В нашу семерку, помимо меня, входили та самая красноволосая драконесса и темноволосая смуглянка. Астрея и Эррьяна. А вот остальных я сильно боялась напутать, потому что когда они представлялись, я считала ворон. Или кто у них тут летает.

– Напоминаю, девушки, что ваше первое испытание начнется уже сегодня. Хотя это и не испытание, – Агари выразительно посмотрела на меня, – нужно быть предельно внимательными. Соблюдать этикет. Не разговаривать, пока господин не спросит.

Мои брови под паранджой медленно ползли вверх, но я их остановила до того, как они добрались до прически. К счастью, этого никто не заметит.

– Астрея, что надлежит делать, если господин к тебе обратится?

– Опустить глаза и ответить.

– Тимита, что станешь делать, если ты уронила прибор?

Невысокая пухленькая девушка закусила губу, а после произнесла:

– Сделаю вид, что ничего не произошло, а после того, как слуга подаст мне новый, продолжу есть.

– Как быть, если ты запачкалась, Эррьяна?

Да-да. Этот вопрос меня тоже очень волнует! Темноволосая посмотрела почему-то на меня, а потому надменно произнесла:

– Нужно взять салфетку и уронить ее на пол. Подбежавший слуга всем займется.

Понятно. Не невестинское это дело, самой одежу вытирать.

– Любовь, – Агари посмотрела на меня. – Что станешь делать, если господин задаст провокационный вопрос?

– Почему мне?

Я сказала это громче, чем предполагалось, и на меня посмотрели не только семеро чирлидерш из моей команды, но и оставшиеся четырнадцать из других. Включая их наставниц.

Агари сдвинула брови:

– Я говорила, что имею право вас наказывать?

Вообще говорила, но я думала, что это больше для устрашения.

– Так вот, Любовь сегодня лишается десерта. На весь день.

Ой да пожалуйста! Сами зарабатывайте свой сахарный диабет.

– Кто хочет ответить на вопрос? Эррьяна?

– Нужно опустить глаза и ответить: прошу прощения за мою дерзость, но я бы предпочла промолчать.

Я промолчала. Потому что мало ли, чего меня могут еще лишить. Ладно если какого-нибудь кушанья, а если мгновений уединения вдали ото всего этого кошмара? Как вообще Миранхард, будучи правителем, путешествуя к Фениксам и Играм, проводя с ними переговоры, может следовать таким дремучим и диким традициям? Ему самому не тошно? Он тут вообще как себя чувствует?

Увы, спросить все это мне не представлялось возможным: не у кого. Миранхард недосягаем, невесты агрессивны или равнодушны, Агари… та так вообще, ужас летящий на чем попало. Жаль, Эдара не будет на этом завтраке. Очень жаль.

На этой мысли двери с той стороны распахнулись, и слуги, низко поклонившись, позвали нас присоединиться к завтраку господина.

В отличие от вчерашнего уютного завтрака, здесь мы все оказались в просторнейшем зале: светлом, как и все в этом дворце. Двери на балкон были распахнуты, и прохлада выложенного мрамором зала смешивалась с пылающим зноем местной наружи. Миранхард восседал на своем месте, читай, во главе стола, за его спиной во всю стену раскинулся гобелен, на котором драконы парили в небе над морем.

– Доброе утро! – поприветствовал нас один конкретный.

В ответ невесты зашуршали шлейфами и балетками по мрамору. Я для себя решила мимикрировать под окружающую действительность, чтобы не особо выделяться. Все-таки животный мир и растения, которые так делали и долгое время выживали – не идиоты. Тысячи лет эволюции, все такое.

И все же, пока мы шли разноцветным гуськом, я не могла перестать смотреть на Миранхарда: да, раньше дракон казался мне заносчивым, невыносимым снобом, общаться с которым может только совершенно уравновешенная психически личность (коей я, разумеется, не являлась). Но все, что здесь творилось сейчас… его реально не затошнит от таких невест, а потом и жен? Как они тут со скуки не помирают с такими традициями?

