Даже когда я это произносил, то звучало моё предложение внушительно. Хотя и немного безумно. Потому, когда Ирис обозначила мне эту идею, то она показалась мне чистым бредом.

Но… Ирис советует не на пустом месте, а на основе фактов. А факты таковы, что хранитель обладает возможностью для переноса, что он уже демонстрировал. Обладает огромным запасом энергии, чтобы совершить перенос в масштабах локаций. Также он обладает властью, чтобы перенести не просто камень и плоть, а именно то, что является сутью Протеуса, недаром он имеет статус Хранителя целой расы.

У него есть всё для осуществления уже моего плана.

Вернее, почти всё…

– Ты знаешь такое место? – с лёгкой насмешкой уточнил варан. – Безусловно, Последний Мир безграничен. Но условия в которых могут выжить разумные Протеуса есть далеко не везде. А земли вокруг контролируют те или иные расы. Защита гор… Это хорошая защита.

– Я действительно знаю о безопасном месте, – не стал я юлить. – Месте, которое никто не посещал уже несколько сотен лет. Месте имеющем три уровня защиты, которые продержатся ещё не одно столетие. Месте, где появившись, твоя раса будет не только защищена, но и получит огромный бонус в виде наследия другой, более развитой расы. Как тебе идея переместится в центральные земли Отступников?

Варан нахмурился. Это выглядело так, словно в скалах образовалось несколько исполинских трещин, а пламенный взгляд стал столь горяч, что я невольно попятился, почувствовав, как брызги водопада холодят мне спину.

– Ты говоришь так, словно у тебя есть координаты и знания об этом месте… Ведь без этого перемещение невозможно, – гулкие нотки недовольства были болезненны для сознания, но я чувствовал что древнее существо пытается скрыть удивление и даже толику волнения.

– У меня есть знания и я готов ими поделится…

– И какова твоя цена за это?

Варан несмотря на то что монстр, тем не менее оказался понимающим. Всё же я мог бы остаться в стороне и позволить хранителю работать по собственному плану. Но я рискнул выступить со своей инициативой. Очень выгодной для Протеуса инициативой.

– Я просто хочу выжить и желательно, чтобы Протеус тоже выжил… – я вдохнул, выдохнул, а затем решительно произнёс: – А ещё я бы хотел стать Регентом Протеуса.

Варан зашипел, выстрелив вперёд раздвоенным языком. Столько ярости сквозило в этом простом движении, что я невольно почувствовал, как холодный пот появляется на затылке. По факту, если хранитель пожелает, то он легко сможет меня уничтожить. Буквально за секунду.

– Ты не мелочишься, – раздалось в сознании чужая переполненная раздражением мысль. – Или может не ты, а то что сидит внутри тебя… Это ведь твоя затея Ищущая Ирис?

Если до этого мне было просто не по себе, то именно в этот момент я по-настоящему испугался. Ирис являлась моим тайным козырем в любой ситуации и в любой проблеме. Но в этот раз я решил дёргать за усы столь мощную силу, что моя бессменная спутница в Последнем Мире для неё не является неоспоримым авторитетом.

– Не отвечай! Мне нужно обдумать твоё предложение. Но чтобы ты понимал на что подписываешься сам, я должен сказать тебе, то что Ирис наверняка «забыла» упомянуть, – в мыслях варана вновь мелькнула насмешка. – Если я соглашусь и перенос будет совершён, то на ближайшие несколько десятилетий я буду настолько истощён, что впаду в спячку. В целом, небольшая плата за новый дом… Вот только в это время, кто-то должен будет защищать Протеус и управлять процессами его развития. У меня знаешь ли много обязанностей. И как ты думаешь на кого ляжет это бремя, потенциальный регент? Готов ли ты на десятилетия поселится в Протеусе? Готов ли практически до конца жизни стать его частью?

Вот это был нюанс, так нюанс!

Сказать, что я был выбит из колеи – ничего не сказать. Подобная перспектива мне откровенно не нравилась. Это же можно считать отказом от возвращения домой! Навсегда. Это…

– Я готова взять на себя эти обязанности, – тихий шёпот Ирис разбил зарождающуюся у меня в душе бурю. – Пара десятилетий? Не так много! Небольшая цена за спасение молодой расы. Передай это хранителю, – а после короткой паузы добавила: – А также то, что если его этот вариант устраивает, то тогда ему придётся сделать для нас ещё одно одолжение: разделить нас. У него есть для этого средства.

