Нужен был новый план. Что-то, что отвлечёт этого монстра в облике аристократа-подростка. Что-то масштабное. Что-то невероятно тупое.

«Точно! Самый тяжёлый меч в мире! Такой тяжёлый, что он не сможет его поднять! Длинный как телеграфный столб! Неудобный как… как… как хрен знает что, но очень неудобный!»

Но потом Бертуччо вспомнил, как Алекс вертел утяжелённым мечом одними пальцами, и понял, что это хрень не прокатит.

«Магия… нужно загрузить его изучением магии… Нет, он и это освоит за пару лет, а потом начнёт кидаться файрболами… Что же делать?! Думай, тупая башка, думай!»

И тут его осенило. Озарение снизошло на него как удар молнии в громоотвод – внезапно, больно и с запахом озона.

«Мехи! Старые, сломанные, дорогие в ремонте мехи! Это же идеально! Гениально! Я сам себе поражаюсь!»

***

Склад дома Амато был похож на кладбище забытых вещей. Или на музей плохого вкуса. Или на кладбище плохого вкуса. Мебель из разрушенного поместья, картины, изображающие непонятно что (серьёзно, это конь или осьминог?), статуи в позах, нарушающих законы анатомии, и прочий хлам, который почему-то не выкинули.

Бертуччо привёл сюда Афину и с видом Колумба, открывающего Америку (которая уже была открыта и заселена, но кого это волнует), указал на огромную груду ржавого металла в углу.

– Вот! – торжественно объявил он. – Новое тренировочное оборудование для Алекса! Вершина инженерной мысли! Шедевр механики! Легенда во плоти! Точнее, в металле!

Афина посмотрела на древнего мобильного рыцаря с выражением андроида, обнаружившего деление на ноль в простом уравнении. Её процессоры явно забуксовали от попытки найти логику.

Мех был… как бы это помягче… полным дерьмом. Двадцатичетырёхметровая груда ржавого металла, которая выглядела так, будто её использовали как мишень для всех видов оружия одновременно. И проиграла.

– Это Сципион, – пояснил Бертуччо голосом продавца, впаривающего сломанный автомобиль. – Легендарный мех, на котором сражался прадед Алекса! Герой тысячи битв! Гроза врагов! Защитник невинных!

«Легендарный» было преувеличением века. Скорее «старое ведро с болтами, которое чудом не развалилось от собственного веса».

– Данная модель устарела на триста лет, – констатировала Афина. – Современные мехи класса 14 превосходят её по всем параметрам. Это как сравнивать калькулятор с суперкомпьютером. Рекомендую приобрести новую модель.

– Нет! – рявкнул Бертуччо с пылом религиозного фанатика. – Именно старые модели научат его настоящему пилотированию! Никакой автоматики! Никаких компьютерных помощников! Только человек и машина! Пот и слёзы! Кровь и металл! Страдания и боль!

«И огромные расходы на ремонт, – мысленно добавил он. – И месяцы ожидания запчастей. И невозможность найти квалифицированных механиков. И поломки каждые пять минут. Идеально!»

– Запасные части для данной модели сняты с производства триста лет назад, – терпеливо объяснила Афина. – Ремонт потребует индивидуального изготовления каждой детали. Это крайне затратно, нерационально и глупо.

– Затраты не важны, когда речь идёт об обучении! – патетически воскликнул Бертуччо. – Старые мехи строили на века! Они прочные, надёжные, с характером! Не то что современные компьютерные игрушки!

«Прочные, как картон под дождём. Надёжные, как обещания политиков. С характером серийного убийцы с биполярным расстройством».

– Кроме того, мало заводов способных обслуживать мехи такого размера, – продолжала возражать Афина.

– Вот именно! Это сделает обучение ещё более ценным! Потрать столько, сколько нужно! Не жалей средств! Всё ради Алекса! Залезьте в долги! Продайте почку! Заложите планету!

«Потратьте все деньги! ВСЕ! До последнего цента! Чтобы у вас не осталось ни копейки на моё преследование!»

Афина смотрела на него с подозрением. Её искусственный интеллект явно пытался вычислить логику в его словах и выдавал ошибку за ошибкой.

