Конечно, провалили. С таким дизайном их не купила бы даже пиратская шайка с дурным вкусом. Даже пираты имеют стандарты, представляете?

– Есть ли какие-нибудь проблемы, кроме производительности? – спокойно уточнила Афина.

Наира выглядела готовой расплакаться.

– Их легко производить и обслуживать! Однако они меньше по размеру. Нам отказали, так как им не понравился интерьер. Типа он слишком дешевый.

«Типа»? Да он наверняка выглядит как внутренности консервной банки. Или как общежитие для студентов – голые стены и минимум удобств.

Естественно, дворяне смотрели сначала на внешний вид. Если характеристики примерно одинаковые, зачем покупать летающий кирпич, когда можно купить элегантный крейсер? На их месте я бы тоже выбрал красоту. Хотя постойте, я же злодей. Может, уродливые корабли – это часть имиджа?

– Н-ну так что? Двести! Нет, хватит даже сотни! – девица перешла в режим полного отчаяния. – Вы можете взять их в кредит! Прошу, подумайте!

Похоже, седьмой завод на грани банкротства. Не ожидали, что их «функциональный» дизайн никому не понравится. Сюрприз, блин. Оказывается, люди любят красивые вещи. Кто бы мог подумать?

– Афина, покажи линкоры других заводов.

– Как пожелаете.

Вокруг Афины появились новые голограммы. Разница была как между «Запорожцем» и «Мерседесом». Нет, даже больше – как между ржавым ведром и космическим крейсером из «Звездных войн». Корабли третьего завода выглядели действительно круто – элегантные линии, продуманный дизайн, ощущение мощи без грубости.

– Афина, как насчет вот этого? – я указал на особенно впечатляющий корабль. – Давай купим его. Хочу, чтобы враги обосрались от страха еще до начала боя.

– Хозяин, это флагманский линкор. Нам нужно разрешение Империи, а у дома Амато его нет.

Черт. Забыл, что у нас тут кастовая система даже для покупки кораблей. Не можешь просто взять и купить крутую игрушку. Бюрократия, мать ее.

– Понятно, – вздохнул я.

Мы все еще выплачивали долги по налогам предыдущих поколений. Империя относилась к нам как к должникам – холодно и с подозрением. Пока не выплатим все, о разрешениях можно забыть. Спасибо, предки, за такое наследство.

– Тогда почему бы не купить вот эти? – я указал на восьмисотметровые крейсеры. – Выглядят прилично. По крайней мере, не как летающие гробы.

– Я сразу же свяжусь с ними, – кивнула Афина.

– Прошу, постойте минутку! – голос Наиры поднялся на октаву. – У нас тут проблемы!

Я тяжело вздохнул. Знаю я ваши проблемы – уродливые корабли, которые никто не хочет покупать. Это не проблемы, это последствия ваших решений.

– Почему вы отказались от дизайна? – спросил я прямо.

– Потому что производительность важнее! – воскликнула она с фанатизмом истинного технаря.

– Если характеристики не сильно отличаются, то я лучше куплю линкоры с хорошим дизайном, – объяснил я. – Интерьер тоже выглядит… тревожно.

Если честно, он выглядит как декорации к фильму ужасов о космической станции. Знаете, из тех, где экипаж погибает в первые десять минут.

– Благодаря этому их станет легче обслуживать!

И тут чертовка сыграла свой козырь. Она сняла пиджак.

Белая рубашка, просвечивающее белье… О боже, она пришла в полном боевом комплекте нижнего белья. Это уже серьезно. Это уже тяжелая артиллерия.

Наира беззастенчиво начала принимать позы, подчеркивая грудь руками. И тут меня накрыло воспоминаниями о прошлой жизни.

Странное белье в шкафу жены. Белье, которое она никогда не надевала для меня. Дорогое, красивое, явно купленное с определенной целью. Логичный вывод – роман на стороне. Спасибо, дорогая бывшая, за уроки жизни.

От этих мыслей настроение резко испортилось. А красотка тем временем практически плакала от отчаяния.

– Почему ты так расстроился?! – воскликнула она. – Разве ты не пялился на мою грудь в тот раз?!

