– Да, я брал немного денег, признаю! – продолжал он, видя, что первый аргумент не сработал. – Но все так делают! Это нормальная практика! Издержки системы! Без небольших бонусов никто не будет работать в такой дыре!

Пока он нёс эту чушь, я встал и подошёл к стене, где висел мой меч. Тот самый, которым учил меня владеть Бертуччо. Я снял его со стены, чувствуя привычную тяжесть в руках.

– Хозяин, – тихо произнесла Афина. – Возможно, стоит передать это дело правосудию?

Но я уже вытаскивал клинок из ножен. Толстяк, увидев сталь, рухнул на колени. Кресло с облегчением скрипнуло, освободившись от его веса.

– Ваша Светлость, это шутка? Да? Вы же не… Я вам нужен! Без меня регион развалится! Там же полно моих людей! Они поднимут восстание!

– Твои люди? – я подошёл ближе. – Те, кого ты назначил за взятки? Те, кто помогал тебе грабить и убивать? Не волнуйся. Они составят тебе компанию.

– Пощадите! У меня семья! Дети!

– У того фермера тоже были дети. Это не помешало тебе отравить их.

Я поднял меч. В прошлой жизни я никогда никого не бил, я только сжимался в комок и терпел. Но сейчас… Сейчас всё было иначе.

– Ваша Светлость, умоляю…

Я разрубил его пополам. Одним движением, как учил Бертуччо. Чистый разрез от плеча до бедра. Кровь хлынула фонтаном, заливая дорогой ковёр (ещё один пережиток прошлых времён, который я всё никак не удосужился выкинуть).

– …Заткнись уже наконец, – прошептал я, глядя на две половинки бывшего управляющего.

Афина молча достала какой-то спрей и начала обрабатывать меня. Капли крови на моей одежде зашипели и исчезли, как будто их и не было. Удобная штука, надо признать.

– Хозяин, – мягко произнесла она. – Он мёртв. Можете опустить меч.

Только тут я понял, что всё ещё держу оружие в боевой позиции. И что руки у меня дрожат.

Глядя на труп, я внезапно увидел не толстого коррупционера, а… других людей. Людей из прошлой жизни. Бывшую жену, которая украла всё. Её адвокатов, которые приходили и требовали ещё денег. Начальника, который уволил меня «за несоответствие корпоративной культуре». Коллекторов, которые ломали мне рёбра.

Всех тех, кто сделал мою прошлую жизнь адом.

– Это МОЯ территория! – закричал я, не понимая, кому именно кричу. – МОЯ! Я здесь решаю, кто живёт, а кто умирает! Я больше не буду жертвой! НИКОГДА!

– Хозяин…

– Подонки вроде него не имеют права существовать! Афина, проверь всех! ВСЕХ! Каждого чиновника, каждого управляющего! Коррупционеры, воры, убийцы – всех под нож!

Я попытался опустить меч, но пальцы словно приросли к рукояти. Что за чёрт?

– Всё в порядке, – Афина подошла и мягко положила руку на мою. – Я рядом. Вы в безопасности. Дышите.

Она осторожно разжимала мои пальцы один за другим. Когда последний палец отпустил рукоять, меч упал на пол с глухим звоном. Только тут я понял, что весь взмок, как после марафона.

Первое убийство. Я только что убил человека. Собственными руками. И самое страшное – мне это понравилось. Не сам процесс, нет. Но ощущение власти. Возможности дать отпор. Защитить себя.

Больше никто не сможет меня обидеть.

Афина подняла меч и вложила его в ножны, не обращая внимания на кровь.

– Я не справлюсь один, – признал я, всё ещё глядя на труп. – Управленцы вокруг – говно. Полное говнище. Им нельзя доверять. Подготовь андроидов для управленческих должностей. Не таких продвинутых, как ты, но способных выполнять базовые функции.

– Хозяин, использование ИИ в административных целях может вызвать негативную реакцию в обществе…

– Плевать я хотел на это. – Я посмотрел на распиленного пополам коррупционера. – ИИ хотя бы не воруют. Не насилуют. Не убивают ради наживы. Сколько мы можем себе позволить?

