Мы снова смеемся, но вдруг лицо Кэрри меняется. Улыбка исчезает, а глаза наполняются тревогой. Она как будто застывает, уставившись на что-то позади меня.

– Что там? – спрашиваю я, собираясь обернуться.

– Ничего. Не оборачивайся, – торопливо говорит она, пытаясь привлечь мое внимание обратно к себе.

Но эти слова, конечно, действуют с точностью до наоборот. Не слушая подругу, я оборачиваюсь и чувствую, как земля уходит из-под ног.

В двадцати шагах от нас, прислонившись к шкафчикам, стоит Тайлер. И он не один. Его руки обвивают талию Эшли Пирс – королевы школы, капитана команды чирлидеров. Они целуются – страстно, глубоко, не замечая никого вокруг.

Внутри меня все переворачивается. Воздух застревает в легких, а сердце, кажется, на секунду останавливается, прежде чем начать колотиться с бешеной скоростью.

– Ники… – Кэрри кладет руку мне на плечо, но я ее не слышу.

Как он может? После того, что вчера между нами было! После нашего поцелуя. После всех этих слов, взглядов, прикосновений… Был ли хоть один момент, когда он был искренен со мной?

Я не осознаю, что делаю, пока не оказываюсь в нескольких шагах от них.

– Тайлер? Что происходит? – слова срываются с губ сами собой, и я едва узнаю собственный голос.

Он отрывается от поцелуя с Эшли и поворачивается ко мне. В его глазах нет ни стыда, ни смущения. Только легкое удивление.

– А это еще кто? – визжит Эшли, обвивая руками шею Коулмана в собственническом жесте.

Тайлер мягко отстраняет ее.

– Подожди меня в классе, ладно? – говорит он ей. – Мне нужно поговорить с Николь.

Эшли смотрит на меня сверху вниз, затем фыркает и уходит, не забыв напоследок послать Тайлеру воздушный поцелуй.

– В чем дело? – спрашивает он, когда мы остаемся вдвоем (не считая десятков глаз, которые, я уверена, наблюдают за нами).

– В чем дело? – я не узнаю свой голос. – Ты спрашиваешь? Ты обмениваешься слюной со всей школой.

– Эй, давай без истерик, – его лицо становится серьезным, и он берет меня за руку, мягко отводя к менее людному месту возле пустого класса. – Я не могу предложить тебе то, что предлагают другие парни своим девушкам, – медленно произносит он. – Я не верю в моногамию, Николь. Никогда не верил.

Моя рука в его ладони начинает холодеть.

– Что ты имеешь в виду?

– Я полигамный, – прямо говорит он. – Я всегда был честен с девушками, с которыми встречаюсь. Я могу быть с тобой, могу заботиться о тебе, но не могу обещать эксклюзивности.

Я чувствую, как земля уходит из-под ног. Все эти разговоры, моменты, когда мне казалось, что между нами что-то особенное…

– Ты предлагаешь мне стать одной из твоих девушек? – мой голос едва слышен.

– Я предлагаю тебе быть со мной на моих условиях, – он сжимает мою руку. – Ты мне действительно нравишься, Ника. Больше, чем кто-либо за долгое время. Но я не могу изменить себя.

Внутри все сжимается от напряжения, и мне кажется, он видит мою борьбу. Часть меня хочет согласиться, просто чтобы быть с ним, даже на этих условиях. Другая часть кричит о самоуважении.

– Мне нужно идти, – я выдергиваю руку и начинаю собирать выпавшие из рюкзака вещи дрожащими пальцами.

– Ника, пожалуйста, подумай, – в его голосе звучит искренняя просьба. – Мы могли бы…

– Нет, – я прерываю его, наконец найдя свой голос. – Я не могу быть одной из многих, Тайлер. Я заслуживаю быть единственной.

С этими словами я разворачиваюсь и бегу, не разбирая дороги. Слезы застилают глаза, но я не позволяю им пролиться, пока не оказываюсь в безопасности туалетной кабинки.

Там я наконец даю волю чувствам. Рыдаю, уткнувшись в колени, и думаю о том, как одно идеальное вчера превратилось в катастрофический сегодня.

Дверь туалета открывается, и я слышу знакомые шаги.

– Ника? – голос Кэрри звучит обеспокоенно. – Ты здесь?

Я открываю дверь кабинки и выхожу. Кэрри немедленно обнимает меня.

