– Вот оно! – воскликнул я с энтузиазмом Архимеда, выпрыгивающего из ванны. Только без голой задницы и криков «Эврика!». – Магия! Нужно использовать магию! Сконцентрировать её в тонкое лезвие и выстрелить! Это же элементарно, Ватсон!

Я ждал аплодисментов. Может, даже небольшого фейерверка в честь моего прозрения. Или хотя бы одобрительного кивка. Вместо этого Бертуччо начал хлопать в ладоши с видом воспитателя детского сада, чей подопечный наконец-то научился не жрать пластилин.

– Заметив так много, ты приблизился к истине, – сказал он тоном, которым обычно хвалят особо умных собак. Или особо тупых студентов – разница небольшая.

– Приблизился? – я нахмурился. – То есть это не вся истина? Серьёзно? Ещё двадцать лет ждать озарения?

– Э-э… да, верно. Совершенно верно. Если ты понял это, то теперь следует сосредоточиться на овладении магией. Глубоком овладении. Очень глубоком. Глубже Марианской впадины.

– Значит, мне нужно изучать магию?

Я, конечно, изучал магию – все аристократы её изучают. Это как латынь в средневековых университетах: совершенно бесполезно в реальной жизни, но без неё тебя считают необразованным быдлом. В эпоху, когда один единственный линкор может превратить планету в астероидное поле одним чихом, умение создавать огненные шары размером с теннисный мяч выглядит… скажем так, как умение высекать огонь кремнем на конференции по ядерной энергетике.

Но опять же, размахивание острой железкой в ту же эпоху выглядит ещё тупее. Так что кто я такой, чтобы судить? Я же тут машу мечом как последний идиот и ещё горжусь этим.

– Да, но простой магии недостаточно, – важно кивнул Бертуччо. – Нужна особая магия. Секретная магия. Магия, которую не найдёшь в учебниках. Магия, за которую могут и посадить.

– Понял! Включу в расписание дополнительные занятия по магии. И поищу нелегальные учебники на чёрном рынке.

Бертуччо кивнул с видом древнего мудреца, передающего сакральное знание. Или наркодилера, успешно впарившего товар малолетке. Но я в тот момент был слишком воодушевлён, чтобы заметить разницу.

– Молодец. Однако, – он поднял палец с видом человека, собирающегося сказать главную гадость, – я вынужден временно запретить тебе использовать эту технику. Сначала изучи магию должным образом. Скажем… следующие десять лет никаких техник, кроме базовых. Только основы! Никакого читерства!

Что за хрень?! Я уже почти освоил эту технику! Ну, ладно, «почти» – это когда два бревна из трёх, и то криво, как после попойки. Но всё же! Это несправедливо! Это… это…

Внутренне я рыдал как ребёнок, у которого отобрали приставку прямо перед боссом. Внешне – просто кивнул. Спорить с человеком, который может разрубить тебя пополам быстрее, чем ты скажешь «пощадите» – не самая здоровая идея. Я конечно будущий злодей, но не самоубийца.

– Хорошо, я понял, мастер. Десять лет. Основы. Никакого веселья.

– И ещё, – добавил Бертуччо, явно импровизируя на ходу как стендап-комик без материала, – почему бы тебе не сосредоточиться на управлении территорией? Аристократ, который только машет мечом, выглядит… как бы это сказать… как качок в библиотеке. Неуместно.

Ого, он беспокоится о моей репутации? Как мило. Хотя скорее он просто хочет, чтобы я отвалил и дал ему поспать спокойно.

– Всё в порядке, мастер. Реформы идут полным ходом. Армия реорганизована, правительство перестроено, коррупционеров я лично… как бы это культурно выразиться… отправил на встречу с создателем. Планета развивается.

И это была правда. В мире, где можно построить небоскрёб за пару дней с помощью армии роботов, развитие шло как понос после мексиканской кухни – быстро и неостановимо. Конечно, мы всё ещё были по уши в долгах, но хотя бы теперь это были продуктивные долги, а не результат того, что прадедушка проиграл половину казны в космические нарды.

– Хорошо, хорошо, – закивал Бертуччо. – Но не забывай основы. Кстати, обычные тренировки тебе больше не помогут. Нужно что-то новое. Что-то… особенное. Что-то совершенно идиотское!