Увы, вопросы были риторическими, поэтому я уселась по одну сторону стола, вместе с Агари и остальными сестрами по несчастью, напротив нас уселась вторая команда, а третья рассредоточилась и рядом с нами, и рядом с той. Но нам достались самые козырные места, я считаю: я могла смотреть в окно и любоваться видами на залитый солнцем город.

Тем временем к столу приблизились слуги, убирая крышки с многочисленных блюд. Умопомрачительные запахи выпечки, сладостей, пряностей и трав разнеслись над столом, но, памятуя о вчерашнем проколе, я ждала остальных. Первым, разумеется, к трапезе приступил дракон, и после этого напряжения в зале стало как-то поменьше.

Особенно когда он спросил:

– Как прошел ваш первый день во дворце?

Я внимательно посмотрела в тарелку: мне же нужно было сидеть с опущенным взглядом. А еще поди догадайся, кому предназначается вопрос, когда его задают так, глядя на всех и ни на кого. Но все оказалось гораздо проще – вопрос был задан для всех. Повезло мне, что отвечать начали с того конца стола.

– Восхитительно, мой господин! Я провела чудеснейший день, познакомилась с остальными девушками и насладилась вечером в купальне…

– Невероятно! У вас такие красивые сады! Нигде больше таких не видела.

– Я позволила себе прогулку по дворцу в сопровождении служанок! Это невероятное сооружение, а музыкальный салон…

Больше всего комплиментов, конечно, досталось купальням и садам, но и дворцу тоже перепало. Хотя косвенно они все предназначались Миранхарду, девушки без устали восхищались беседками, дорожками, видами с дворцовых балконов, купелью с ключевой ледяной водой и согревающими ваннами, и бла-бла-бла-бла, бла-бла-бла-бла, бла-бла-бла-бла.

И все бы хорошо, но очередь неумолимо приближалась ко мне. Тоже что ли про дворец сказать, подумалось мне. Ну а что? Я гуляла по нему? Гуляла. Могу сказать, что он красивый? Могу, я правда так думаю. Так зачем выделяться из коллектива?

– Размышляла над вариантами тимбилдинга.

Иногда мне кажется, что внутри меня помимо Любы, отвечающей за выживание и мимикрию, сидит еще Любаша-от души-е*ашу. Которой совершенно без разницы, что с нами будет, что нам просто нужно с минимальными потерями пройти отбор и выбыть на Землю, а там уже действовать по обстоятельствам. Хотя… нет, мне не кажется.

– Еще я ходила в библиотеку, и она реально впечатляет, – продолжила я. – К сожалению, мне отказались выдавать интересные книги, но я все равно поработала над предложением. Его сейчас можно озвучить или чуть попозже?

«Невеста года!» – восхитилась та самая Любаша.

«Нам каюк», – грустно призналась Люба-мимикрия.

– Тимбилдинг? – уточнил дракон, глядя на меня в упор.

Вот как в таких обстоятельствах опускать глаза и не выделяться из толпы?

– Простите, – я выпуталась из паранджи и откинула красную вуаль назад, чем вызвала коллективное «ох». – Мне просто все время кажется, что я зажую эту ткань, когда говорю, и это будет совершенно не по этикету. Тимбилдинг… – Продолжила я, глядя дракону в глаза. – Это объединение коллектива. То есть командная одежда, командная сувенирка, командные активные игры, ну и в целом все такое, направленное на сплочение будущих жен еще до того, как мы ими станем. В моем мире, если такое успешно провести, потом никто не хочет увольняться… тьфу, уезжать. То есть даже после того, как ваш отбор закончится, все мы останемся друзьями и будем ходить друг к другу в гости. Иногда с мужьями.

Кроме меня, но это детали.

– Могу я сказать, мой господин? – раздался елейный голосок Агари. Хотя это с ним она так покорствовала, на меня же метнула убийственный взгляд, который должен был превратить меня в никчемную лужу и побудить впитаться в подпопную подушечку.

Миранхард, до этого смотревший на меня, кивнул ей.

