Вот дерьмо. Видимо, заметив наше участие в турнире, он послал кого-то в гильдию работорговцев проверить нашу сделку. Орфей был честным человеком, поэтому тайн из своих сделок не делал, правильно оформляя документы. Разумеется, по ним было видно, как купленная за несколько золотых кошколюдка внезапно стала тигролюдкой стоимостью в сто золотых – весьма подозрительно. Так что его аргумент был обоснован.

Однако было понятно, что эта ситуация его не так уж волновала. Хотя он рассказывал о вероломном обмане, сам вёл себя скорее самодовольно, а не злобно. Было ясно, что он особо в сказанное не верит. Арчибальд просто хотел меня наказать. Изначально он лгал, что отвезёт её в столицу, чтобы потом сообщить, что уже продал. Но Орфей раскрыл его обман, и я всё-таки смог вернуть себе Луизу.

– Это неправда! – воскликнула Луиза, её голос дрожал от возмущения. – Орфей не знал, что я тигролюдка, пока не изучил меня!

– Он не знал, – согласился Арчибальд с улыбкой хищника, – а вот твой владелец Рик?

Чёрт побери. К сожалению, он точно предположил, что я знал о расе Луизы. Луиза же, не особо умеющая лгать, была застигнута врасплох этим вопросом. В результате она закрыла рот и повернула ко мне голову. По выражению её лица любой понял бы правду. Я знал, что Луиза была тигролюдкой. Правда, понятия не имел, какова её ценность. Естественно, я не мог предсказать, что всё повернётся таким образом.

– Не удивлюсь, если другие рабыни были куплены так же, – продолжил Арчибальд, входя в раж. – Хотя документы и присутствуют, но на девятихвостую лисолюдку, а точнее на то, что такая продавалась, нет ни одного. Возможно, работорговец подарил её тебе?

Он сделал паузу, наслаждаясь эффектом.

– Что касается двух других – у тебя нет на них никакого официального права!

Моё лицо начало белеть. Пиздец полный. Он был прав, когда речь зашла о Пресцилле и Теоне. Я и подумать о таком развитии событий не мог – одну я вырвал из лап Королевы Фей, а другую освободил с помощью магического жезла. На них не было официальных документов. У меня не было документального права на обеих девочек.

Улыбка лорда Арчибальда становилась всё шире, а я почувствовал подступающую тошноту. Неплохо, Рик. Попался как последний лох.

Глава 15

– У тебя нет документов на этих девушек? – теперь Элиана казалась несколько взволнованной, смотря на меня так, словно я внезапно превратился в какого-то монстра. – И как же ты тогда заполучил их?!

– А что вы пытаетесь сейчас сказать?! – спросил Пейт, делая шаг вперёд с видом разъярённого терьера. – Вы желаете назвать его преступником?

Элиана посмотрела на маленького парня и слегка смягчила выражение своего лица, явно стараясь вести себя с ним дипломатичнее, чем со мной.

– Бандиты всё время крадут девушек с улиц, – объяснила она тоном учительницы, терпеливо разъясняющей очевидное. – Возможно, они были порабощены им против своей воли! Не говоря уже о том, что он весьма сомнительный человек, как по мне!

Сомнительный? Да я просто образец добродетели по сравнению с некоторыми!

– Они стали моими рабынями по своему желанию, – немедленно заявил я, с надеждой глядя на девочек.

– Мм! – кивнула Теона с серьёзным видом. – Я принадлежу Мастеру!

– Я следую за Мастером по своему желанию! – добавила Пресцилла, её голос звучал твёрдо и убеждённо.

– Даже если вы так говорите… – Элиана надулась, явно намереваясь упорно добиться своего. – Их можно заставить это сказать. Многие девушки говорят, что вынуждены были стать рабынями, даже когда их Мастеров нет рядом. Некоторые Мастера могут контролировать то, что их рабыни говорят, думают и чувствуют. Уже давно доказано, что словам рабов в такой ситуации верить нельзя!

Надо признать, эти слова больно жалили. Примерно так же я сам думал о своих девочках. И хотя я был немного счастлив после их слов о следовании за мной по собственному желанию, реальность состояла в том, что я был их Мастером, да ещё и с чёртовым проклятьем, которое усиливало их благосклонность ко мне.

