– Кого? – нахмурился Саша и, сделав затяжку, выпустил в окно облачко дыма и повернулся ко мне в ожидании пояснений.

– Ну-у… эту… Карина, кажется, – шмыгнув носом, конкретизировала я.

– Карину? – хмыкнув Саша, качнул головой и, выкинув окурок, похвастался: – Да ну её. Я любую в койку затащу, было бы желание.

– Хам и кобель, – буркнула я осуждающе.

– В том то и дело, Лен, – вздохнул он и, взъерошив волосы, нараспев протянул: – В том-то всё и дело, что я не нагулялся.

– Так гуляй, я-то тут при чём, – окрысилась я и, всхлипнув, пожаловалась: – Я не напрашивалась на эти смотрины. Кто же виноват, что родители это придумали и сами всё за нас решили. Что такого, что мы их слегка разочаруем? Поворчат и успокоятся.

– Если бы всё было так просто, – вздохнул Саша и, взяв мою руку, легонько сжал пальцы.

По коже невольно побежали мурашки, а я, вскинув взгляд, растерянно уставилась на этого невозможного, но жутко милого нахала. Бывает же так… Мы не пара и вместе нам не быть, но почему-то очень хочется.

– И что ты предлагаешь? – громко сглотнув, пролепетала я и, нервно хмыкнув, пожала плечами. – Не лишат же тебя наследства, если откажешься…

– Лишат, Лена, – перебив, прорычал Саша и, стиснув переносицу пальцами, едва слышно пробормотал: – Я слегка накосячил, вот отец и поставил условие. Или берусь за ум… а брак он считает одним из неотъемлемых условий, или…

– Даже так? – с недоверием спросила я.

– Он дал мне срок, – вздохнув, кивнул Саша и, помолчав, добавил: – Год, и если всё путём, он отписывает мне филиалы в Москве, а сам рулит Питерскими. Либо отправляет в свободное плаванье. Я, конечно, кое-что скопил, но для открытия своего дела этой суммы недостаточно. Я столько пахал на отца… Обидно будет потерять всё. Понимаешь?

– Понятно, – выдохнула я и, пожав плечами, напомнила: – Но что мы им скажем про нас? Я имею в виду, ты же не собираешься на мне…

– Нет, что ты, – слишком поспешно выпалил Саша и, улыбнувшись, пообещал: – Всё продумано. Просто подыграй мне.

– Ну я даже не знаю…

– Лена, соглашайся, – взяв меня за руки, взмолился он и, поиграв бровями, проурчал: – А взамен я исполню любое твоё желание. Квартира, машина, путешествие, деньги… Что захочешь, но в рамках разумного, конечно.

– Ничего мне не надо, – проворчала я, чувствуя, что от меня просто пытаются откупиться.

– Это сейчас не надо, – подмигнул Саша и, склонив голову набок, подначил: – Ну же… По рукам?

ГЛАВА 9

Лена

Несмотря на абсурдность ситуации, в крови бурлил адреналин. Я была жутко зла на родителей, и, кстати, не только на своих. Уже привычно оправдывала Сашу, особенно вспоминая своё детство и влияние семьи на все аспекты жизни, включая выбор профессии.

Я привыкла слушаться и быть хорошей девочкой. Родители вечно работали, а за мной, своеобразно воюя, по очереди следили бабушки. Воюя, потому что на воспитание они имели диаметрально противоположные взгляды и подходы, которые самоотверженно и старательно на мне же и оттачивали.

Бабушка по маминой линии придерживалась строгой аристократичности, прививая, а порой и навязывая мне такую же линию поведения. Послушание, вежливость, дозированное высокомерие, воспитанность и уважение к старшим являлось основой её методики по превращению меня в маленькую леди. Надо ли уточнять, что телевизор был под запретом, книги мы читали только из списка одобренной классики, а в подкорку мне терпеливо втиралась идея гарантированного и обязательно счастливого замужества с непременно достойным кандидатом, которого одобрят, а, возможно, и выберут родители.