Я мысленно хотел рассыпаться в благодарностях за жертвенность Ирис. Но подбил порыв на взлёте. Нет! Ирис кто-кто, но совершенно точно не меценат. Если моя помощница что-то предлагает, значит ей это выгодно.

Вопрос лишь в том с какого момента она ведёт игру. С того как предложила мне стать лидером расы? Или возможно раньше?

– Ирис готова стать вашей временной заменой, – наконец я обозначил важный момент. – Если вы поможете нам с Ирис разделиться. Сейчас моя «Адаптация» поглощает «Вирус Забытых» частью которого стала Ирис.

– Так значит у тебя есть «Адаптация»? Вероятно и синергия с Протеусом имеется? – удивления в мыслях варана почти не было.

– Двадцать пять процентов, – не стал я скрывать.

– Типичная Ирис, заботится о своих подопечных… – фыркнул варан. – Я услышал твоё предложение. Теперь оставь меня, мне нужно обдумать этот вариант.

Звучало уже ни как просьба, а как самый откровенный приказ. Все инстинкты так и кричали, что нужно валить. Я и так слишком долго гуляю по тонкой грани, поэтому не став возмущаться покинул пещеру.

Глава 5

Нет ничего лучше свежего горного воздуха. Пусть и слегка разряженного. А уж если этот воздух щиплет нос лёгким морозцем, то волей-неволей прибавляется бодрости.

Горный пик пусть и вдохновляет своей красотой, но отнюдь не дружелюбием, потому без бодрости никуда, если не хочешь замёрзнуть среди серого камня, что изредка перемежается бурым лишайником или грязным снегом, который толком не знает хочет он закрепиться на этой высоте или нет.

И как бы я ни хотел убраться подальше, но моей задачей на текущую вылазку являлось наблюдение за очередным отрядом разведчиков альвов, что своей целью выбрали один из пиков горной гряды. Согласно данным полученным из документов после уничтожения первого лагеря, двое суток назад – вершина позволит альвам провести сканирование на увеличенную площадь с минимумом помех.

Не самая приоритетная задача с учётом скорости их продвижения. Потому, за два дня мы успели сделать уже пяток вылазок в более горячие точки. Но и оставлять надолго проблемы было нельзя – мы не могли допустить масштабного сканирования.

План по уничтожению группы был уже разработан и начал претворяться в жизнь. Моя цель наблюдать за группой, что находится на небольшом плато в нескольких сотнях метров ниже и севернее. Они как раз готовились к новому этапу восхождения на гору.

Одновременно с этим в мои обязанности входит прикрытие мастера Реон, которая сидит в паре метров от меня и неспешно помешивает варево в небольшом котелке. Несмотря на сложность варева, алхимическим зельем назвать его язык не поворачивался – я знал, из чего это снадобье и будь моя воля, хотел бы держаться от него подальше. Жаль только изготавливаемое зелье – основа сегодняшнего плана.

– «Ирис, вечно отмалчиваться у тебя не получится, – чтобы не отвлекать мастера и при этом не скучать на посту, я обратился к своей соратнице. – Нам рано или поздно, но придётся обсудить ситуацию.»

– Нам нечего обсуждать, – ответ Ирис оставался стандартным уже на протяжении двух последних дней, когда я пытался затеять этот разговор. – Это единственный выход, который поможет избежать жертв. А значит это должно быть сделано.

Я в раздражении отвёл ногу, чтобы пнуть ближайший камень. Но вовремя остановился. Не хватало ещё случайно повторить обвал, как на первой миссии. Не думаю, что кто-то расстроится если разведку альвов завалит. Однако без точных расчётов, куда выше шанс, что камни скатятся мимо и просто отвлекут альвов, тем самым могут сбить выполнения плана. Потому, нужно держать себя в руках.