– Да, пялился, – признал я честно. – Но больше мне этого делать не хочется.

Спасибо бывшей жене за то, что испортила мне простое мужское удовольствие. Теперь красивое белье ассоциируется у меня с изменой. Прекрасно, просто прекрасно.

Наира расстегнула еще пару пуговиц и попыталась принять соблазнительную позу. Получилось неловко, смущенно и совершенно неестественно. Боже, это самая жалкая попытка соблазнения в истории вселенной. Она как пингвин, пытающийся танцевать танго. Нет, хуже – как пьяный пингвин на роликах.

– Ладно, убедила, – сдался я. – Куплю я твои корабли.

Не из-за соблазнения, а из жалости. Такую целеустремленность надо поощрять. К тому же, уродливые корабли подойдут к моему имиджу злодея.

– Если возможно, то лучше триста! – мгновенно оживилась она.

Стоп, что? Она же говорила двести! Вот же хитрая торговка. Пользуется моментом слабости.

– Афина, мы можем себе столько позволить?

– Можем, если уменьшим количество кораблей, запланированных к покупке, – подсчитала Афина. – В долгосрочной перспективе это не будет пустой тратой.

Наира уже праздновала победу, подпрыгивая на месте. И снова юбка… Господи, женщина, купи себе что-нибудь длиннее! Или хотя бы научись в ней сидеть!

– Хорошо. Я куплю их, – решил я. – Все равно мы сами можем изменить дизайн. Покрыть экстерьер чем-нибудь приличным, интерьер переделать. Сделаем из ваших кирпичей конфетки.

Наира мгновенно остыла, поправила очки и заявила:

– Нет смысла в дизайне.

– С такими убеждениями вы никогда не пройдете проверку, – напомнил я. – Красота правит миром, милочка.

Эта фраза ее добила. Наира села прямо на стол, обняла колени и погрузилась в депрессию. Женщина, ты опять демонстрируешь белье! И слезь со стола, это же мебель, а не подиум! Что дальше – танцы на столе?

Судя по выражению лица Афины, ее терпение было на исходе. Еще немного, и моя помощница применит физическое воздействие.

– Видимо, она из тех людей, которые способны хорошо выполнять лишь свою работу, – резюмировала Афина.

Прекрасная, умная и абсолютно безнадежная в социальном плане. Идеальный технический специалист. И катастрофа в юбке. Оставив Афине разбираться с деталями сделки, я покинул комнату. За спиной остались голограммы уродливых кораблей и красивая женщина в слишком короткой юбке, сидящая на столе в позе эмбриона.

Иногда я думаю, что моя жизнь – это какое-то космическое реалити-шоу для развлечения высших сил. И у них отвратительное чувство юмора…

***

Максимилиан шел по коридору особняка, размышляя о хозяйственных делах, когда услышал оживленный разговор. Это Наира Войт? Но с кем она говорит?

Дворецкий знал, что подслушивать неприлично. Но долг требовал быть в курсе всего, что происходит в доме. По крайней мере, так я себе это объясняю.

– Ну как? Я смогла заставить его купить триста юнитов! – радостно вещала девушка в коммуникатор.

«Заставила»? Интересный выбор слов.

– Однако он все равно хочет изменить дизайн? – раздался мужской голос из динамика. – Руководство будет недовольно.

– Иного выбора не было! – отрезала Наира.

– Я все равно не могу поверить, что такая порядочная работница смогла вытянуть такую сделку. Ты его шантажировала?

Порядочная? Если бы он видел ее методы продаж…

– Нет, конечно же! – возмутилась Наира. – Просто он полностью одержим мной. Сегодня я смогла одолеть его своими навыками соблазнения.

Максимилиан едва не закашлялся. Навыки соблазнения? Это она про неловкие позы и демонстрацию белья?

– …Правда? – в голосе собеседника сквозил справедливый скептицизм.

– Н-наверное. Нет, определенно! Я видела это своими глазами!

Что именно она видела? Жалость князя Алекса?

– Тогда тебе следовало продать больше.

– Н-ну, так получилось. И вообще, почему ты не хвалишь меня? Я только что заключила сделку при помощи своего шарма!

– Ты продала лишь триста? Нужно в два раза больше.

