Замерев в растерянности, я устремил взгляд в горную даль. Бесконечный простор хоть немного сглаживал ту гамму чувств, что бурлила у меня в душе. Всё же Ирис за последние месяцы стала самым близким для меня существом. Как-никак мы рядом каждую секунду времени и если бы не Ирис, то я бы уже давно погиб.

– Открою небольшой секрет, – заговорщически шепнула в сознании спутница. – Многие недооценивают плоть. Считают её уязвимой и слабой. В целом это так. Но… у живой плоти есть прекрасное свойство, которое у энергетических существ слабо развито: возможность восстанавливаться, а главное воспроизводиться.

Кожу на запястье левой руки кольнуло болью. Не сильной, но достаточно ощутимой, чтобы заставить меня поднять руку и вглядеться, как сквозь поры кожи медленно прорастают зеленоватые побеги. Они в считаные секунды начали сплетаться между собой и уже через минуту у меня на руке имелся серо-зелёный браслет, который в паре мест врастал в кожу. Хотя, не зная что он именно врос, можно было бы подумать, что это просто шипы.

Монокль, который я сейчас активно носил, тут же подсветил предмет, как Системный.

Часть проводника в Последнем Мире (???)

Нечто похожее Ирис уже проворачивала, когда создавала кольцо для меня, чтобы пробудить её из принудительного сна. Но в этот раз изделие выглядело намного массивней и речь не про размер, а то ощущение, которое возникало во время рассматривания её поделки. Да и тот факт, что новоприобретённый артефакт не справлялся с оценкой предмета, тоже говорил о многом.

– Это небольшая часть меня, которая всегда будет с тобой, если конечно не захочешь снять, – решила пояснить ещё и сама Ирис. – Можно даже сказать, что моё наследие. То, что позволит мне возродиться, если в Протеусе всё пойдёт плохо. Так что прошу, позаботься об этой безделушке.

– «Я тебя понял, – серьёзно кивнул я. – Но учти, так просто я от тебя не отстану. Я знаю, как пробраться в центр земель Отступников, так что я рано или поздно приду к тебе в гости.»

За время диалога картинка серых гор едва заметно изменилась. Если не знать чего искать, то эти метаморфозы заметить было практически невозможно. Однако я знал, что именно ищу: серые тени, практически незаметные на общем фоне гор. Увидев движение на краю зрения могло показаться, что в глаз попала соринка. Увидев дважды или трижды, возникала бы мысль, что недостаток воздуха на высоте творит своё дело. А если всматриваться дольше, то возникали мысли о призраках.

Но всё было куда проще и банальнее.

– Монис, кажется те кого мы ждали прибыли, – окликнул я товарища. – Пришло время последней порции варева.

– Ты издеваешься? – рух скорчил такую гримасу, что захотелось усыпить его из жалости. – Я только отогрелся.

– Последний заход и обратно в Протеус, – виновато улыбнулся я. – Мастер Реон наполните фляги нашего друга.

Просьба была излишней, так как пожилая альвийка уже занималась этим. Стоило ей закончить, как рух тут же встряхнулся и подхватив флягу с варевом тут же взмыл в небо. Так быстро и чётко, что практически сразу он скрылся из вида, затерявшись в небесах. И это хорошо, значит и альвы его тоже не увидят.

Впрочем, им и не нужно было его видеть. чтобы попасть под его атаку. Не град стальных перьев или стрелы. Нет! С моего наблюдательного пункта отлично просматривалось, как альвы на миг замешкались и вытерев что-то с одежды стали задирать голову к небу, проверяя не идёт ли дождь. Хотя, перепутать капли варева с дождём невозможно.

Но это неважно. Альвы замерли на краю пропасти в обсуждении ситуации. Однако не прошло и пары минут, как на группу буквально из пустоты налетела серая тень. Миг и сорвавшись с обрыва в пропасть с протяжным криком падает один из альвов.

Остальные в мгновение ока атакуют серую тень, вернее не тень, а горного козла. Одного из здешних обитателей. Очень сильный и ловкий зверь. Достаточно ловкий, чтобы передвигаться чуть ли не по отвесным поверхностям гор. А ещё невероятно озабоченный в рамках брачного сезона.

