– Кокпит расширен с помощью пространственной магии, – объяснила техник, забираясь следом. – Также мы установили кресло премиум-класса с эргономичной поддержкой и функцией массажа. Всё самое лучшее, кроме системы автопомощи, которую вы зачем-то велели убрать.

Кресло и правда было шикарным. Оно обняло меня как старый друг, которого не видел лет десять. Или как удав свою жертву – смотря с какой стороны посмотреть. Джойстики автоматически подстроились под мои руки.

– Мне нравится чёрный цвет, – заметил я. – Выглядит угрожающе. Как моя душа. Шучу. Или нет?

– Большинство наших клиентов-мужчин выбирают чёрный. Компенсируют что-то, наверное.

Ого, у техника есть чувство юмора! Мне она начинала нравиться. В профессиональном смысле, конечно. Я всё ещё не доверял женщинам после той истории в прошлой жизни.

– И многие готовы потратить столько денег на ремонт? – поинтересовался я.

– Эм… нет. Обычно за такие деньги покупают небольшой флот новых мехов. Или небольшую планету. Но ваш учитель настоял, что это крайне важно для вашего обучения.

Ах, Бертуччо, ты хитрая задница.

– Ладно, давайте запустим эту штуку, – сказал я, хватаясь за джойстики.

– Сначала нужно пройти процедуру импринтинга, – она положила свою руку поверх моей.

О. Ох. Женская рука. На моей руке. Тёплая. Мягкая. Пахнущая чем-то приятным. Моё недоверие к женщинам дало трещину. Маленькую. Размером с Гранд-Каньон.

Сканеры прошлись по моему телу, записывая биометрические данные.

– Импринтинг завершён, – объявила она. – Теперь только вы можете управлять этим мехом. Он полностью ваш. Как верный пёс. Только железный. И весом в несколько сотен тонн.

– Приятно слышать, что у меня есть эксклюзивная игрушка.

Я потянул джойстик, и вид из кабины резко изменился. Кабина затряслась.

– Что за?..

БУМ!

Сципион грохнулся на землю как пьяный великан. Лицо техника выражало абсолютное отсутствие удивления.

– Как я и ожидала, – вздохнула она. – У этой модели отключены ВСЕ вспомогательные системы. Включая автобаланс. Это как ездить на велосипеде. Если велосипед двадцать четыре метра высотой и может случайно разрушить город.

– Отличная аналогия. Очень успокаивает.

– Но! – она подняла палец. – Если вы освоите управление, то сможете двигать его как продолжение собственного тела! Представьте возможности!

– Представляю. В основном разрушения и иски о возмещении ущерба.

Она снова положила руку на мою, направляя движения. И снова этот запах. И тепло. И… она прижалась ближе, чтобы лучше видеть приборы.

О да, детка. Её грудь. Касается моей спины.

Паника! Системная ошибка! Критическое нарушение протокола!

– Теперь аккуратно, – шептала она прямо мне в ухо. – Медленно потяните джойстик… Нет, не туда! Вот так… Чувствуете?

Я чувствовал. Да, блядь, я ЧУВСТВОВАЛ. Моё подсознание взяло управление на себя, и руки сами начали двигаться. Сципион поднял свои массивные руки и начал делать… хватательные движения.

Техник отпрыгнула назад, прикрывая грудь руками.

– Н-не туда смотрите! То есть, не туда направляйте манипуляторы!

– Извините! Это… это сбой калибровки! Да! Технический сбой! Случается с лучшими из нас!

– Думаю, нам стоит сделать перерыв, – сухо сказала она. – И почему-то связь отключилась. Странно.

Подозрительно странно. Как будто кто-то специально её отключил…

***

…Снаружи Максимилиан наблюдал за Сципионом с выражением человека, увидевшего, как его кумир справляет нужду на сцене.

Этот мех когда-то пилотировал великий прадед Алекса. Легенда дома Амато. Герой бесчисленных сражений. И вот теперь эта легенда делала движения, которые в приличном обществе называют «неподобающими», а в неприличном – «массаж невидимых сисек».

– Господин Алекс, – простонал Максимилиан, – что вы творите?

Он, конечно, понимал. Молодой князь, красивая женщина, тесная кабина. Уравнение было простым. Но почему именно в мехе? Почему именно в легендарном Сципионе?

С одной стороны, Максимилиан был рад, что Алекс проявляет интерес к реальным женщинам, а не только к Афине. Проблема наследника волновала старого дворецкого. С другой стороны… ПОЧЕМУ В МЕХЕ?!