– Я должна проконсультироваться с хозяином…

– Он доверяет моему суждению! – быстро перебил Бертуччо. – Ты же не хочешь разочаровать Алекса, отказавшись от моего гениального плана обучения? Ты же не враг прогресса?

Это был грязный приём. Грязнее некуда. Но он сработал. Афина никогда не пошла бы против желаний Алекса, даже гипотетических.

– …Я займусь организацией ремонта, – нехотя согласилась она голосом андроида, согласившегося на лоботомию.

– Отлично! И помни – только лучшие материалы! Самые дорогие! Ничего не жалеть!

Бертуччо удалился, мысленно исполняя победный танец. Пока они будут чинить эту рухлядь, у него будет время накопить денег и исчезнуть. Желательно в другой сектор галактики…

Афина же осталась одна в складе, разглядывая останки Сципиона. Её процессоры работали на полную мощность, анализируя ситуацию.

«Квалификация этого человека вызывает серьёзные сомнения, – вычисляла она. – Его методы обучения нелогичны. Поведение подозрительно. Вероятность мошенничества – 67.3%. Вероятность того, что он идиот – 89.7%. Вероятность того, что он мошенник-идиот – 95.2%»

Но были и другие данные. Алекс действительно прогрессировал под его руководством. Результаты были налицо. Пусть и достигнутые самым идиотским способом.

«К тому же, полное отсутствие информации о нём в базах данных статистически невозможно. Вероятность сокрытия личности – 94.7%. Вероятность того, что он просто никто – 76.3%»

Но приказ есть приказ. Алекс доверял Бертуччо, значит, она должна выполнять его указания. Даже самые тупые.

– Потребуется связаться с оригинальным производителем, – пробормотала она, сканируя развалины меха. – Только они смогут изготовить необходимые детали. За безумные деньги.

Это был один из старейших оружейных заводов Империи. Они всё ещё работали, производя в основном коллекционные модели для музеев и богатых идиотов с ностальгией. Идеальные клиенты для идеального хлама.

– Предварительная смета… – Афина провела быстрые вычисления и чуть не испытала эквивалент электронного инфаркта. – Это превысит годовой оборонный бюджет небольшой планеты. Нескольких планет. Может, небольшой системы.

Но Бертуччо сказал не жалеть средств. И технически, они могли себе это позволить. Если продать пару органов. И душу. В рассрочку.

– Требуется механическая диагностика перед отправкой запроса, – решила она. – И психиатрическая диагностика мастера Бертуччо.

Выходя из склада, Афина заметила приближающуюся фигуру. Её оптические сенсоры мгновенно идентифицировали походку. Уверенная, несмотря на повязку. Слегка вихляющая из-за попытки выглядеть круто. Определённо Алекс.

– Эти шаги… Афина, это ты?! – раздался голос её хозяина. – Я узнаю твою идеально размеренную походку из тысячи! И запах машинного масла!

– Да, хозяин, – подтвердила она, испытывая электронный эквивалент умиления пополам с раздражением. – И я не пахну машинным маслом.

– Я слышал, ты готовишь для меня меха? Это будет что-то крутое? С лазерами? Ракетами? Может, с трансформацией?

– Мастер Бертуччо рекомендовал восстановить старую модель вашего прадеда. Хотя я считаю более рациональным приобретение современной техники. Или хотя бы чего-то, что не развалится от сильного ветра.

Алекс задумчиво потёр подбородок. Даже с завязанными глазами его жесты были точными. Ну, почти. Он промахнулся и потёр щёку, но быстро исправился.

– Если это идея мастера, значит, в ней есть глубокий смысл. Он никогда не предлагал ничего бесполезного. Кроме той истории с прыжками на одной ноге. И медитации вверх ногами. И попытки разрубить воду…

«Статистическая вероятность ошибочности данного утверждения – 99.9%, – подумала Афина, но промолчала. – Оставшиеся 0.1% – это погрешность вычислений»

– Ладно, продолжу тренировку. Хочу обойти весь особняк с завязанными глазами! А потом попробую пробежаться! А потом может даже станцевать!