Он достал из-за пояса утяжелители и чёрную повязку. Серьёзно? Утяжелители и повязка на глаза? Это что, тренировка из дешёвого аниме про слепого самурая? Что дальше, стойка на одной ноге под водопадом?

– Утяжелители сделают меч тяжелее, – объяснил Бертуччо, привязывая гири к моему оружию. – А повязка научит тебя полагаться не только на зрение. Это древняя методика! Проверенная веками! Абсолютно не выдуманная мной пять секунд назад!

Древняя методика моей волосатой задницы. Но ладно, я же хороший ученик. Если мастер говорит махать тяжёлым мечом с завязанными глазами – буду махать. В конце концов, глупее, чем учиться фехтованию в космическую эру, уже не придумаешь.

– Размахивай, пока меч не станет лёгким как пёрышко! – воодушевлённо командовал Бертуччо. – И научись видеть сердцем, а не глазами! Почувствуй силу, Люк!

– Есть, мастер! И это отсылка к «Звёздным войнам»?

– К чему?

– Неважно.

Я начал размахивать утяжелённым мечом, едва не вывихнув себе всё, что можно вывихнуть, с первого взмаха. Знаете, в фильмах это выглядит круто. В реальности – как пьяный слепой идиот, пытающийся отбиться от роя невидимых ос гигантской мухобойкой. Во время землетрясения. На льду.

Блядь, это больно! Но я же крутой будущий злодей, я справлюсь!

Хотя, если подумать… В этом мире практически нет нормальных развлечений. Может, стоит инвестировать в киноиндустрию? Снять пару фильмов про крутых мечников, сражающихся с завязанными глазами? Назвать это «Слепая ярость» или «Невидящий убийца»? Или «Придурок с мечом: Начало»?

***

Бертуччо наблюдал за тренировкой Алекса, и с каждой минутой его внутренняя паника росла быстрее инфляции в экономике развивающейся страны.

«Что за херня происходит?! – мысленно вопил он, наблюдая, как его ученик грациозно вращает утяжелённым мечом. – Кто он такой, чёрт возьми?! Терминатор?! Киборг?! Секретный проект правительства?!»

Холодный пот тёк по спине Бертуччо ручьями. Если бы потоотделение было олимпийским видом спорта, он бы точно взял золото, серебро и платиновую карту постоянного клиента.

Дело в том, что вся эта «секретная техника Вспышка» была чистой воды надувательством. Обычный уличный трюк с использованием примитивной магии и ловкости рук. Бертуччо показывал его сотни раз пьяным идиотам в барах, и никто никогда не пытался его «освоить». Потому что это невозможно, блядь!

А этот псих не просто пытался – он практически воссоздал технику с нуля! Да ещё и улучшил! Это как если бы кто-то посмотрел на фокус с кроликом в шляпе и построил работающий телепорт!

«Если он узнает правду, я труп, – Бертуччо нервно сглотнул. – Он же разрубит меня пополам! Причём сначала отрепетирует на манекенах, чтобы срез был идеально ровным! А потом ещё и прокомментирует качество разреза!»

Проблема была в том, что Алекс как мечник уже превосходил его раз в десять. Нет, в двадцать. В сто, мать его! Бертуччо даже считать боялся, чтобы не впасть в депрессию.

«Почему я потратил все деньги?! – мысленно рыдал он. – Почему не отложил на побег?! Проклятые игорные дома! Проклятое вино! Проклятые женщины сомнительной репутации! Проклятая моя тупая жадная задница!»

У него не было денег на побег. Всё жалование уходило на «проверку других учеников» – так он называл свои походы в город. На самом деле никаких других учеников не было. Были только казино, бордели и таверны. Святая троица разорения. И долгов. Много долгов.

«Ладно, план простой, – Бертуччо попытался взять себя в руки. – Копить деньги и валить. Тихо, спокойно, без паники. Желательно на другой конец галактики. А лучше в другую галактику. А ещё лучше – в другое измерение».

Он посмотрел на Алекса, который теперь двигался с завязанными глазами так, будто видел в инфракрасном диапазоне. И снова вспотел.

«Я учил его только основам! ТОЛЬКО ОСНОВАМ, БЛЯДЬ! Откуда он всё остальное взял?! Он что, гений? Или я настолько плохой учитель, что даже мой бред превращается в работающие техники? Это вообще законно?!»

