из множества ниш, я прижалась к стене и растянула перед собой тонкую ткань, сдернутую с головы. Она должна была меня укрыть от пытливого, но не слишком искусного взгляда.

Мимо, весьма стремительно, пронеслась одна из нянек дворца. А через несколько минут до меня долетели ее слова, обращенные к страже:

– К князю сегодня придет одна из новеньких девушек, Эвена. Но желающих прорваться в покои может быть много, как только гарем прознает, что княгиню не призвали. Смотрите в оба, чтобы никто не мешал хозяину и господину отдыхать. Девиц отправлять обратно. Узнаю, что кто-то проскользнул без разрешения – вылетите со службы. Вся ясно?

– Да, няня Гуветт, – басом отозвался один из охранников, а у меня все запело в груди. Может, мне все же не придется лезть в спальню по стене из большого кабинета? Там весьма узкий карниз.

Дождавшись, когда нянька так же стремительно скроется в переходах дворца, я досчитала до десяти и глубоко вздохнула. Тонкая волшебная ткань, вывернутая изнанкой вверх, легла на голову, одним концом прикрывая лицо. Быстрыми мелкими шагами, опустив голову, я подошла к двери покоев, замерев перед стражей.

Вдох-выдох.

– Мое имя Эвена. Я новенькая. Мне няня Гуветт велела прийти.

– Почему одна?

– Все заняты праздником. Так отправили, – тихо, стараясь выглядеть покорной и немного испуганной, произнесла в ответ, не поднимая глаз на мужчин. Что я стану делать, если меня не впустят, пока и не знала. Но удача сегодня была на моей стороне.

– Проходи, девушка. Пусть тебе сопутствует удача, – отпирая дверь и не смея на меня глазеть, не понимая, что так действует часть амулетов на моей шее, проговорил уже слышимый ранее мной бас.

Едва дыша, я скользнула в святая святых Мозаичного дворца. Я была в покоях Зейфара.

Глава 2

Дверь только закрылась, как я метнулась к столу, проводя рукой над темным деревом. Пальцы не отозвались, так что не стала тратить время. Может, амулет и там, но сперва стоит быстро проверить все остальное. Вдруг Зейфар не знает о его ценности и просто бросил где попало, среди десятка таких же, на первый взгляд, безделушек?

Стараясь действовать быстро, не отвлекаясь на тревогу, что все же присутствовала, я прошлась вдоль стены, поводя ладонями. Ничего не екнуло. В стене, за одной из картин, явно был тайник, но интересного или нужного я в нем не почувствовала, потому вернулась к столу. Не касаясь мебели, присела перед столом и провела ладонями перед шуфлядками. Ни-че-го.

Выругавшись, еще раз осмотрела комнату. Ну где, где ты мог спрятать амулет, о ценности которого не знаешь, или не можешь воспользоваться? Его нет в сокровищнице, это мы знали точно. В кабинете, во второй комнате…

Я стояла по центру покоев, пытаясь придумать что-то еще, как дверь с тихим скрипом открылась, заставив тело одеревенеть.

– Успела-таки, старая ведьма, – недовольный, усталый голос разнесся по всей комнате порывом ветра, заставив дрогнуть плотные, тяжелые шторы на окнах. – И ушел же раньше с этого их банкета, а все равно не успел.

Я все еще стояла на одном месте, не зная, куда двинуться и что сделать. Дверь закрылась, и в покоях вспыхнул свет, разгоняя темноту и заставляя зажмуриться.

– Новенькая, что ли? – все так же устало поинтересовался князь, рассматривая меня с легкой досадой.

– Да, – сиплым от волнения голосом произнесла, радуясь, что на мне браслеты и надеясь, что их силы хватит, чтобы не вызывать подозрений и походить на простую девушку из гарема.

– Как всегда. Ничему не обучат, меня не спросят, а уже присылают. Да не дрожи ты так, – Зейфар, почему-то слишком высокий, слишком массивный с такого малого расстояния, прошелся по комнате, скинув в кресло праздничный кафтан с золотой вышивкой. Светлые волосы были гладко уложены, но на высокий лоб дерзко падала одна выбившаяся прядь, что казалась золотой в свете ламп.

Затем колдун обошел меня по кругу, рассматривая сплетенные в косу, растрепавшиеся волосы, полупрозрачный наряд, и покачал головой.

– Гуветт так торопилась, что даже одеть нормально не удосужилась. Хоть бы кафтан накинула на это безобразие, – недовольно произнес князь, и меня волной ударила его досада.

Колдун качнул головой, глянув из-под бровей, и сердце от этого взгляда пропустило удар. Конец. Если я хоть слово скажу неверно, хоть намеком укажу на то, кем являюсь и зачем пришла – мне конец. Ильзатрин меня убьет прямо на месте, даже не призывая стражу. Никаких иллюзий по этому поводу я не испытывала. И это никак не помогало восстановить душевное равновесие.

– Как давно ты во дворце? – скидывая рубаху, спросил князь-колдун, искоса поглядывая на меня. Смуглая кожа, темная на плечах, словно росчерками чужого пера была испещрена старыми тонкими шрамами.

– Несколько часов,– и это была чистая правда. Уж что-что, а ложь Зейфар Ильзатрин был способен почувствовать по запаху.

– Няньки! – слово было произнесено так, словно владетельный разом проклял всех представительниц ордена. – Я сам только сегодня успел решить, что Эмнариса больше не появится в моей спальне, а они уже подсуетились: как можно быстрее сунуть одну своих девиц в мою постель. Словно сюда может пробраться кто-то с улицы. Впрочем, ты чем-то отличаешься от остальных.

Зейфар подошел к тазу с водой, что стоял на высоких кованых ножках в углу, и пристально уставился на меня, прежде чем умыться. Меня же пробрала нешуточная дрожь. Знала бы, что он будет здесь, ни за что не решилась бы на такое.

– Но боишься сильно. Словно я успел тебя обидеть или кого-то из родни зарубил, – колдун плеснул себе в лицо воды, зачерпнув ее двумя горстями, и замер, будто задумался над собственными словами. На меня уставились желтые, цитриновые глаза, и Зейфар уточнил с долей сомнения. – Не зарубил ведь?

– Нет, – его лицо выражало такое искреннее переживание, что я даже улыбнулась. Напряжение немного ослабло.