Он посмотрел на Алекса, который продолжал тренироваться с энтузиазмом ребёнка, получившего новую игрушку.

– Ладно, – решил Янус. – Если мягкий подход не работает… Время сбросить его с вершины. И на этот раз – без страховки.

Улыбка снова вернулась на его лицо. Злая, предвкушающая улыбка существа, которое питается страданиями…

Глава 8

– Проблема в том, что рядом с собой сученок держит лишь андроида и дворецкого. Так мне сложно нанести ему существенный ущерб. – задумчиво промолвил Янус, продолжая наблюдать за своим подопечным через экран.

– Вот если бы была настоящая женщина, – его глаза загорелись нездоровым блеском, – я смог бы вызвать травму из его прошлой жизни. Ничто так не разрушает мужчину, как предательство любимой. Классика жанра!

Вначале он подумывал вмешаться в дела подчиненных Алекса, но это оказалось проблематично. Проклятый перфекционист уже казнил всех коррупционеров. Даже работать не с кем!

К тому же, прямое вмешательство претило его эстетическим чувствам. Янус предпочитал изящные комбинации – расставить фигуры на доске, откинуться в кресле с бокалом чего-нибудь дымящегося и зловещего, и наблюдать, как человеческие пороки делают всю грязную работу за него.

– С какой же серьезностью он подошел к делу, – проворчал Янус, наблюдая за Алексом через магический экран. – Мне казалось, что он окружит себя красотками и предастся плотским утехам. Стандартный набор злого лорда, пункт первый!

Но нет, этот упрямец вместо гарема завел себе таблицы и графики производительности. Он что, забыл про свою цель стать злодеем?

Янус переключил фокус наблюдения прямо на кабинет.

– Что там у него?

Проникнув в мысли Алекса, Янус облегченно выдохнул. Слава всем темным богам, он не забыл!

«Территория обустроена, и люди теперь могут немного перевести дух», – размышлял князь. – «Нет смысла выжимать их, если они еще не готовы к этому. Нельзя же выжать сухую тряпку, так?»

– Ясно, так он планирует сначала дать им надежду, а потом вогнать в отчаяние! – Янус потер руки. – Мне нравится!

Алекс продолжал свои внутренние монологи: «Может, мне для начала пригласить к себе красивых девушек? Если посмотреть на население моей территории, то парочка таких должна найтись».

– Вот это уже лучше! – Янус взволнованно подскочил. – Насильственное похищение или покупка за деньги – не важно. Главное, что конец будет предсказуемо трагичным!

Злой гений уже строил планы: дождусь, когда какая-нибудь дурочка влюбится в него по-настоящему, найду подходящего красавчика-соблазнителя… О да, выражение лица Алекса в момент предательства будет бесценным!

В разгар его мечтаний в кабинет князя вошла Афина. Алекс мгновенно переключился в рабочий режим. Янус продолжил подслушивать, надеясь на что-нибудь интересное.

– …Мы должны принять нескольких военнослужащих? – уточнил князь.

– Верно, – кивнула Афина. – Похоже, они собираются отправить к нам военных офицеров, которые скоро уйдут в отставку, на резервную службу. Свяжитесь со мной, когда все решите, я позабочусь о бюджете.

Янус задумчиво потер подбородок.

– Хм… Империя просто сбрасывает балласт? Интересно…

Получается, Звездная Империя решила спихнуть проблемных и бесполезных вояк на окраины. Классическая бюрократическая логика – из глаз долой, из сердца вон.

Алекс нахмурился, осознав суть происходящего.

– Другими словами, они скидывают на меня свой мусор? – князь старался звучать возмущенно, хотя внутри это его скорее забавляло.

– Все они из основной армии Империи, – терпеливо объяснила Афина. – Многие являются выпускниками академии и имеют хорошее образование и манеры. У них есть реальный боевой опыт, поэтому мы можем сделать из них инструкторов, чтобы обучить нашу армию.

Князь лишь неохотно кивнул. Спорить с логикой Афины было бессмысленно – она всегда находила рациональное зерно даже в самой безнадежной ситуации.

