– Вообще-то мы тоже умираем. Можем развеяться. Я истончался все это время!

– Прости, не знала, – я кивнула, – но в любом случае очень рада, что все наладилось. Только не прыгай мне на грудь больше, хорошо? Особенно во сне. Я не всегда спросонья адекватная.

– Да ты по жизни не особо адекватная, – фыркнул дух, но под моим пристальным взглядом перестал ухмыляться. – Я здесь, чтобы помочь тебе пройти отбор!

– Ты как здесь оказался, напомни?

– В сумку твою запрыгнул. Когда ты в портал сиганула.

– Тогда ты должен понимать, что в моих планах не пройти отбор, и как можно скорее. – Я села на постели. – С этим помочь сможешь?

– Увы, – развел лапками дух. – Я должен действовать в интересах главы рода.

Я закатила глаза.

– Глава рода подписала договор, согласно которому я уйду на Землю после отбора, так что ты действуешь в ее интересах.

– А вот и нет! Она не хочет, чтобы ты уходила.

– Это я уже поняла.

Подтянув колени к груди, я посмотрела на духа. Он действительно был очень забавный: серо-лиловые чешуйки изнутри словно подсвечивались пламенем (как магмой), совершенно умилительная мордочка, рожки, ушки и лапки, а еще этот его хвостик, навевали мысли о каком-нибудь диснеевском персонаже.

О…

– Буду звать тебя Мушу, – сообщила я.

– Сама ты Мушу, – обиделся дух. – Я Алавастор!

– Кто?!

– Алавастор! В переводе с языка алых сирин: Хранитель Силы, – дракончик ударил хвостом.

– Ладно, Ал. Твои приоритеты мне ясны, но давай сразу договоримся: я не мешаю тебе, а ты не мешаешь мне провалить отбор и стать самой неперспективной кандидаткой в невесты. По лапам?

Я протянула ему руку.

– Только без членовредительства! – предупредил дракон. – Я оберегаю весь наш род, в том числе и тебя.

Ну спасибо.

– Себе я членовредить точно не собираюсь, – пожала плечами я. – Да и в принципе никому не собираюсь.

Если, конечно, Хрен Ахар не придумает какое-нибудь испытание с поцелуями, тогда я его так укушу, что он неделю есть не сможет. На этой мысли я и зависла, а точнее, зависла, глядя на дракончика. Из него же получится отличная сувенирка! В смысле, мы же в Драконолэнде. А где у них кружки с дракончиками? Статуэтки с дракончиками? Майки, эти их местные хиджабы, наконец? Одни пафосные статуи и гобелены с изображениями битв или демонстрацией драконьей мощи.

Хотят, чтобы я дружила с невестами? Чтобы невесты дружили между собой? Чтобы все дружили с невестами?

– Нам надо создать команды драконьих невест! – сообщила я. – Ты знаешь, какие здесь есть ткани?

Устроим из отбора… нет, я не буду больше говорить «Голодные игры», но кое-что точно можем устроить.

– Я же дух, – в ответ на мой вопрос насупился Ал, – я все знаю.

– Хорошо, тогда расскажи мне, или отведи туда, где про все это можно почитать.

Никогда не рассматривала себя в роли кутюрье, но чем бы Люба ни тешилась, лишь бы с отбора не сбежала. Надеюсь, его великолепие, первый в мире драконошейх, мой энтузиазм оценит. Но сначала нужно создать бизнес-план, без бизнес-плана к сильным мира сего не являются.

Идея настолько меня затянула, что я даже забыла про эпичное «ублажать господина». Уж что-что, а скучным этот отбор точно не будет! Это я вам гарантирую!

Глава 6. Драконья правда, брат-близнец и иссякший источник

По моей просьбе (крайне удивленные) служанки проводили меня в драконью библиотеку. Девушки полагали, что я пойду в купальни, как и большинство претенденток, о чем сообщили мне.

– Если вы хотите подружиться с остальными, вам нужно выбирать то, что выбирают они, – осторожно сказала Нагаши.

