– Она пришла попрощаться, – Шаритон бесцеремонно задвинул меня в прихожую и захлопнул за собой дверь. –  Меня зовут Шарито́н Торвиа́ль, я маг из мира, который называется Карасте́ль. Не мне вам объяснять, что Аделаида попала в крайне неприятную ситуацию. У меня есть отличное решение – участие в конкурсе невест в нашем мире. Заключим магический договор, Альмендри́я – империя, которую я представляю – возьмёт на себя денежное обеспечение всех претенденток даже в случае проигрыша. Мы знаем, что Ида невиновна, у нас она будет жить спокойно, обучится магии. Здесь её ждёт темница, а у нас – обеспеченное будущее и возможность стать императрицей. Вот само соглашение, ознакомьтесь.

Повинуясь жесту мага, прямо из воздуха возник документ. Шокированные родители уставились сначала на него, потом на меня, а затем на Шаритона. Несколько бесконечно долгих минут они молчали, осознавая ситуацию.

Потом отец быстро пробежал договор глазами. Он, как ни странно, был составлен на русском.

– И что же, мы её больше не увидим? – спросила мама, утирая набежавшие слёзы.

– Зависит от обстоятельств. Открывать порталы в ваш мир очень затратно, да и по очевидным причинам сюда Аделаиде лучше не возвращаться. Если мне правильно объяснили, то сегодняшний побег из тюрьмы только усугубил её положение, – равнодушно ответил маг.

– Ида, что же ты творишь? Ты же сделала только хуже! Если до этого у нас были пусть крохотные, но шансы на оправдательный приговор, то теперь их точно нет! – отец сжал кулаки, сурово сдвинул брови, но подумал несколько мгновений и всё-таки вернулся к чтению договора.

– Подписывай, – прошептала мама. – Наверное, другой мир лучше, чем тюрьма. Подписывай, дочка! И помни, что мы тебя очень любим. Пусть у тебя всё сложится хорошо! Береги себя, девочка моя…

Она прижала меня к себе, и щека стала влажной от её слёз.

– Какие-то вещи ей собрать с собой? – спросил отец.

– Нет, ничего не нужно. Наш мир не приемлет вещей из других миров.

– У вас есть доказательства, что вы маг? – выглянул из своей комнаты старший брат.

Шаритон вытянул руку, и над его ладонью заклубился тёмный сгусток. Братишка завороженно наблюдал за происходящим.

– А мне с ней можно? – с надеждой спросил он.

– Нет, со мной пойдут только невесты. Аделаиде повезло, что она подходит. Иначе я ничем бы не смог помочь.

– И что теперь? – обречённо спросил отец, и от его голоса всё внутри оборвалось.

– Папа, мама, простите меня! Я не специально! – я стиснула родителей в крепком объятии.

– Ты можешь остаться, как-то вернуться в камеру, выйти по УДО… – неуверенно начал отец.

– Игорь, какое УДО?.. – всхлипнула мать.

– Мало ли, могут и поменять законы со временем…

– Не хочу. Не хочу жить в тюрьме! Я невиновна! Я не сделала ничего плохого! Почему я должна сидеть в тюрьме? – голос сорвался.

– Госпожа Аделаида, подписывайте договор, и вас отвезут на место открытия портала. Мне ещё нужно успеть вылечить двух маленьких девочек, – поторопил меня Шаритон.

Утирая слёзы, я вышла из дома в последний раз. Меня душила тоска. Я любила родителей, братишек, наш дом. У меня было множество подруг и друзей. Я бы ни за что не ушла в другой мир, если бы не угроза страшного тюремного срока. От десяти до пятнадцати… Это же вся моя сознательная жизнь!

Глава вторая, в которой сначала тоже всё хорошо

В просторное офисное помещение я вошла первой из девушек. Отошла к стене и замерла возле неё, чтобы не мешать снующим из стороны в сторону людям. Полтора десятка рослых черноволосых мужчин что-то обсуждали, настраивали и подготавливали. Они говорили на незнакомом языке и неуловимо отличались одеждой и манерами. Я наконец отмерла, словно вынырнув обратно в реальность. В голове роились тысячи вопросов, но кому их можно было задать?