Увидев его согласие, Янус расплылся в зловещей улыбке.

– О, это просто замечательно! Давайте-ка создадим основу для будущего восстания. Соберем благородных солдат с принципами и моралью…

Его план был прост и изящен: этичные военные начнут служить человеку, планирующему стать тираном. Рано или поздно их моральные принципы войдут в конфликт с приказами. Восстание, революция, казнь тирана – классический сценарий!

– Да, просто замечательно. Теперь нужно собрать всех благородных солдат с обостренным чувством справедливости!

Янус театрально щелкнул пальцами..ю

***

Мне почти сорок. В прошлой жизни это означало бы кризис среднего возраста, покупку спортивной машины и попытки вернуть молодость. В этом мире меня едва признавали взрослым. Забавно, как меняется перспектива, когда средняя продолжительность жизни измеряется веками. Хотя знаете что? Может, мне все-таки стоит купить космический спорткар. Для поддержания имиджа злодея, конечно.

Я продолжал жить своей новой «нормальной» жизнью. Нормально управлял княжеством, нормально разбирался с бюрократией, нормально готовился стать тираном. Знаете, в чем ирония? Чтобы стать эффективным тираном, сначала нужно стать эффективным правителем. Это как с вождением – сначала научись ездить по правилам, а потом уже нарушай их с умом.

И почему я так усердствовал? Потому что готовился к неизбежной катастрофе. Сорок лет в этом мире, и ни одной серьезной неприятности – это было подозрительно. Либо я невероятно везучий, либо вселенная копит силы для особенно эпичного удара по моим яйцам. Ставлю на второе.

Под конец рабочего дня Афина принесла новый отчет. И почему у меня такое чувство, что мой день сейчас превратится в цирк с конями?

– …Хозяин, Наира Войт, лейтенант-технолог седьмого оружейного завода, желает с вами встретиться. Кажется, она хочет проверить состояние Сципиона.

– Наира? – я поднял бровь.

Ах да, та самая умная красавица с фигурой, которая заставляет забыть об уравнениях квантовой физики. И законах приличия. И вообще обо всем, кроме определенных округлостей.

– И почему так внезапно? – спросил я, хотя уже догадывался о причине. Красивые женщины не приезжают к одиноким князьям просто так. Обычно они хотят либо денег, либо власти, либо и того и другого.

– Вероятно, проверка состояния всего лишь оправдание, – подтвердила мои подозрения Афина. – Ее главная задача – это продажа оружия со своего завода.

Конечно. Потому что в этой вселенной все всегда хотят тебе что-то продать. Даже красивые женщины-технологи. Особенно красивые женщины-технологи. Черт, а я-то надеялся на что-то более интересное.

Звездная Империя была интересным местом. Настолько огромным, что центральное правительство просто махнуло рукой на попытки все контролировать. Формально оружейные заводы принадлежали империи, но на практике они работали как частные корпорации, впаривающие свою продукцию любому платежеспособному лоху. То есть мне.

– Можем ли позволить себе это, учитывая наше финансовое положение? – я потер переносицу. – Скорее всего, они попытаются продать нам какой-нибудь новый линкор за цену небольшой планеты.

Новый или подержанный – вот в чем вопрос. Сейчас большинство кораблей дома Амато были первого поколения. Читай: древний хлам с минимальными характеристиками и максимальными проблемами. Но для наших скромных нужд по завоеванию галактики хватало. Пока.

– Я лучше продам что-нибудь имперской армии, чем куплю что-нибудь у них, – пробормотал я. Хотя кого я обманываю? Если она придет в короткой юбке, я, наверное, куплю что угодно. Проклятые мужские инстинкты.

– Седьмой оружейный завод имеет передовые технологии, но у них… проблемные конструкции, – дипломатично выразилась Афина. – Цена устанавливается в соответствии с производительностью, поэтому в Империи они известны своей деликатностью. С другой стороны, третий оружейный завод хорошо сбалансирован в производительности и дизайне.