Теоретически она была права. В свое время одна из подруг в школе (когда мы с ней не сошлись во мнениях), сказала: «Если ты плюнешь в народ, народ утрется, а вот если народ плюнет в тебя…» Я ни в кого плевать не собиралась, но и ходить в купальни ради закрепления женской дружбы тогда, когда мне жизненно необходима бизнес-литература – тоже. Тем более что я видела, как они на меня смотрели. Никто из девушек не воспринимал меня как соперницу, даже надменно встретившая меня брюнетка, поэтому во время завтрака-знакомства мне были адресованы и улыбки, и жалостливые взгляды, и сочувственные, и только один пристальный. Изучающий. Непростой.

Девушка с удивительными ярко-красными волосами: насколько я поняла, это был признак «породы» драконов, чем сильнее род, тем ярче вот этот красный пигмент в волосах. Все-таки что-то общее у драконов с алыми сирин было, но не суть. Смотрела она на меня как-то слишком пристально, а в темно-синих глазах плескалось океанское дно. Такое же неизведанное и грозящее раздавить в случае чего.

Девушку звали Астрея Эль Дж’Амех, и она была дочерью Главного советника сами знаете кого. Нет, не Волан-де-Морта, а Хрен Ахара.

– Да, конечно, я обязательно это учту, – вежливо отозвалась я в ответ на замечание служанки и продолжила свой путь в библиотеку. Нагаши и Ларифа скользили бесшумными тенями: одна спереди, другая сзади.

Я не представляла, что ждет меня в библиотеке, но, оказавшись внутри, восторженно замерла. Совершенно не готовая к такому роскошеству. Огромный зал, спиралями лестниц возносящийся на несколько этажей ввысь, белый мрамор, просторные коридоры и круговые шкафы, заставленные книгами и заложенные свитками. Из огромных узорчато-восточных арочных окон сюда лился свет, и от этого казалось, что ты очутилась в Раю. Хотя в каком-то смысле я и правда очутилась в Раю. Для той, кто привык дружить исключительно с книгами, это был экстатический восторг. Я задрала голову, пытаясь оценить все это богатство в количественном и качественном и, чего уж греха таить, в денежном эквиваленте. Подозреваю, что все это стоило не меньше чем сам дворец.

– Залипла? – поинтересовался дух, который скакал рядом со мной. Мысленно, иначе визга служанок было не избежать. Ал сообщил, что из-за моей принадлежности к роду мы можем такое провернуть, а еще он сказал, что я не должна его видеть, когда он не воплощен. Но я почему-то видела. Светло-голубую дымку, скользящую рядом со мной.

– Залипла, – призналась я. Словечкам он научился от меня, от ба и от сестер, потому что постоянно тусил рядом с нами. Правда, совершенно не понимал, почему я вообще могу его видеть. Пока что ему было тяжело постоянно держать форму, поэтому он планировал потихоньку переходить из одного состояния в другое, а когда наберет силу – обрести постоянную материальную форму и помогать нам. Нам – в смысле Вере. Ну и хорошо. Ей как раз советник не помешает, а то скоро совсем скурвится из-за трудоголизма.

– Фи, как неуважительно, – отозвался на мои мысли дух. – Она, между прочим, твоя сестра. И глава рода.

– Не сестра она мне больше, – мысленно фыркнула я и шагнула за золотой круг, в центре которого располагалась огромная стойка, напоминавшая самую что ни на есть стойку в самой что ни на есть обычной библиотеке.

Служанки за спиной слаженно ахнули.

– А? – переспросила я.

– Вам надлежало ждать, пока Хранительница вас не пригласит, – испуганно прошептала Ларифа.

Так. А сразу сказать? И теперь что? Мне в голову прилетит самым тяжелым трактатом за неуважение к драконьим традициям?

– Добрый вечер, – раздался самый удивительный в мире голос. Удивительный – потому что звучал он женственно и рычаще одновременно. Я даже не могла описать его тембр человеческими словами, а в следующий момент поняла, что это у меня бы при всем желании не получилось.

Шагнувшая ко мне из-за стойки женщина… драконесса? Женщина-драконесса, была основательно выше меня. Вот если поставить рядом с ней Хрен Ахара, они бы наверняка смотрелись очень гармонично, но… его здесь не было. В бело-золотых одеждах, с капюшоном на голове, она приблизилась ко мне. Вместо лица у нее была… морда, вместо рук – драконьи лапы с когтями, покрытые чешуей. Лицо тоже было покрыто чешуей, а глаза горели драконьим огнем. Смотрелось красиво, жутковато и величественно.