– Я все видела. Что этот придурок тебе сказал?

Между всхлипываниями я рассказываю ей о разговоре с Тайлером.

– Он полигамный, – имитирую я его тон. – Какая чушь! Он просто хочет спать со всеми подряд и при этом не чувствовать себя виноватым!

Кэрри кивает, протягивая мне салфетку.

– Знаешь, о нем ходили слухи… но я не придавала им значения.

– Почему ты мне не сказала? – спрашиваю я с горечью.

– Потому что это были просто слухи, – отвечает она. – И потому что я знала, как сильно он тебе нравится. Не хотела разрушать твою мечту.

Смотрю на свое отражение в зеркале. Размазанная тушь, покрасневшие глаза, опухший нос. Укладка растрепалась, а глаза, которые утром казались такими яркими, потускнели от слез.

– Я такая дура, – говорю я, смачивая бумажное полотенце и стирая потеки туши.

– Нет, – твердо говорит Кэрри. – Ты не дура. Ты просто поверила в сказку. Мы все иногда верим в сказки.

Я киваю, пытаясь сдержать новую волну слез.

– Знаешь что? – Кэрри смотрит на меня с решимостью. – К черту уроки. Давай прогуляем и пойдем в то новое кафе с мороженым на Мейн-стрит. Я угощаю.

Несмотря на боль, я чувствую благодарность за такую подругу, как она.

– Ты лучшая, знаешь?

– Конечно, знаю, – она улыбается. – А теперь приведи себя в порядок. Мы не можем позволить ему думать, что он разбил тебе сердце.

Я умываюсь холодной водой, стираю остатки макияжа и делаю глубокий вдох.

– Идем. Мороженое действительно звучит как отличный план.

Мы идем к выходу, и по пути я замечаю Тайлера в толпе. Он смотрит на меня, и на мгновение мне кажется, что в его взгляде мелькает сожаление. Но я отворачиваюсь и иду дальше, обещая себе, что больше не буду тратить слезы на того, кто не может дать мне то, чего я заслуживаю.

Глава 2

Тайлер

Настоящее

Стеклянные двери бизнес-центра «Милленниум» расходятся передо мной, выпуская в жаркий июльский полдень. Я останавливаюсь на мгновение, чтобы надеть солнцезащитные очки – не столько от солнца, сколько от мира. За ними можно спрятаться, стать на секунду невидимым.

Безупречный деловой костюм сидит идеально, но сегодня он кажется смирительной рубашкой. Я ослабляю галстук, позволяя себе наконец вдохнуть полной грудью. Встреча с инвесторами закончилась успешно. Контракт на тридцать миллионов подписан. Через два дня об этом напишут все деловые издания города. Заголовки вроде «Тайлер Коулман снова на коне: как владелец крупнейшей архитектурной фирмы покоряет новые вершины».

Телефон вибрирует в кармане. Ассистентка напоминает о завтрашнем приеме. Я игнорирую уведомление и медленно спускаюсь по мраморным ступеням. У подножия лестницы стоит она – моя новая игрушка. Матово-черный Ducati Panigale V4, на который я потратил безумные деньги. Машинка для смерти, как называют его страховые агенты.

– Красавец, – произносит охранник, провожая взглядом мотоцикл, когда я снимаю его с сигнализации.

Киваю в ответ, не замедляя шага. К мотоциклу я подхожу, как к живому существу – с уважением и осторожностью. Снимаю пиджак, аккуратно складываю его в рюкзак. Галстук отправляется туда же. Достаю кожаную куртку – дизайнерскую, но с настоящей защитой на случай падения. Я не самоубийца, в конце концов.

Мотор оживает под моими руками, и на мгновение всё становится правильным. Эти вибрации прямо сквозь тело – единственное, что заставляет меня чувствовать себя настоящим в последние месяцы. Я выруливаю с парковки, вливаясь в поток машин.

Город мелькает размытыми пятнами – безликие здания, безликие люди, безликие дни. Когда это началось? В какой момент жизнь превратилась в бесконечную череду встреч, контрактов и женщин, имена которых я не помню на следующее утро?

В тридцать два я получил всё, о чем мечтал в восемнадцать. Деньги, власть, свободу. И почему-то именно сейчас понял, что от этой свободы тошнит. Последняя девушка – как её звали? Эмбер? Мейбл? – ушла вчера утром, пока я спал. Просто исчезла, не оставив записки. И я поймал себя на мысли, что даже не хочу знать её имя.