Этакая промывка мозгов, если правильно употребляю термин.

– Нелепость! – прорычал Пейт, сверкая глазами. – Эти девочки не проявляют никакого беспокойства или дискомфорта рядом со своим Мастером. Озвученный вами принцип работает только в ситуациях, когда Мастер сознательно обижает своих рабов. Пока у вас нет доказательств, что парень злоупотребляет своей властью, ваш аргумент в принципе неверен.

– Даже если и так, – не сдавалась Элиана, указывая на меня пальцем, – у него должны быть документы! Что скажешь на это?

– Я лишь недавно прибыл в город, – ответил я максимально спокойно, стараясь держать себя в руках. – Работорговцы покинули мой город несколько месяцев назад. Я просто не успел добраться до их гильдии. Я могу предоставить документы на них, когда их оформлю.

Хотя это, конечно, полная чушь. Но звучит правдоподобно.

– Хватит этого! – резко сказал лорд Арчибальд, очевидно устав от препирательств. – Всё это не важно! Факты налицо. Я согласился продать эту рабыню этому человеку напрямую, но он вступил в сговор с работорговцем, чтобы увести её у меня за жалкие копейки. В результате она должна вернуться ко мне.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.

– Что касается остальных – их следует отдать мне в качестве компенсации за мою эмоциональную травму!

– Нет! – отрезала Элиана. – Я уже согласилась оплатить девочкам свободу! Вы не можете оспорить это право, лорд Арчибальд. Закон на моей стороне. Если рабы хотят быть освобождены, я имею право оплатить это в любое время. Вы прекрасно это знаете. И если хотите судиться с этим… этим… человеком и работорговцем за пару золотых – делайте это без меня!

Лорд Арчибальд усмехнулся и поклонился с преувеличенной вежливостью.

– Разумеется, как пожелаете. Но в одном мы согласны. Этих рабынь надо забрать у этого человека.

Они говорили так, будто решение уже принято. Что касается меня, я потерял всякое желание взаимодействовать с Элианой. Почему-то мне казалось, что вскоре после освобождения девочки окажутся у лорда Арчибальда.

Забавно. Мне достаточно было сделать шаг, и я вернулся бы с девочками в Палмдейл. Палмдейл больше не был частью Абериса, поэтому их законы не имели значения. Конечно, я больше не смогу присоединиться к королевству, но мне на это было лично насрать. Возможно, это будет даже к лучшему.

– Приготовьтесь… – тихонько сказал я девочкам, чтобы только они слышали.

– Тогда решено, – произнесла Элиана.

– Не так быстро! – внезапно прозвучал ещё один голос. – У меня есть лучшее предложение для всех вас.

Глава 16

– Рик! – к нам подошёл парень в шёлковом одеянии дворянина. – Я и подумать не мог, что столкнусь здесь с тобой, да ещё и так скоро после нашей последней встречи.

– А? – моргнул я, пытаясь сообразить. – А кто вы такой?

Его лицо на мгновение погрустнело, словно я только что пнул его любимого щенка.

– Ты… даже не помнишь меня, и это после того, как мы вместе прошли по мужскому пути?

– Забудь об этом, Брат, – фыркнула Элиана, – у него плохо с головой!

Мужской путь? Что за херня? А, точно!

– О, так ты тот парень… хм… тот извращенец из купален.

– Да ты ведь даже не знаешь моё имя, так ведь! – он глубоко вздохнул с видом страдающего мученика. – Я Эдвард! Меня зовут Эдвард!

– А… ну и что ты хочешь? – поинтересовался я без особого энтузиазма.

Честно говоря, после встречи в купальнях особого желания общаться с этим типом у меня не было.

Мой ответ звучал не особо дружелюбно, но Эдвард покачал головой и быстро пришёл в себя.

– Честно говоря, я послушал разговор моей сестры и лорда Арчибальда, – объяснил он, – и мне пришло в голову простое решение.

– И какое же? – поинтересовался лорд Арчибальд с видом человека, готового выслушать очередную глупость.