Папина мама при обсуждении или упоминании методов сватьи смешно закатывала глаза и фыркала. Её позиция характеризовалась одним словом – вседозволенность. Поэтому оставаясь вдвоём, мы пекли что-то вредное и вкусное, смотрели комедии, слушали рок и часто ходили в кафе мороженого. Моя личная Мэри Поппинс со знанием дела предрекала, что я вырасту красивой, раскрепощённой и весёлой девушку. Обещала головокружительную, наполненную приключениями и большими возможностями жизнь, а путь к сердцу мужчины с её слов был прост и понятен уже не первое столетие.

Когда бабушки почти случайно пересекались в одном месте, неизбежно следовал скандал, или как они это называли – конструктивный диалог. Меня, как марионетку дёргали из крайности в крайность, таскали по разным кружкам, назло друг другу меняли образ, причёску, откармливали или срочно сажали на диету, записывали на вокал, танцы, плавание, кулинарные курсы и много чего ещё. Но! Бабушек я любила…

Возможно, из-за скрытого чувства вины, родители закрывали глаза на эти баталии и эксперименты, буфером и объектом в которых всегда была я. Второго ребёнка они так и не родили, поэтому когда с разницей всего два года не стало обеих бабушек, папу и маму словно перемкнуло.

На тот момент мне было лет четырнадцать. Нескладный, долговязый подросток, так и не научившийся выражать своё мнение и распознавать нужное направление. На фоне своей нестабильности я была абсолютно не готова к обрушившейся на меня гиперопеке, своеобразной любви и резко закрученным гайкам. Всё это оправдывалось исключительно заботой. А я ведь привыкла слушаться…

Первой моей реакцией на Сашину просьбу было возмущение, обида, злость, но потом… Захотелось взбрыкнуть и хоть раз поступить не так, как от меня ожидали. Немного отомстить родителям и поставить зарвавшегося мужчину на место. Доказать, что я самостоятельная единица, способная принимать важные решения, планировать свою жизнь и выбирать профессию, увлечения и мужа. В предстоящем бунте Саша виделся скорей соратником, чем врагом.

А ещё… Я абсолютно наивно, практически по-детски полагала, что Саша оценит мою маленькую революцию по достоинству и посмотрим на меня другими глазами. Заметит мой характер, зауважает, проникнется и… Бурная фантазия уже вовсю развлекалась, продумывая детали интерьера нашего семейного гнёздышка и выбирая имена детям.

Наивная-я-я…

Всю последующую неделю мы с Сашей демонстрировали довольным родителям развитие наших отношений. Каждый вечер куда-то уезжали, и неважно, что в итоге проводили время порознь. Регулярно публиковали в соцсетях совместные фотографии с вполне двусмысленными подписями и намёками. Но всё это время для близких друзей Саши я оставалась просто кузиной, а остальным он не торопился что-то объяснять.

Порядком удивив свою строгую начальницу, я взяла все ближайшие свободные смены, включая ночные. Наряжаясь дома в лучшие, обычно рекомендованные мамой наряды, я переодевалась в Сашиной машине и приезжала на работу в привычно сером и неприметном образе.

Мой условный жених, каждый раз доставив меня до больницы, тут же исчезал, не считая нужным сообщить, куда едет и не особо интересуясь моими планами на вечер, да и жизнью в целом. Всё изменилось в день вечеринки в честь его дня рождения.

Под это дело Сашины друзья арендовали большой коттедж за городом с расчётом, что в такую глушь посторонние, а вернее родители именинника точно не поедут. Я почти по-хозяйски хлопотала на просторной кухне, управляя командой службы кейтеринга, а мужчины в спешном порядке украшали гостиную.

К моменту предполагаемого приезда Саши в коттедже собралось столько незнакомого мне народа, что меня невольно оттеснили на задний план. Я собственно и не возражала. Убедившись, что закуски и горячее готово к подаче, а напитки охлаждены, отправилась наверх переодеться.

Платье на этот раз я выбрала сама. Оглаживая чёрную, мерцающую мелкими блёстками ткань на бёдрах, довольно улыбнулась своему отражению. Длинное, на тонких лямках, с манящим, но вполне приличным декольте, выгодно подчёркивающим ложбинку, полуоткрытая спина, кокетливый вырез от бедра на юбке, – это платье делало меня чуть стройней и загадочней.