Афина произвела молниеносные вычисления.

– Учитывая текущее финансовое положение и необходимость обслуживания… Двенадцать единиц с базовыми административными функциями. После необходимой настройки они смогут выполнять рутинные управленческие задачи.

– Мало. Но для начала сойдёт. Заказывай.

Я ещё раз посмотрел на то, что осталось от управляющего. В прошлой жизни я мечтал о возможности дать сдачи. Теперь эта возможность у меня была.

– Знаешь что? – сказал я трупу. – Даже Афина полезнее тебя. И она хотя бы не воняет потом и страхом…

…В другом крыле особняка Максимилиан проводил инструктаж для новой партии слуг. Текучка кадров в доме Амато была высокой – люди приходили, слышали слухи, пугались и сбегали при первой возможности.

Новички стояли, переминаясь с ноги на ногу и бросая друг на друга нервные взгляды. История о том, как десятилетний князь лично казнил коррумпированного чиновника, уже разошлась по планете. В каждом пересказе добавлялись новые жуткие подробности. Говорили, он купается в крови врагов. Что коллекционирует головы. Что кормит трупами своего андроида.

Ебучий бред, конечно. Но осадочек, как говорится, оставался.

– Послушайте меня внимательно, – начал Максимилиан своим лучшим «успокаивающим» голосом. – Наш князь и господин действительно строг. Он не терпит воровства, лени и некомпетентности. Но он справедлив. Работайте честно, выполняйте свои обязанности – и вам нечего бояться.

Одна из горничных – молодая девушка, которая выглядела так, будто вот-вот упадёт в обморок – подняла дрожащую руку.

– Да?

– П-правда ли, что Его Светлость… что он заставляет служанок… ну… – она покраснела и замялась.

Максимилиан тяжело вздохнул. Этот вопрос задавали всегда. Аристократы использовали слуг для удовлетворения своих потребностей – это было неприятной, но общепринятой практикой. Некоторые девушки даже специально шли в услужение к молодым лордам, надеясь стать фаворитками или хотя бы получить щедрые подарки.

Но в случае с Алексом…

– Князь Алекс ещё очень молод, – дипломатично ответил Максимилиан. – К тому же, его… потребности полностью удовлетворяет Афина. Вам нечего опасаться в этом плане моя дорогая.

– Он правда держит при себе андроида? – прошептал кто-то из задних рядов. – Это же… вроде как запрещено.

Максимилиан развернулся к говорившему с такой скоростью, что тот отшатнулся.

– Я сделаю вид, что не слышал этого, – холодно произнёс дворецкий. – Но если подобные высказывания дойдут до князя, я не смогу вас защитить. Это мое первое и последнее предупреждение.

Афина была постоянной головной болью Максимилиана. С одной стороны, она прекрасно выполняла свои обязанности. С другой – её присутствие бросало тень на репутацию дома. Аристократ, открыто полагающийся на ИИ? Это был скандал, ожидающий своего часа.

Но Алекс доверял ей больше, чем кому-либо из людей. И Максимилиан понимал почему. Несмотря на внешнюю жестокость и решительность, князь был травмированным ребёнком. Брошенным родителями, обманутым миром, вынужденным в десять лет нести ответственность за целую планету.

Афина была единственной константой в его жизни. Единственным существом, которое точно не предаст, не обманет, не бросит. Можно ли винить ребёнка за то, что он цепляется за эту стабильность?

«Князь Алекс слишком умён для своего возраста», – думал Максимилиан. – «Он прекрасно понимает, что произошло. Что родители бросили его с долгами и сбежали. Господин Бартоломей, леди Элеонора… почему вы не смогли дать ему хотя бы каплю любви?»

– Запомните раз и навсегда, – продолжил он вслух. – Афина особенная для князя Алекса. Она не просто андроид. Она его советник, помощник и… друг. Единственный друг, если уж на то пошло. Любое неуважение к ней будет воспринято как неуважение к самому князю. А что бывает с теми, кто не уважает князя, вы уже слышали.

Новички дружно сглотнули. История про разрубленного пополам управляющего была ещё свежа в их памяти.