– Мы планировали делать все то же самое, мой господин! Проводить время за чтениями и музицированиями, в совместных прогулках, общении…

– Но элемент неожиданности и сюрприза у вас все равно отсутствовал. То есть, мы все знаем, что нас ждет. Представляете, какой стресс испытывают девушки, готовящиеся к испытаниям на протяжении месяцев? Это же как…

Я задумалась.

– Непрекращающаяся сессия!

Меня сия участь обошла стороной, моим образованием после попадания сюда занималась ба. Но иногда мне казалось, что лучше бы я училась в земном универе у самых строгих преподов, потому что временами ее запросы казались ну очень завышенными.

– Сессия? – осторожно спросила одна из возможных жен по ту сторону стола, худенькая блондинка. – Это что?

– Это когда студенты учатся, учатся, учатся… а потом две недели кошмара, когда они сдают экзамены. То есть с них спрашивают все, что они прошли за полгода, все знания по множеству предметов. И если они отвечают неправильно…

Я сделала многозначительную паузу.

– Ох! – ахнули невесты. Видимо, впечатлились.

Над столом понеслись шепотки: здесь система образования была несколько иной, поэтому мои слова стали для них открытием. Что же касается Агари, она разве что не позеленела от злости.

– Девушки! Напоминаю о том, где мы и кто мы! – едва сдерживаясь, чтобы не зашипеть, произнесла она, и снова воцарилась гнетущая тишина. – Этой девушке сладости не кладите, она наказана!

Осадила наставница слугу, который собирался положить мне на тарелку вкусно пахнущую пахлаву или как она тут называлась.

– Почему? – Голос дракона прозвучал как гром среди ясного неба.

Я с интересом посмотрела на Миранхарда, а вот Агари – так, будто съела что-то несвежее.

– Она перечит, перебивает и выказывает неуважение к нашему образу жизни!

– Каким образом?

– Отвечает вопросом на вопрос!

– Сделаем скидку на незнание наших традиций, – произнес дракон. – И разве это не ваши обязанности, донести до девушки, как она должна себя вести? Как ей надлежит себя вести, чтобы стать мне достойной женой?

Ну вот, а все так хорошо начиналось. Хотя в принципе я готова ему была даже простить последнее, потому что Агари все-таки сначала побелела, а потом по ее щекам пошли красные пятна.

– Я рассказала все, что надлежит, мой господин. Я…

– Не будем рубить с плеча. Все заслуживают второго шанса. В том числе вы, ведь Любовь находится под вашей ответственностью.

Ладно, ты его тоже заслужил после такого, подумала я. Агари закивала, хотя по виду, она только что подавилась чем-то горьким и несвежим. Тем не менее мне положили пахлаву, а дракон добил всех присутствующих:

– Идея с тимбилдингом мне нравится. Жду деталей до конца завтрашнего дня. – И так выразительно на меня посмотрел, как будто на свидание приглашал, а не на планерку по поводу брачного корпоратива.

Невесты продолжили говорить о таком, какие красивые здесь сады и купальни, а я жевала сладости и почему-то не могла перестать улыбаться.

Глава 8. Теория невероятности

– Это похоже на попу без ягодичной складки, – заявил Алавастор. Дракончик-дух свернулся клубочком у меня на спине и заглядывал мне через плечо, пока я, пользуясь случаем, щедростью Миранхарда и переданной его братом литературой, готовилась презентовать обещанный тимбилдинг.

– Это клубника! – возмутилась я.

– Это попа без ягодичной складки. С прыщами.

Я решила больше не тратить время на диалог в стиле анекдота, что было первым – попа или яблоко, и захлопнула папку с рисунками.

Ко встрече с Миранхардом у меня было готово почти все: план по сплочению невест, командные игры, рисунки для  сувенирной продукции. По ходу действия я так вдохновилась, что даже нарисовала призы и предложила варианты костюмов, в которых невесты могли щеголять не только во время игр, но и на отборе.

Последнее, правда, маловероятно, но попробовать стоило. Мало ли, вдруг его драконье великолепие сладостей своих объелся и одурел настолько, что и это тоже мне разрешит.

– Без вариантов, – ответил Ал.

– Тьфу ты!