Во мне внезапно проснулось Любопытство и спросило: «А почему они все такие высокие? Что они делают? Что это за страна такая, Альмендри́я? Почему мы ничего не узнали про того самого императора, которому нужны невесты? Сможем ли мы вернуться? Может, стоило самим договор почитать?».

Ему ответил Разум: «Раньше надо было думать! Желательно, когда Коля коробку передал. Что же ты туда не заглянуло?».

«Это Любовь виновата! – уверенно заявило Любопытство. – Тебе от неё тоже неплохо прилетело. Я уж думало, что ты кончился. Ан нет, что-то там поскрипываешь ещё шестерёнками».

«Я – великое чувство, для меня нет возрастов и преград… и не моя вина в том, что вы в окружение допустили подонка. Я его голубые глаза увидела – и всё, дальше ничего не помню», – оправдалась Любовь.

«Мы опять в какую-то дрянную историю вляпались! И снова по вине мужика! Авторитетно заявляю, что ничем хорошим это не кончится», – внезапно проснулась Интуиция.

«А вот ты, поганка, сейчас получишь!» – воинственно накинулся на неё Разум.

Вот так, прислушиваясь к внутреннему диалогу, я и простояла до возвращения Шаритона. Смотрела в окно и не замечала ничего вокруг. В помещении постепенно становилось людно, откуда-то раздался нервный женский смех. Любопытство схлестнулось в битве с Разумом, и никого разглядывать не пожелало. Я вообще ещё не до конца пришла в себя, слишком быстро разворачивались события. Даже не увидела, как вернулся маг.

Голос Шаритона заставил вздрогнуть.

– Уважаемые девушки, – заговорил он, – через десять минут мы откроем портал. Проходите по одной, за руки не держитесь, не толкайтесь и не нервничайте. С той стороны вас встретят. Прохождение абсолютно безболезненно, вы просто сделаете шаг в портал, а затем ещё один шаг в наш мир, Карасте́ль. Там вас уже ждут. Мы пойдём следом за вами, поэтому прошу вас на выходе из портала не толпиться, отходить в сторону. Вас встретят и всё объяснят. Провожающих прошу отойти вон к той стене.

– Мы выйдем из портала без одежды? – спросила очень красивая брюнетка.

«В смысле “без одежды”?» – разволновался Разум.

«Это ещё почему?» – испугалось Стеснение.

«Обнажённые мы – великолепны! Мы выйдем и вот так сделаем ножкой! Нам нечего скрывать!» – уверенно воскликнула Грация.

«Разве что волосатость на этой самой ножке. И вообще, мы в ду́ше когда последний раз были?» – спросил Разум.

«Я так и знала, что случится что-то подобное!» – мрачно сказала Интуиция.

«Ура! Приключения!» – восхитилась Пятая точка.

– Да, но на той стороне вам выдадут и одежду, и обувь. Сейчас прошу вас подойти ко мне, я должен подготовить вас к переходу.

После этого нас окутала странная дымка – должно быть какое-то заклинание изменения внешности, так как все девушки поголовно стали брюнетками. Я всё ещё не понимала, почему в другой мир мы выйдем голышом, особенно учитывая, что сейчас все стояли одетые, и обнажаться никто не спешил.

Когда в портал вошла первая девушка, та самая красотка, возникла заминка. Никто не захотел быть второй. Шагнула следом. Нечего тянуть, а то ещё ворвётся сюда конвой с собаками. Я же теперь не только наркоторговка, но и беглая арестантка. Наверняка уход из СИЗО тянет ещё лет эдак на пять.

В портал вошла, в чём была, но одежда в нём действительно мгновенно истлела. Я так удивилась произошедшему, что даже забыла, как дышать. А когда вспомнила, то оказалось, что внутри портала вакуум. Как и велел Шаритон, сделала торопливый шаг вперёд и наконец вырвалась из безвоздушного пространства. Портал вывел в небольшой закуток и потух.

Поначалу я растерялась, никто из других девушек за мной не последовал.

Впереди виднелся небольшой проход, а за ним тёмное помещение наподобие купальни. Или огромной каменной бани. Внутри жаркой душной комнаты клубился пар. У дальней стены мылись женщины разных возрастов. Мне тоже отчаянно захотелось искупаться!