– Ну, это действительно просто, – сказал Эдвард, улыбаясь как кот, поймавший особенно жирную мышь. – Соревнование! А если быть точнее – состязание Мастер-Раб. Три испытания, которые проверят мастерство рабов и способности их Мастера. Если лорд Арчибальд – лучший рабовладелец, что и следовало бы ожидать от дворянина нашей прекрасной страны, то Рик просто не сможет с ним сравниться и не сможет обладать рабынями. Но если он выиграет…

– И зачем это мне? – прервал его я, чувствуя, как внутри закипает возмущение. – Меня здесь успели ложно обвинить и оскорбить. После чего вы предлагаете мне поучаствовать в соревновании, когда я виноват только в том, что владею честно полученными рабынями. Если я докажу свою невиновность, разве не должен получить хоть какое-то вознаграждение?

А не пошли бы вы все к чёртовой матери.

Более-менее спокойно в этой ситуации я себя вёл только потому, что понимал – мне просто ничего не могут сделать. Проклятье не позволяло забрать у меня рабынь, даже если они попытаются. Если же ситуация станет хуже, я просто свалю из страны – отдавать девочек этим ублюдкам не собираюсь.

Наверное, последняя мысль отчётливо читалась на моём лице, так как Эдвард успокаивающе поднял руки.

– Я определённо покажу, что это стоит того, – заверил он. – Если ты победишь в соревновании, я выправлю для тебя все документы. К тому же Лордом, да ещё и управляющим Палмдейлом в плане законных прав ты станешь немедленно.

– Право на звание Лорда! – выругался лорд Арчибальд. – Абсолютно нелепо!

– Ты хочешь сделать его Лордом? – в то же время спросила Элиана, выглядя так, словно её только что ударили по голове.

Эдвард глянул на них обоих, заставляя замолкнуть, после чего улыбнулся мне.

– К тому же я помогу тебе приобрести недвижимость в городе. Насколько я слышал, тебя она интересовала.

– А ты слышал обо мне многое, – ответил я, хмурясь. Подозрительно дофига.

Для парня, с которым я столкнулся в купальнях, он знал обо мне слишком много.

– Разумеется, я извиняюсь! – поклонился он. – Но я не постеснялся провести расследование после нашей случайной встречи. Мне нравится помогать людям, которые мне нравятся, и ты определённо попадаешь под такой критерий. А теперь представь, как я был удивлён, когда узнал, что за выдающийся гость к нам заглянул. Герой Палмдейла и неофициальный Лорд Диких Земель. Ходят слухи, что ты покорил два подземелья, и это максимум с тремя людьми.

Элиана выглядела весьма шокированной его описанием, теперь смотря на меня в совершенно другом свете. Как быстро меняется отношение.

– Вернее будет сказать три подземелья, – уточнил я, – и мои девочки мне в этом помогали.

Я потряс головой.

– Но кто ты вообще такой?

Парень рассмеялся.

– Ах, мне очень жаль, ведь я забыл представиться должным образом. Эдвард Аберис. Принц Абериса. Как дела?

Ну охренеть. Теперь удивлялся уже я. Этот извращенец был принцем? И ведь не просто принцем. Насколько я слышал, у короля было лишь двое детей. А это значит, что он был прямым наследником. А девушка, которая вовсю пыталась мне вставлять палки в колёса… была принцессой Абериса!

Глава 17

– Так ты принц? – переспросил я, чувствуя, как реальность начинает принимать совсем уж сюрреалистичные черты.

– Разумеется! – коротко поклонился он с видом человека, привыкшего к подобным реакциям.

– И что ты тогда делал в купальнях простолюдинов? – не удержался я от вопроса.

Серьёзно, какого хрена наследный принц шастает по общественным баням?

– А? – Эдвард смутился. – Ну, видишь ли, когда ты мужчина, у тебя порой бывает такое желание…

– Забудь, – перебил я, – кажется, я всё понял.

И не хочу знать подробности.

– Хаха! – расхохотался Эдвард. – Как мужчина я знал, что другой мужчина поймёт меня!

О да, мужская солидарность в действии. Особенно когда речь идёт о сомнительных развлечениях.