Светофор загорается красным, и я останавливаюсь. В зеркале заднего вида отражается мое лицо. Когда в глазах появилась эта пустота?

***

– Вот он, человек момента! – Крис поднимает бокал, когда я вхожу в VIP-зону клуба «Затмение». – Гений бизнеса и дорожный маньяк в одном флаконе!

Остальные подхватывают тост. Моя старая компания: Крис, Джейден и Алекс. Мы дружим со школы, хотя «дружим» – громко сказано. Скорее, регулярно встречаемся, чтобы напомнить друг другу, какие мы успешные.

– Видели это чудовище у входа? – я бросаю ключи от мотоцикла на стол. – Только что из салона.

– Твою мать, это то, что я думаю? – присвистывает Джейден, его темная кожа контрастирует с белоснежной рубашкой. – Я читал утром, что их в город привезли всего три штуки.

– У меня есть связи, – пожимаю плечами, стараясь звучать небрежно.

– У него есть связи, ребята, – Алекс театрально обращается к остальным, поправляя светлую челку. – Видимо, в прошлой жизни он приходился Люциферу троюродным братом.

– А тебе в прошлой жизни вручили диплом "Зануда года"? – Крис хлопает Алекса по плечу с такой силой, что тот едва не проливает напиток. – Или ты за него всё еще борешься?

– Иди нахрен, – Алекс отодвигается. – По крайней мере, я создаю что-то полезное, а не просто флиртую с инвесторами.

– Эй, мои "флирты" приносят нам контракты, – Крис проводит рукой по шатеновым волосам, вызывая заинтересованные взгляды девушек за соседним столиком. – Спроси Тайлера.

– Девочки, не ссорьтесь, – встревает Джейден, – муж скоро вернется с работы.

Я усмехаюсь, наблюдая за этим цирком. Вечная история: биохимик против плейбоя, и оба готовы поубивать друг друга. Но после третьей рюмки будут обниматься и клясться в вечной дружбе.

Дальше начинается знакомый ритуал: выпивка, шутки на грани фола, хвастовство последними достижениями. Через час все слова начинают сливаться в единый гул, перекрываемый басами из колонок.

– Так, джентльмены хреновы, – Крис внезапно хлопает в ладоши, привлекая наше внимание. – Время двигаться дальше. Я забронировал VIP-комплекс в «Парадизе». Четыре девочки уже ждут нас там. И одна из них – та самая русская модель из онлифанс, которую наш архитектор хотел исследовать изнутри. Помнишь, Тайлер?

Смотрю в свой бокал с минеральной водой. Сегодня виски кажется мне мерзким пойлом.

– Я пас, парни.

Трое моих друзей замирают с таким видом, будто я только что признался в убийстве.

– Прости, что? – Алекс наклоняется вперед. – Ты сегодня пьёшь минералку и отказываешься от вечера с красотками? Тебя подменили инопланетяне?

– Просто не в настроении сегодня.

– Не в настроении? – Джейден смотрит как на психа. – Чувак, это же ты обычно тащишь нас по бабам после каждой сделки. Это твой личный ритуал!

– Блядь, он заболел, – Крис прикладывает ладонь к моему лбу. – Температуры нет. Может, это опухоль мозга?

– Отвалите, – отмахиваюсь я, но внутри что-то неприятно ёкает.

Неужели я настолько предсказуем?

– Так, мне всё ясно, – Алекс серьезно кивает, словно поставил диагноз. – Наш друг подписал контракт на миллионы, купил байк за сумму годового бюджета небольшой страны и теперь строит из себя монаха. Классический случай кризиса среднего возраста.

– Именно! – поддакивает Крис. – Помните Маркуса? Тоже так начиналось, а потом хоп – женился на своей секретарше и теперь пересаживает кактусы.

– Да ладно вам, – я пытаюсь отшутиться, но их слова бьют точно в цель. Неужели я меняюсь? Становлюсь… скучным?

– Так, Тайлер, – Джейден смотрит мне прямо в глаза. – Колись, ты что, запал на кого-то?

– Нет! – я слишком быстро отрицаю, и это заставляет их переглянуться.

– Он точно влюбился, – торжественно заявляет Крис. – Наш альфа-самец сдался.

– Да пошли вы, – я встаю, забирая ключи. – Хорошо, поехали в ваш чёртов "Парадиз". Докажу, что с головой у меня всё в порядке.