– Но если вы будете работать честно и держать язык за зубами, вам нечего бояться. Более того – молодой князь щедро награждает верных слуг. Зарплаты выплачиваются вовремя, условия работы хорошие, а социальный пакет включает медицинское обслуживание. Для нашей планеты это почти фантастика.

Действительно, несмотря на все страхи, работать в доме Амато теперь стало выгодно. Алекс был скуп на излишества, но не на справедливую оплату труда. Те, кто преодолевал первоначальный страх и оставался, редко уходили по собственному желанию.

– И последнее. Его Светлость молод, но он уже доказал свою способность править. За несколько лет он сделал для этой планеты больше, чем его предшественники за десятилетия. Уничтожение коррупции уже принесло плоды – строятся дороги, открываются школы, развивается инфраструктура. Народ начинает… если не любить, то хотя бы уважать его.

Это была правда. Десятилетнего Алекса боялись, но и уважали. Он был жесток к преступникам и справедлив к честным людям. Для планеты, привыкшей к произволу коррумпированных чиновников, это было революционным изменением.

– Теперь расходитесь по своим постам. И помните – честная работа будет вознаграждена. Предательство будет наказано. Выбор за вами.

Слуги разошлись, всё ещё перешёптываясь. Максимилиан остался один в пустом зале для совещаний.

«Дом Амато возродится. В этом я не сомневаюсь. Вопрос в том, какой ценой. И сможет ли князь Алекс сохранить остатки человечности, когда достигнет вершины власти».

Глава 6

Мне уже тридцать лет. В моём прошлом мире это возраст, когда люди начинают паниковать по поводу несделанной карьеры, неоплаченной ипотеки и первых седых волос. Здесь же, в этой чудесной вселенной с космическими кораблями и магией, тридцатилетний считается ребёнком, которому ещё рано ходить без присмотра взрослых.

Охренеть, правда? Мне тридцать, а я всё ещё официально малолетка. Если бы мои кредиторы из прошлой жизни узнали, они бы лопнули от злости.

Я стоял в тренировочном дворе, держа меч в левой руке – потому что правая уже онемела от бесконечных повторений – и созерцал результаты своей последней попытки овладеть секретной техникой «Вспышка».

– Ещё одна неудача? – пробормотал я, разглядывая брёвна. – Да что ж такое, блин.

Из трёх мишеней я смог разрубить только две. И то, если честно, «разрубить» – это я польстил себе. Скорее, «изнасиловать топором». Мои срезы выглядели так, будто их делал пьяный бобёр с бензопилой. После лоботомии. В темноте. С похмелья.

Для сравнения – срезы мастера Бертуччо были идеально ровными, как будто брёвна разрезали лазером. Или очень педантичным лазером-перфекционистом, который ещё и линейкой пользовался для верности, а потом полировал края для эстетики.

Сукин сын, как он это делает?

Бертуччо смотрел на меня с выражением лица человека, который одновременно хочет что-то сказать и боится открыть рот. Это выражение я хорошо помнил по прошлой жизни – точно так же смотрел мой начальник, когда собирался сообщить об очередном сокращении зарплаты «из-за тяжёлой экономической ситуации». Ага, конечно, ситуации. Новый Порше директора сам себя не купит.

– Простите, учитель, – я опустил голову в поклоне. – Мне всё ещё далеко до вашего уровня мастерства.

– Путь меча длинен и остёр, – философски изрёк Бертуччо, явно цитируя какой-то древний трактат. Или инструкцию к кухонному комбайну – в его исполнении хрен поймёшь. – В нём нет конечной точки. И учитывая это, ты достиг существенного прогресса всего за двадцать лет.

Двадцать лет. Двадцать гребаных лет я потратил, пытаясь понять, как этот фокусник умудряется рубить брёвна, даже не вынимая меч из ножен. Двадцать лет размышлений, экспериментов и попыток подсмотреть за его тренировками. И что? И ни хрена!

И тут меня осенило. Как говорится, даже слепая белка иногда находит орех. Или в моём случае – даже тупой перерожденец иногда додумывается до очевидного.