Поэтому я тихонько присоединилась, тщательно повторяя их действия. Вода почти обжигала, но мне это даже понравилось, тем более что после можно было сполоснуться прохладной. Когда все помылись, то выстроились в очередь. Всего шесть женщин, я встала седьмой. И ни одной из тех, кого я видела в моём мире. Странно. Это что, какая-то другая группа конкурсанток? Меня, конечно, смутило, что возраст у всех разный, но, возможно, император не отличался привередливостью. Насколько я запомнила, в договоре речь шла о наследниках. Если честно, то выходить замуж и рожать детей какому-то непонятному (и, возможно, очень страшному и старому) мужику не хотелось, поэтому я для себя решила пока придерживаться серединки – не лезть в лидеры, но и не проигрывать. Мало ли что? Надо сначала разобраться. Судя по тому, что спрашивала красотка, другие девушки подготовились не в пример лучше и успели больше разузнать об этом мире.

Тем временем к нам вышла рослая дородная дама в вычурном наряде тёмно-зелёного цвета. Можно было только посочувствовать кружевам на огромном бюсте: выглядели они так, словно их сейчас порвёт на лоскуты. В руках дама держала трость, вот только хромоты я не заметила.

– Вы прибыли в моё полное распоряжение! Я здесь – порядок и закон. Споров я не потерплю! Послушание должно быть беспрекословным! – громогласно заявила она.

Я мысленно понизила её в звании с дамы до баби́щи. Интересно, кто она? Свекровь? Тогда это плохие новости. Плюс только в том, что она пока не старая, а значит, император не так уж дряхл. Но вот эти рабовладельческие замашки совершенно не вызвали восторга. Вообще-то, я из тюрьмы сбежала. Должно же быть какое-то принципиальное улучшение жизненных обстоятельств!

Во влажном, наполненном паром помещении дышалось с трудом. Вообще, новый мир пока как-то не особенно отличался. Ну да, краны другие, но в остальном… Да и женщины казались вполне обыкновенными, разве что ростом удались, многие даже выше меня. А я – метр семьдесят, на секундочку. Бабища так вообще роста гренадёрского. Когда она подошла поближе, у меня появилась возможность убедиться, что всё у неё было тяжёлым: и взгляд, и характер, и судьба, и рука.

Бабища не представилась.

«И не преставилась! А я прямо-таки настаиваю, что нам этого ещё захочется!» – эмоционально отреагировала Интуиция.

«Будет плохо себя вести – мы ей в этом поможем…» – нежно шепнула Тьма.

Я вздрогнула. Это ещё что такое?

«У меня для вас три новости – первая, хорошая и плохая. Первая – в нашем полку прибыло. Хорошая новость – это магия. Плохая – она тёмная», – сказал Разум.

«Не нужно судить о магии по цвету! Цвет ещё ничего не значит!» – встрепенулась Наивность.

Тем временем остальные женщины вытирались полотенцами, по одной подходили к бабище и подвергались осмотру – волосы, зубы, ногти, руки. Одной девушке она щедро вылила на голову склянку с чем-то пахучим. Хорошо хоть не подковала и уздечку не накинула. Кому-то она вполголоса задавала вопросы, но ничего толком расслышать не получалось.

Стоп, а как я вообще понимаю язык?

«Это исключительно моя заслуга!  –  гордо объявил Разум.  –  Здесь я получаю гораздо больше информации о мире – не только образы, звуки и запахи, но ещё могу различать энергетические потоки и скопления. Язык тоже несёт в себе определённый заряд. Эти данные я обрабатываю и выдаю тебе готовый результат. Смысл. Так что с моей помощью ты всё понимаешь».

«Ну да, только с твоей», – томно усмехнулась Тьма.

Ну привет, магия.

«Здравствуй».

Обалденно! Получается, что в этом мире и языки учить не надо? Конгениально!

– Теперь ты! – бабища властно указала тростью на меня. – Я госпожа Домоправительница, можешь обращаться ко мне так. Я заведую всем домом и прилегающей территорией. В этом поместье выше меня только Управляющий!

Она вещала с таким апломбом, будто имела в виду «выше меня только Бог».

– Здравствуйте, – вежливо ответила я. – Меня зовут Аделаида.

– Блаженная, что ли? – сощурилась она. – Говорить умеешь?

– Умею, – уверенности в голосе поубавилось.

– Понаберут убогих, а я потом с ними мучайся! Хватит тут мычать! – яростно пихнула меня тростью бабища. – Одевайся и выходи в коридор!