Бертуччо не был настоящим учителем. Он не мог оценить истинный талант ученика. Для него все были одинаковыми лохами, готовыми платить за «древнюю мудрость Востока» и прочую херню.

«Чёрт, нужно что-то придумать. Что-то, что займёт его надолго. Что-то сложное, дорогое и желательно смертельно опасное… Нет, стоп, если он умрёт, меня точно казнят. Значит, просто сложное и дорогое»

И тут его осенило как прилет кирпича с десятого этажа…

***

Прошло два года с начала тренировок с завязанными глазами, и я должен признать – это работало. Кто бы мог подумать, что махание тяжёлым мечом вслепую действительно чему-то учит? Хотя количество разбитых ваз и травмированных слуг в процессе лучше не вспоминать.

– Мастер! – воскликнул я, легко находя Бертуччо по звуку его панического дыхания и запаху страха. – Я понял смысл ваших слов! Теперь я использую все органы чувств, а не только зрение! «Видеть сердцем» – вот что вы имели в виду! Хотя сердцем, если честно, хреново видно, но звучит красиво!

Бертуччо, который как раз пытался незаметно свалить на цыпочках, замер как олень в свете фар. Или как вор, застуканный с поличным. Или как вор-олень. Короче, замер он знатно.

– Д-да, именно! – выдавил он голосом человека, у которого одновременно случились запор и понос. – Ты молодец. Такой прогресс за два года… Невероятно. Просто невероятно. Охренительно невероятно. Пиздец как невероятно.

Я гордо выпрямился. С завязанными глазами это выглядело, наверное, как попытка слепого изобразить статую. Но ощущения были потрясающие. Я чувствовал движение воздуха, слышал дыхание людей, ощущал вибрации шагов. Как Сорвиголова, только без трагической предыстории, адвокатской практики и нормального сценария Нетфликса.

– Смотрите, мастер! – я начал вращать мечом, используя только кончики пальцев. – Теперь это легче лёгкого! Как размахивать зубочисткой! Огромной, металлической, смертоносной зубочисткой!

– О… да… потрясающе… – Бертуччо звучал так, будто его сейчас стошнит. Прямо на мои ботинки. – Но не зазнавайся, сопляк!

– Что? Сопляк? Мне тридцать лет!

– Да! Именно! Ты улучшил физические чувства, но что насчёт магического восприятия? А? Ты можешь чувствовать потоки маны? Видеть ауру? Ощущать искажения в пространстве? Предсказывать будущее? Читать мысли? Левитировать?

Чёрт. Он прав. Я настолько загордился умением не врезаться в стены и не протыкать слуг, что забыл о магической составляющей. Тупой я всё-таки.

– Вы правы, мастер. Мне ещё многому нужно научиться. Например, левитации. Это было бы круто.

– Вот именно! И знаешь что? Твой меч стал слишком лёгким. Нужен новый. Особенный. Специально для тебя! Такой особенный, что ты охренеешь!

Особенный меч? Это звучало охренительно круто. Может, с именем? «Убийца коррупции»? «Расчленитель чиновников»? «Кошмар бюрократов»? «Большая Железная Хрень»?

– Жду с нетерпением, мастер!

– Да… я тоже… – пробормотал он. – Чёрт, это было близко… Слишком близко… Нужен план…

– Что вы сказали?

– Говорю, скоро будет готово! Иди тренируйся! И не подслушивай!

Странно, но мне показалось, что мастер дрожал от страха. Причём дрожал так сильно, что я слышал, как стучат его зубы. Наверное, переволновался за мой прогресс. Какой заботливый учитель! Прямо хоть сейчас в рамочку и на стену!

***

«К ЧЁРТУ ВСЁ ЭТО! – мысленно орал Бертуччо, наблюдая, как Алекс с завязанными глазами безошибочно обходит все препятствия. – Он что, блядь, летучая мышь?! У него есть эхолокация?! Сонар?! Спутниковая навигация?!»

Парень научился нормально функционировать с завязанными глазами за два года. ДВА ГОДА! Нормальные люди и за двадцать лет такому не учатся! Это противоречит всем законам физики, логики и здравого смысла!

«Теперь он найдёт меня, даже если я сбегу на край вселенной, – с ужасом понял Бертуччо. – Он выследит меня по запаху страха! А я воняю страхом как скунс, обосравшийся от страха! Это замкнутый круг страха!»