Перевод с языка Афины: седьмой завод делает мощные, но уродливые корабли, которые никто не хочет покупать. Отлично, значит, она попытается впарить мне космический аналог Запорожца по цене Феррари.

– Ладно, я встречусь с ней, – решил я. – В конце концов, отказать красивой женщине сложнее, чем обычному торговому представителю. К тому же, может, хоть глаз порадую…

Наира уже ждала меня в приемной. И тут я понял, что день станет еще интереснее, чем я думал. И что мои инстинкты меня не обманули.

На ней была не стандартная униформа, а юбка. Юбка настолько короткая, что я начал сомневаться в ее функциональности как предмета одежды. Это вообще юбка или широкий пояс? Или может это просто недоразумение портного?

Афина, заметив мой взгляд, пробормотала: «Эта юбка нарушает дресс-код имперской армии».

Не только дресс-код. Еще и законы физики. И мое душевное равновесие. Как она вообще в ней ходит? Одно неловкое движение – и привет, показ нижнего белья.

Присев на диван напротив Наира, я понял масштаб проблемы. Под этим углом… Окей, либо это продуманная тактика продаж, либо она просто не умеет сидеть в короткой юбке. Судя по тому, как она старательно делает вид, что ничего не происходит – первое. Хитрая бестия.

– Вы и правда добились большого успеха, – начала она с комплимента. – Я была неправа, мой лорд.

– Ничего страшного, – я махнул рукой. – Так зачем ты прибыла?

Как будто я не знаю. Короткая юбка плюс внезапный визит плюс красивая женщина равно попытка развести меня на деньги. Математика жизни, блин.

– Ах, да, я хотела бы проверить Сципиона, так как многие инженеры волнуются за этого малыша…

Она изящно поерзала, отчего юбка поднялась еще выше. Господи, это же оружие массового поражения мужского разума. Где Женевская конвенция, когда она так нужна?

– Давай ближе к делу, – прервал я ее. – Ты хочешь мне что-то продать?

Потому что если ты приехала просто показывать нижнее белье, то есть более подходящие для этого места. И я даже знаю парочку, но это уже другая история.

Лицо Наиры мгновенно стало серьезным. Она достала планшет и активировала голографический проектор. Вокруг меня закружились трехмерные модели космических кораблей.

– Я прибыла, чтобы попросить вас купить линкоры и оружие, разработанное на седьмом оружейном заводе.

Я изучал голограммы. Корабли были компактными, мощными и… уродливыми как смертный грех. Это космические корабли или летающие кирпичи? Нет, серьезно, кто их проектировал – слепой инженер с похмелья?

– Разве они не дороже обычных моделей? – уточнил я, хотя ценники уже вызывали легкую тошноту и желание напиться.

– Все из-за того, что это лучшие линкоры! – воскликнула девушка с энтузиазмом человека, верящего в свой товар. – Они отличаются от серийных, которые отображают лишь минимально необходимые характеристики!

Ага, лучшие. Настолько лучшие, что их никто не покупает. Один корабль стоил как три-пять подержанных. Для сравнения: это как купить спорткар по цене трех нормальных машин, только спорткар выглядит как ржавое корыто на колесах от тележки из супермаркета.

– При покупке товаров на оружейных заводах Империи мы также должны заплатить налог, – добавила Афина своим фирменным тоном «хочу испортить вам настроение».

Я посмотрел на Наиру. Она отвернулась с кривой улыбкой человека, забывшего упомянуть важную деталь. Ах ты хитрая… Забыла упомянуть о налогах? Как удобно.

– Возможно, все и так, но я могу гарантировать их эффективность! – она перешла в режим отчаянной торговки. – Последние модели были улучшены! Вот, например, этот крейсер! Там увеличен док для большего количества мехов…

Короче говоря, она пытается впарить мне «новую улучшенную версию» того же дерьма, только в другой упаковке. Классика маркетинга.

– Почему вы не продали их армии? – спросил я невинным тоном. Обожаю задавать неудобные вопросы.

– …Мы провалили проверку, – призналась она голосом побитого щенка.