– «Без жертв говоришь? А ничего, что если мы будем работать по плану, то на несколько ближайших десятилетий ты застрянешь в Протеусе на месте хранителя? – я не скрывал раздражения в мыслях. – Да и обо мне ты подумала? Ты бросишь меня одного… Без Системы. Да, плевать на Систему. Без помощи и совета. Без поддержки!»

В порыве спора с вараном, я озвучил предложение Ирис практически не задумываясь над ним. Оно выглядело отлично. Я не попадаю в рабство Протеуса. Но при этом дом молодой расы остаётся под защитой и мне не приходится погибать на безвыигрышной войне. Да ещё и хранитель поможет с разделением Ирис, а значит её не поглотит происходящая во мне трансформация.

Но вот стоило немного остыть и задуматься, как недостатки плана стали проступать. И стало очевидно, что вариант отнюдь не так хорош, как могло показаться.

Разговор прервали хлопки крыльев. Рух мог быть довольно скрытным, но в кругу союзников не видел причин прятаться. Потому, зачастую Мониса было сначала слышно, а лишь позже видно, особенно если рух пикировал откуда-то сверху.

– Ну и холодрыга в воздухе. Я совсем задубел! – оказавшись на земле выдал птицеподобный, трясясь от холода. При этом нос его был уже синим, так же как и кончики пальцев, невзирая на то, что как первое так и второе представляло собой в основном костную ткань покрытую тонким слоем усиленной кожи. Монис сразу поспешил к огню у которого мастер Реон готовила варево. – Может лучше подрядить на это дело младших собратьев, – так рух обзывал птиц, – из Протеуса? Пусть от них будет хоть какая-то польза, а не только попытки поиграть со мной, когда я с утра разминаюсь!

Крик души руха был громкий, но мы его проигнорировали. Вместо этого я уселся рядом и нетерпеливо уточнил у него:

– Как там варево? Работает? Ты уже три захода сделал! Сколько ещё?

– У меня осталась всего одна порция, – не отвлекаясь от помешивания тут же отреагировала пожилая альвийка. – Если не хватит, то нужны будут ещё ингредиенты!

– Не спешите! – рух встряхнулся, его крылья частично оледеневшие полукругом укрыли костёр. – Всё идёт, как задумано. Варево работает. Но эффекта нужно будет подождать ещё примерно минут пятнадцать-двадцать. Всё же горы. По ним пробраться даже тем, кого мы призвали не так просто. А потом придёт время и последней порции. А пока дайте мне погреться.

Выспрашивать больше я не видел смысла и отступил к скалам, которые выступали укрытием нашего лагеря, вглядываясь в горный простор. Пустынно… Лишь отряд альвов по узкой тропке взбирался наверх. Да редкие птицы летали где-то внизу. Существа не из Прайма, а местные горные обитатели. Таких немного и они хорошо прячутся, но тем не менее они есть. Горы даже в отсутствии разумных живут своей жизнью.

Неожиданно для меня, Ирис сама взяла слово, решив впервые за эти дни высказать свою позицию:

– Дэн… Ты слишком беспокоишься. Взгляни на ситуацию с моей точки зрения. Несколько десятилетий в Протеусе, как хранитель – это не так долго. Не для меня прожившей сотни лет. Но если я останусь вместе с тобой, то после слияния я потеряю себя уже через пару месяцев. А ты скорее всего проживёшь несколько десятилетий, ну возможно больше сотни лет и после мы умрём вместе, – перспектива звучала не очень. Даже немного жестоко и Ирис поспешила сместить акценты: – В день когда ты очнулся после гибели жаботы, то предложил освободить меня. Тогда мне это было неинтересно. Сейчас же – это именно то, что мне нужно.

– «Но можно просто провести разделение! – не унимался я. – Хранитель разделит нас и…»

– И что? – насмешливо уточнила Ирис. – Ты станешь хранителем после переноса?

В этот раз уже моим ответом стало молчание. Пост хранителя – тюрьма. Подписываться добровольно на жизнь в заточении я не хотел совершенно.

– Но и обрекать Протеус на жизнь во тьме подземелья ты не хочешь… Потому альтернативы нет, – короткая пауза, а после смешок: – Кроме того, бросать тебя я не собираюсь. Без Системы ты не останешься.

– Как так?