Волосы я подняла в высокую причёску, открыв шею и выпустив пару прядей для лёгкой небрежности. Добавила к образу объёмные серьги и кулон и, немного освежив макияж, нанесла духи. В этот день я собиралась повеселиться, даже если Саша не оценит мои старания.

Вышла из комнаты с лёгкой улыбкой на лице и, спускаясь по лестнице, машинально обвела собравшихся гостей рассеянным взглядом. А следом… Я видела, как в коттедж под свист, хлопки и улюлюканье вошёл Саша, а следом за ним появилась Карина под руку с высоким качком.

А я почти о ней забыла… Но… Видимо, сюрприз всё же удался?

Захотелось сбежать в комнату, откуда я только что вышла, а потом под шумок покинуть эту вечеринку, на которой я явно была лишней. Но меня заметил Саша. Подмигнул, приглашая жестом подойти и, повернувшись к спутнику Карины, произнёс:

– Егор, знакомься, это Лена – моя кузина. Надеюсь, вы подружитесь.

ГЛАВА 10

Лена

Настроение резко упало… Наблюдать за тем, как Саша, не смущаясь, бросает хищные взгляды на Карину, абсолютно игнорируя при этом меня, оказалось мучительным занятием.

Поначалу я, имитируя бурную деятельность, суетилась с закусками, но сотрудники службы кейтеринга начали посматривать в мою сторону с нескрываемым удивлением. Чтобы отвлечься и немного расслабиться, незаметно для самой себя выпила пару бокалов шампанского. Ну, или не пару…

Вскоре и вовсе удалилась из гостинной. Захватив из комнаты палантин, накинула его на плечи, и вышла на застеклённую террасу, расположенную с торцевой части коттеджа чтобы немного освежиться. Здесь музыка звучала совсем приглушённо, а мне как раз это и требовалось. Нечаянно спугнула целующуюся пару, но, видимо, выражение моего лица сейчас было способно не только распугать, но и разжалобить кого угодно.

Парочка, сбивчиво бормоча извинения, быстро сбежала, а я подошла к приоткрытым створкам раздвижных дверей и раскрыла их шире. Придвинула плетёное кресло и, устроившись поудобнее, закуталась в палантин, ёжась вовсе не от вечерней прохлады.

Хотелось вдоволь пореветь. С надрывом, с подвыванием, но вот что странно. Я не понимала причины своей ломки и унылого настроения. Логичных поводов просто не было.

Во-первых, Саша мне не принадлежал. Так, поманили, словно леденцом и не дали. Сам не дался… Во-вторых, странная история с дерзкой и красивой девушкой Кариной, похоже, началась очень давно. Их явно связывала не только первая влюблённость девочки-подростка или неприязнь из-за ссоры Саши со старшим братом этой девушки. От них на расстоянии разило энергией противостояния, диким притяжением и незавершённостью чего-то большого и значимого.

А в-третьих, и это, пожалуй, был самый весомый пункт – Саша был не тем мужчиной. Ну то есть я не оценивала его внешние данные или характер. Скорее весь образ, полное впечатление, щедро усугубленное его хамством, бесцеремонностью и цинизмом. Раньше с таким я бы даже общаться не стала. Сейчас меня дико бесила моя беспомощность и сам факт, что я могла влюбиться в такого мужчину, который недостоин даже моего… да ничего не достоин. Не мой… Не для меня… Но перестать о нём думать никак не получалось.

Не удержавшись, я всё же всхлипнула. Закусила губу, машинально задержав дыхание, но слёзы всё же поползли по щекам, противно щекоча и напоминая о той самой слабости. За спиной раздались шаги, и я невольно замерла, надеясь, что в полумраке террасы меня не заметят.

– Скучаешь? – раздался хриплый голос, а я, вздёрнув подбородок, раздражённо выдохнула.

В собравшейся компании я никого не знала настолько близко, чтобы поделиться своими переживаниями и поплакаться в жилетку. Но этого человека сейчас хотелось видеть меньше всего. А тем более общаться…

– А вам за сестрой следить не надо? – вопреки его фамильярности, я обратилась на вы, мысленно надеясь, что он верно поймёт мой намёк и тактично удалится.

Но где тактичность и где Егор? Ха! Этот качок весь вечер вёл себя возмутительно нагло, начиная с момента, когда Саша представил нас друг другу.