Слёзы текли по щекам Максимилиана, пока он наблюдал, как металлические пальцы Сципиона нежно массируют воздух. Точность движений была впечатляющей – мех идеально копировал движения пилота. Слишком идеально.

«Хотя бы питание отключите!» – мысленно взмолился дворецкий.

Рядом Бертуччо орал в отключённый коммуникатор:

– Этот засранец! Он реально это делает?! Они мягкие?! Эй, паршивец, они хоть мягкие?!

Его лицо выражало полный спектр эмоций – от ярости до зависти и обратно. Человек, который обычно изображал спокойного мастера, сейчас вёл себя как подросток, застукавший одноклассника с девушкой своей мечты.

– АЛЕКС! Немедленно вылезай оттуда! Ты не можешь делать ЭТО в кабине! Это… это неэтично! Аморально! И я тоже хочу!.. То есть, это неправильно!

Максимилиан покосился на него. «И этот человек – учитель боевых искусств? Мастер меча? Образец самоконтроля?»

Но избавиться от Бертуччо было невозможно. Несмотря на все странности, он дал результаты. Алекс стал настоящим мастером меча под его руководством. Пусть даже сам Бертуччо этого не планировал.

– ВЫЛЕЗАЙ, ГОВОРЮ! – продолжал орать Бертуччо. – БЫСТРО! Пока я тебе чего-нибудь не отрубил!

Афина, наблюдавшая за сценой, повернулась к нему. Бертуччо мгновенно сдулся.

– Прошу прощения, – пробормотал он. – Я просто… переволновался за своего ученика. Да. Чисто педагогическое беспокойство.

Он зачем-то поклонился андроиду как проштрафившийся школьник директору. Максимилиан в очередной раз задумался – как этот человек вообще стал учителем? Что в нём увидел Алекс? И почему он так боится Афину?

Загадки множились, но факт оставался фактом – Сципион продолжал свой воздушный массаж под аккомпанемент воплей Бертуччо и тихих всхлипов Максимилиана…

***

«Сукин сын! Мелкий засранец! Я этого так не оставлю!»

Бертуччо внутри просто кипел от ярости. Его ученик – его собственный ученик! – посмел прикоснуться к женщине его мечты! Это было предательством высшей пробы! Изменой сенсею! Нарушением кодекса… какого-нибудь кодекса!

Но открыто выступить против Алекса он не мог. Парень разрубит его пополам быстрее, чем он успеет извиниться. Поэтому Бертуччо выбрал путь мелкой мести – адские тренировки.

– Алекс! – рявкнул он на очередной тренировке. – Ты дрожишь как осиновый лист! Это недостойно воина!

– П-простите, мастер, – Алекс балансировал на узком бревне с завязанными глазами, держа меч, который весил как небольшой автомобиль. – Я с-стараюсь!

– Старайся лучше! И не смей падать! Воин должен быть устойчив как скала! Как гора! Как… как очень устойчивая вещь!

Пот лил с молодого князя ручьями. Бертуччо придумывал всё новые и новые испытания – хождение по канату, прыжки на одной ноге, жонглирование мечами. Всё что угодно, лишь бы выместить злость.

«Как он посмел! – мысленно рычал Бертуччо. – Я столько лет не могу даже поговорить нормально с красивой женщиной, а этот щенок сразу лапает! Несправедливость! Вселенская несправедливость!»

– Недостаточно! – гаркнул он. – После этого сразу переходим к тренировке в мехе! Будешь учиться, пока не упадёшь!

– Слушаюсь, мастер, – покорно ответил Алекс.

Хороший ответ. Правильный ответ. Но это не меняло факта – он тронул ЕЁ. Женщину, в которую Бертуччо влюбился с первого взгляда. Ну, со второго. Ладно, он просто хотел с ней переспать, но всё равно!

«Я придумываю всё более сложные задания, а он их выполняет! – с отчаянием думал Бертуччо. – Это унизительно! Почему он не сдаётся?!»

Лейтенант-техник уехала через месяц, пообещав вернуться для планового обслуживания. Бертуччо так и не успел к ней подкатить. Полный провал.

– Твоя стойка неустойчива! – воскликнул мастер, хотя стойка его ученика была идеальной. – Переделывай!

– Да, учитель!

– И хватит быть таким послушным! Это раздражает!