– Я пошел, – сообщил Алавастор и сдриснул в коридор раньше, чем я успела ответить.

Тоже мне, дух!

– Добрый вечер, – опомнившись, отозвалась я. Мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть драконессе в глаза, чтобы не пялиться ей в ямочку между ключицами.

– Таира, – она приложила ладонь к груди.

– Люба, – я проделала то же самое. – Я одна из претенденток на драконье сердце.

Тьфу ты! Надо что-то получше придумать, чтобы не звучало, как будто я хочу суп из драконьих потрошков или пишу пошло-пафосные стишки. Не говорить же – я одна из тех, кто хочет возлечь на драконье ложе с семью товарками.

– Я знаю, кто ты, – мягко произнесла драконесса.

– Знаете? Это хорошо. В любом случае прошу прощения за свое вторжение. Я еще не до конца освоилась и не хотела быть грубой.

«Сейчас во владениях алых сирин дружно отвисли две челюсти, – донеслось из коридора Алавасторовское, – великолепной бабушки и сестры. И одна во владениях фениксов».

Я мысленно пожелала ему идти куда шел. То, что я всеми силами, включая врожденный сарказм, сопротивляюсь отборам и проживанию в магическом мире, не значит, что я отъехавшее хамло. Мне просто нужно как-то защищаться. А извиняться я, кстати, очень даже умею. Когда понимаю, что не права, в отличие от некоторых.

– Твои извинения приняты, – отозвалась Таира. – Какая именно литература тебя интересует?

– О, у меня тут есть список, – я залезла в карман джинсов, вытащила сложенный вчетверо лист и протянула его Хранительнице.

Мы с Алавастором потрудились, выписывая все темы, которые могли бы мне пригодиться в предстоящей работе, поэтому я была уверена, что Хранительница – такая Хранительница, как Таира, оценит мои труды. В целом она мне показалась мировой драконотеткой, и я даже успела подумать, что мы подружимся. Она пробежала глазами список, не меняясь в лице, а после взгляд огненных глаз снова вернулся ко мне.

– Такие знания не предназначены для претенденток, участвующих в отборе, – выдала драконесса и вернула мне листок. – Сожалею, Любовь, но я тебе ничем помочь не смогу.

Со звуком «крак» что-то надломилось. То ли моя вера в женскую солидарность, то ли надежда построить местечковый бизнес ради того, чтобы не спятить до конца отборного действа.

– То есть как? Почему?

– Это мужские запросы.

– А чем мужские запросы отличаются от женских? – Я поняла, что задала неправильный вопрос, потому что Таира сдвинула брови. Насколько это позволяла ее драконья физиология.

– Я имела в виду, я же не написала ничего страшного.

– Если это все, о чем ты хотела просить, то я вернусь к работе, – высокомерно ответила драконесса.

Нет, подружиться мы с ней не подружимся. Я оглянулась на служанок, которые явно были рады такому раскладу и уже готовились отвести меня в купальни. К остальным. Под сочувственные, непонятные и прочие взгляды.

– Нет, это не все, – быстро ответила я. – Тогда я хотела бы положиться на ваш опыт и почитать то, что вы мне порекомендуете.

Все, что угодно, только не в бочку с ящерицами. Тьфу, не в бассейн с невестами. Я была единственной не-драконессой на этом празднике жизни и явно выделялась даже не внешностью, а видовой принадлежностью, что тоже у многих вызывало недоумение. У меня тоже, но такова суровая драконья правда. Наверное все, включая Хранительницу, подумали, что дракона потянуло на экзотику.

К счастью, сейчас Таира кивнула.

– Замечательно решение, Любовь. Проходи, выбирай любое место на женской половине, я распоряжусь, чтобы тебе доставили все необходимое.

На женской половине? Плакал мой криминальный план посмотреть что-нибудь самой, когда драконесса пи-пи пойдет. Она же ходит пи-пи? Или у нее под столом лоток?

Может, это звучало нетолерантно даже в мыслях, но у меня никогда не получалось быть толерантными с теми, кто нетолерантен ко мне.