– Я сделаю все возможное!

Глава 9

Торговцы этигоя – источники всего зла на свете… Знакомая фраза? Если подумать о злых торговцах, первым на ум приходит именно этигоя. Крайне раздражающая группировка с богатой историей мошенничества. И знаете что? Мне срочно нужен такой.

Потому что какой же я злой князь без собственного коррумпированного поставщика? Это как Бэтмен без Джокера. Как пицца без ананасов. Хотя постойте, ананасы на пицце – это уже само по себе зло.

Позвольте представить вам моего личного «этигоя» – Тобиаса Базеля. Пухлый, бородатый тип, выглядящий как карикатура на злого торговца из детской книжки. Знаете таких – усы закручены, глазки бегают, руки потирает. Классика жанра.

Когда я развивал свою территорию, превращая ее из дерьма в конфетку, он заявился ко мне с предложением о сотрудничестве. Этот парень занимался межпланетной торговлей. И не просто летал туда-сюда с барахлом – нет, он работал по-крупному.

Сначала мне казалось странным, что торговцам вообще нужно покорять космос. Зачем? Разве недостаточно обдирать людей на одной планете? Но Тобиас быстро объяснил масштаб своих операций. Они летают не только по Звездной Империи, но и в другие звездные государства. Скупают редкие ресурсы здесь, продают там, и наоборот. Капитализм в масштабах галактики, мать его. Адам Смит бы гордился.

Однако Тобиас отличался от других торговцев. Он был эксклюзивным поставщиком дома Амато. Другими словами, очень важной шишкой лично для моей территории и для меня. И знаете, что самое смешное? Этот «злой торговец» оказался на редкость порядочным человеком. Ирония, мать ее. Но это правда.

– Ты принес желтые леденцы, которые мне нравятся? – спросил я, развалившись в кресле приемной.

Тобиас вытер пот со лба и достал коробку. Тяжелую коробку, заполненную до краев золотыми слитками.

– Конечно, Ваша Светлость. Вот, прошу, наслаждайтесь.

Я поднял один из слитков. Тяжеленький, блестящий, прекрасный. На моем лице расплылась довольная улыбка маньяка-коллекционера.

– Этигоя и правда источники зла! – воскликнул я с энтузиазмом.

– Все не так, Ваша Светлость, – терпеливо поправил Тобиас. – Моя организация называется «Торговая палата Базель». Я уже говорил это вам… множество раз.

Ага, говорил. Раз сто… тысяч. Но разве это меня остановит? Конечно же, нет. Злодеи не слушают возражений, а я старался быть настоящим злодеем и получал от этого удовольствие.

Закончив наш ритуал приветствия, я понял, что передо мной действительно нужный мне человек. Мне были необходимы коррумпированные торговцы для полноценного образа тирана. И Тобиас… ну, он хотя бы брал взятки и был человеком слова. Это уже кое что да значит.

Получив свое золото, я соизволил его выслушать.

– Так что тебе нужно старина?

– Я планирую отправиться в опасное место, Ваша Светлость, – начал он осторожно. – Поэтому мне нужен ваш космический флот, так скажем, для сопровождения.

О, интересно. Какую же серьезную схему придумал этот пройдоха, что ему потребовалась военная поддержка? Контрабанда? Работорговля? Нелегальная торговля мемами, ха? Мда, не смешно…

– Опасное место? – я приподнял бровь. – Насколько опасное?

– Сам пункт назначения безопасен, но на пути могут встретиться космические пираты. Как вы знаете, торговые корабли практически каждый день подвергаются нападениям этих неугомонных ребят. Тем более в нашем пограничье Империи.

Ах, космические пираты. Романтика открытого космоса, свобода, приключения и грабеж мирных торговцев. Эти ублюдки были полными отморозками. Некоторые – бывшие военные, дезертировавшие с флота. Другие – воры, укравшие военную технику. Третьи – просто психи с оружием. Веселая компания.

Я повернулся к Афине. Она, как всегда, поняла меня без слов.

– Если экспедиция займет не больше трех месяцев, мы можем выделить сотню кораблей немедленно, – доложила она. – Для большего количества потребуется время на подготовку.