Он уверенно зашагал прочь, врезался в стену, отряхнулся и пошёл в правильном направлении. Афина смотрела ему вслед с тем особым выражением, которое у андроидов означает «мой человек – идиот, но он МОЙ идиот, и я буду его защищать даже от его собственной тупости».

Глава 7

Мне стукнуло тридцать с хвостиком – возраст, когда в моём прошлом мире люди начинают врать о своём возрасте в приложениях для знакомств. А здесь я всё ещё считался подростком. В любом случае, именно в этот знаменательный момент моей затянувшейся юности вернулся мобильный рыцарь, которого я отправил на ремонт.

Сципион стоял в саду особняка, блестя свежей краской и излучая ауру «я стоил как бюджет небольшой страны». Двадцатиметровый гуманоидный робот в рыцарских доспехах с массивными щитами на плечах. Знаете, я никогда не понимал, зачем делать боевых роботов похожими на людей. Это как делать танк в форме лошади – бессмысленно и непрактично. Но местные утверждали, что так проще управлять. Логика уровня «земля плоская, потому что я не вижу кривизны».

– Разве он не великолепен? – воскликнула женщина рядом со мной с энтузиазмом продавца, впарившего клиенту самую дорогую модель.

Лейтенант-техник с седьмого оружейного завода Звёздной Империи. Чёрные волосы до плеч, очки, умное лицо и гордость за свою работу, читающаяся в каждом жесте. На её униформе красовался бейдж, но имени я так и не разглядел. Может, это было частью корпоративной политики – не раскрывать имена, чтобы клиенты не могли пожаловаться конкретно на тебя?

– Впечатляет, – согласился я, разглядывая меха. – Выглядит так, будто может раздавить небольшой город. Или большой. Или вообще континент.

– Рада, что вам понравилось! – она просияла. – Честно говоря, я не думала, что мы сможем восстановить эту… антикварную модель.

– Вы знакомы с этим мехом?

– О да, он же произведён на нашем заводе. Эта модель есть во всех справочниках как пример того, что не надо делать… то есть, как образец классического дизайна!

Она попыталась исправиться, но я уже всё понял. Мой мех был музейным экспонатом, который каким-то чудом заставили работать. Как реанимированный труп, только из металла.

– Вы уверены, что хотите им управлять? – спросила она с беспокойством человека, вручающего гранату обезьяне. – С отключённой системой автоматической помощи это как… как…

– Как управлять автомобилем с завязанными глазами? – предложил я.

– Хуже. Как управлять автомобилем с завязанными глазами, без рук, во время землетрясения.

Мастер Бертуччо, стоявший неподалёку, расхохотался с видом человека, который знает что-то, чего не знают другие. Или делает вид, что знает.

– Не волнуйтесь, прекрасная леди! Алекс справится с этой мелкой неприятностью! А теперь, может, обсудим технические детали где-нибудь в более… приватной обстановке? Например, в гостевой комнате? Или моей спальне? Шучу! Или нет?

О боже. Мой учитель пытался подкатить к технику. Это было так же неловко, как смотреть, как твой дедушка пытается использовать Тиндер.

– Я подготовила полное руководство пользователя, – холодно ответила она, профессионально игнорируя намёки. – И раз мехом будет управлять князь, логичнее объяснить всё непосредственно ему.

Бертуччо поник как сдувшийся воздушный шарик. Я почувствовал укол жалости. Как будущий злой правитель, должен ли я помочь своему учителю в амурных делах? С другой стороны, она военнослужащая Империи. С такими лучше не связываться – потом замучаешься отчёты писать.

– Что ж, Ваша Светлость, не хотите ли опробовать кабину? – предложила техник.

– Конечно, почему бы и нет. В конце концов, что может пойти не так?

Кабина оказалась на удивление просторной. Я ожидал тесную металлическую коробку, а получил практически люксовый номер в отеле. Ну, если не считать того, что этот номер может ходить и крушить города.

– Хм, а здесь не тесновато? – спросил я, усаживаясь в кресло. – Я чувствую себя горошиной в стручке. Очень дорогом стручке.