– Простите, мастер! Буду менее послушным!

– Нет! Будь послушным! Но не слишком!

– …Да, мастер?

Бертуччо хотел выругаться. Месть не приносила удовлетворения. Только усталость и осознание, что его ученик превзошёл его во всём. Даже в подкатывании к женщинам.

Особенно в подкатывании к женщинам…

***

Янус, наш проводник между мирами и профессиональный садист, решил проверить своё любимое развлечение, открывая поочередно записи, на которых демонстрировались разные дни из жизни его подопечного.

– Ну что, Алекс, как поживаешь? – промурлыкал он, хотя знал ответ. – Готов к падению? К отчаянию? К осознанию тщетности бытия?

Он окинул взглядом территорию. Процветающие города, довольные жители, развитая инфраструктура. Не совсем то, что он планировал.

– Хм, дела идут слишком хорошо. Но ничего, тем слаще будет падение. Как говорится, чем выше взлетишь…

Янус заметил Бертуччо, всё ещё дающего указания.

– О, а мошенник всё ещё здесь! Удивительная живучесть. Думал, Алекс давно его раскусит и казнит. Ну да ладно, посмотрим, чему он там научился.

Он переместился в сад как раз вовремя, чтобы увидеть демонстрацию. Алекс стоял в окружении брёвен, все вне досягаемости меча. Классическое упражнение для новичков.

– И это всё? За тридцать лет? Жалкое зрелище…

В этот самый момент Алекс слегка приоткрыл меч большим пальцем. Произошел тихий щелчок. Все брёвна упали, идеально разрубленные пополам.

Янус застыл. Его метафизическая челюсть отвисла до метафизического пола.

– Какого… Что за… КАК?!

Это было невозможно. Не просто маловероятно – НЕВОЗМОЖНО. Техника, которую показал мошенник, была фокусом. Трюком. Иллюзией. А Алекс превратил её в реальность!

– Невероятно, хозяин! – захлопала в ладоши стоявшая рядом Афина.

– Впечатляющий прогресс, Ваша Светлость, – добавил Максимилиан.

А сам Алекс просто вытер пот, приняв полотенце от своего дворецкого.

– Это ничто по сравнению с мастерством учителя, – скромно сказал он. – Жаль, что мастер Бертуччо выдал мне лицензию мастера меча и уехал. Я хотел учиться дальше…

У Януса началась паника космических масштабов.

«ЧТО НАТВОРИЛ ЭТОТ ИДИОТ?! КАК ОН ЕГО НАУЧИЛ?! ЭТО ЖЕ ПРОТИВОРЕЧИТ ВСЕМ ЗАКОНАМ!»

Он срочно открыл следующее окно наблюдения. Бертуччо сидел в каком-то захудалом баре, заливая горе алкоголем. На его коленях сидела женщина сомнительной внешности и выслушивала его пьяные излияния.

– …Не понимаю, как так вышло, – заплетающимся языком бормотал Бертуччо. – Я ведь мошенник. Обычный мошенник. Третьесортный мечник в лучшем случае. Показал пацану пару трюков, думал – развлекусь и свалю… Но, но

– Что он? – хихикнула женщина, явно слушавшая рассказ своего клиента в пол уха.

– Да, нет я серьёзно! Через десять лет он меня превзошёл! Через двадцать – стал одним из сильнейших мечников в галактике! Это противоестественно! А еще парень освоил технику, которой не существует!

– Ты такой забавный, когда пьяный!

– ЭТО НЕ СМЕШНО! – взвыл Бертуччо, скидывая с ноги ойкнувшую от неожиданности девицу. – Он предлагал мне остаться! Открыть школу! Стать главным инструктором! Я так испугался, что сбежал в тот же день! Ты понимаешь? Он может убить человека, не вынимая меч из ножен! ЭТО РЕАЛЬНО РАБОТАЕТ!

Янус выключил окно. Его трясло. Впервые за тысячелетия существования он не знал, что делать. Этот Алекс нарушил сценарий. Разрушил его план. Превратил свою ловушку в трамплин. И самое ужасное – он был БЛАГОДАРЕН.

«Спасибо учителю! Спасибо за возможность! Моя жизнь стала прекрасной благодаря вам!»

Благодарность в речи молодого князя жгла Януса как кислота. Он питался негативными эмоциями, а тут – сплошной позитив!

– Что будем делать? – пробормотал он, впервые за вечность чувствуя неуверенность. – Как его сломать?