Почему это должно стать проблемой для альвов?

Потому как зелье, которое сварила мастер Реон не что иное, как концентрированные феромоны самок этого вида козлов. Рух в первые три захода с помощью зелья собрал несколько групп этих монстров и направил на горный склон, где находились альвы. Ну а финальным заходом, прямо сейчас отчётливо указал, где находятся «самочки».

«Самочки» ухаживаний первого козла не оценили и тот превратился в кусок фарша чуть ли не за секунду. Тем не менее, озабоченных козлов всегда в достатке и на смену первого на выступ тропы запрыгнул следующий. И даже не один!

– Любовь зла… – тяжело вздохнула Мастер Реон, присоединившись ко мне в наблюдении за битвой на краю пропасти.

Настойчивость козлов привела к тому, что уже больше половины альвов отправились в пропасть с криками и проклятиями. Но даже так устроенный нами инцидент на этом не заканчивался, внизу в одной из расщелин остался дежурить карни Жукат, который должен проследить, чтобы выживших не осталось.

Наш же командир, сейчас укрыт в пещере чуть выше группы альвов. Он должен вступить в бой, если затея с козлами сработает не полностью.

Однако судя по тому, как быстро редеет группа альвов это не потребуется. Всё же для них развернуться во всю мощь на краю пропасти затруднительно, чего не скажешь о козлах.

– Пора на точку отхода, – видя как последний альв отправляется в пропасть, поднялся я с места. – Больше незачем тут мёрзнуть.

На мои слова наш зельевар спокойно кивнула и стала пусть без спешки, но довольно сноровисто, собирать все свои инструменты и ингредиенты.

Вообще, характер пожилой альвийки был настолько спокойным, что невзирая на большую эволюцию она не видела причины оспаривать моё право командовать. Что же касается руха, то на него похоже повлияло перо украшающее мои волосы, так как он тоже в какой-то момент молча принял моё номинальное главенство. Ну, а я не стал отказываться от подобного, хотя и какой-то великой выгоды я из этого не получал, лишь немного более спокойное выполнение поставленной задачи.

В подтверждение же моих слов о выполнении задачи Ирис вывела системное сообщение:

Получено 7343 опыта

Тем временем, мастер Реон уже собрала свои сумки и походя разворошила угли из-под костра так, чтобы они рассыпались по склону. После чего мы за пять минут совершили рывок вдоль склона.

На месте, рядом с едва заметной расщелиной в склоне горы нас уже ждал рух и альв. А кроме них ещё и варан, в половину моего роста. Монстр второй эволюции из Протеуса. Посланник хранителя, а заодно и наш проводник по местным горам. Вернее внутри гор по системе пещер и туннелей.

Причём более чем уверен, либо проводник, либо сами проходы обладали особой силой, что позволяла нам сокращать расстояние. Иначе просто не могу объяснить, как мы успевали так быстро перемещаться по всем горам.

Посмотрев на посланника хранителя, глазами я не заметил ничего необычного, но что-то внутри меня подсказывало, сегодня я наконец-то получу ответ на своё предложение от местного владыки.

Глава 6

– Я тебя жду, – подтверждая шёпот интуиции короткая фраза опалила сознание, когда наш отряд уже должен был вот-вот вернуться на базу в Протеусе.

За последние дни мы уже не раз прогуливались сквозь ближайшие туннели рядом с нашей пещерой, потому успели их хорошо изучить. Например тот, по которому нас сейчас вёл варан должен был через два десятка метров разойтись на две тропинки вокруг высокого сталагмита, а когда тропки вновь сходились, то после поворота направо через узкую щель вывести нас прямо в нашу «домашнюю» пещеру.

Однако, исхоженный маршрут преподнёс сюрприз: ответвление, рядом с которым стоял варан вдвое меньший, чем тот который вёл нас после боя. Сразу становилось ясно, что он требует, чтобы я следовал по новому маршруту.

С учётом того, что последние пару дней я только и делал, как ждал вызова от Хранителя, я сразу же свернул на новый путь.

– Куда это ты? – наш лидер альв несмотря на то, что шёл следом за вараном-провожатым, тем не менее заметил мой сход с пути и сразу же насторожился.

Отчитываться о личных делах перед ним не хотелось. Это банально не его дело. Однако и создавать конфликт на пустом месте тоже смысла не видел, потому я решил всё же ответить:

– Меня призывает Хранитель. Нужно переговорить.

– Тебя? Не меня? – нахмурился альв. – Я лидер отряда и «Я» должен отчитываться о проделанной работе.

– Это не отчёт. Это личное… – я понял, что начинаю оправдываться и тут же собрался: – Хочешь подробностей, спрашивай у Хранителя, а мне сейчас не до того.

Больше не дожидаясь вопросов, я двинулся по новому проходу. Практически сразу осознал, что ход ведёт куда-то вниз. На глубину. Меня явно приглашали не в пещеру жабота, а в самое сердце Прайма.

В прошлый раз прогулка выдалась для меня не простой. Но на сей раз потребовалось всего десять минут и несколько поворотов туннеля, прежде чем спереди в проход начал проникать едва уловимый свет. Ещё минута и я удостоверился в правоте своих предположений, увидев знакомый пейзаж: джунгли из огромных грибов, папоротников и лоз.

Чуть в отдалении проглядывался водопад и озеро в котором я плавал в первый свой визит сюда. Над джунглями зависла дымка из испарений, имевшая радужные отливы, что накрывали джунгли плотным пологом радужных спор. Но даже так, я замечал шевеление джунглей, а до меня то и дело доносились крики и рёв. В воздухе то и дело мелькали летающие твари. Похоже, монстры протеуса, которых хранитель перетащил под землю с энтузиазмом осваивали новую среду.

В отдалении я видел золотистую гладь озера из жидкого «Самородка жизни», а над головой сияло солнце огромного кристалла.

Отравление миром Протеус достигло: 1%

Сообщение пришло стоило мне протянуть руку и коснуться одной из нитей-прожилок, что пронизывали стену пещеры расходясь от озера. Вот ведь! С меня же отравление спало полностью только пару часов назад. Хотя, что мне печалиться? Разве я здесь не ради этого, в том числе?

Варан-проводник выждав с полминуты, пока я привыкну к виду, поспешил спуститься вниз, с той самой каменной гряды которую в прошлый свой визит я рассматривал, как возможное убежище. Оказывается, я был недалёк от истины.

Зуб жабота возник у меня в руке, чтобы рассекать лианы и листву джунглей, дабы мне было проще пройти. Мне это показалось более правильным и символичным, чем использовать кристаллы опыта или цепь. Страха я не испытывал, на сей раз я «гость» в этом мире. Потому, монстры сами разбегались от меня, не успевал я их даже толком заметить.

Эх, Сали… ты ведь тоже должна быть где-то здесь. Я не забывал о своей спутнице, пока находился в Протеусе. Однако, я специально ни разу не упомянул о ней в присутствии хранителя. Я ещё не забыл, как при первой встрече он взял маленькую ящерку в заложники и сейчас я совершенно не желал, чтобы хранитель вновь использовал Сали против меня. Пусть лучше маленькая ящерка спокойно живёт в своём мире.

За этими невесёлыми мыслями, я и вышел к окраине золотого озера, где меня уже ждали. Варан возвышался словно скала, наконец сумев выпрямиться в полный рост. Не меньше полусотни метров.

– Ты звал нас? – страха перед гигантом уже не было. – Мы с Ирис прибыли.

Бояться мне требовалось раньше, а сейчас всё что могло свершиться, то уже свершилось. Пришло время просто принять последствия. Впрочем, сегодня они от меня практически не зависят.

– Я обдумал ваше предложение, – мысли варана эхом отдавались в сознании. – И я готов его принять. Телепортация в центр локации Отступников. Взамен я наделю тебя титулом Регента Протеуса.

– Я рад это слышать, – кивнул я. – Тогда с чего мы начнём?