– С того, чтобы понять выживете ли вы… или нет, – варан оскалился огромными зубами. Но я даже на шаг не отступил. Я просто смотрел на него. А тот продолжил мысль: – Вас с Ирис нужно разделить. То, что вы при этом выживете совсем не факт. Даже с учётом моей помощи.

Гигантский варан наступил лапой на песок озера, а после отступил. В белый песок кругом оказались вбиты с десяток зелёных кристаллов. Самородки, что питают растительную жизнь. Когда-то один из таких кристаллов пробудил лозу, что внедрилась в меня, а после объединилась с Ирис. Теперь круг из кристаллов, станет подспорьем для Ирис. Подпиткой, что поможет ей пережить разделение и напитаться энергией.

Для того, чтобы уже я пережил это разделение имелся другой элемент: золотые воды озера волнами накатывали на песок, омывая основание воткнутых в берег кристаллов. Если эта жидкость хотя бы вполовину так же сильна, как «Самородки жизни», то этого должно быть достаточно, чтобы я выжил после того как из моей плоти и крови, костей и органов, из моей нервной системы и мозга – всего этого, вырвут кусок.

– Я же говорила у Хранителя есть всё необходимое, – подбодрила меня Ирис, когда я двинулся к месту проведения разделения. – Теперь советую раздеться. Закинуть все очки из «Свободного опыта» в «Тело». И вступить в этот круг, а после…

– «Полагаю будет больно?»

Я последовал совету Ирис и сбросил сапоги, а следом и всю броню. В несколько мысленных усилий распределил очки. После чего вступил в круг.

– Будет, – не стала лгать Ирис. – Но ты должен быть в сознании. Системе необходимо знать, что ты очистился от всего лишнего. Для этого разум обязан работать. Плюс, последний элемент разделения должен активировать ты сам.

Я лишь криво усмехнулся и сел на белый песок, чувствуя как золотистые волны омывают ноги, а тело наливается силой и бодростью. Главное в этот момент было не обращать внимания на уровень отравления, чей счётчик медленно, но неотвратимо рос.

– А теперь закрой глаза и слушай меня, – Ирис говорила неспешно, заставляя сознание расслабиться. – Главное, что от тебя требуется: быть сильным. У тебя есть «Воля», а значит сломить тебя непросто. Но сейчас ты должен будешь это вновь доказать.

Я почувствовал дрожь в своём теле. Неприятное волнение, словно под кожей что-то шевелится. Словно что-то пытается выбраться из-под кожи и очень захотелось почесаться.

– Не обращай внимание на раздражители, – продолжала Ирис. – Сосредоточься на моём голосе. Сосредоточься на своём сознании. Лишь сознание имеет цену. Если выдержит разум, то тело преодолеет всё остальное. Помни это!

Волнение плоти перешло в откровенную боль. Очень хотелось открыть глаза и посмотреть. Но рисковать я не хотел. Я не знал, что увижу, но это точно мне бы не понравилось. Мне было достаточно того, что моё тело начали бить судороги.

Единственным спасением были золотые волны, что накатывали на меня. Они снимали жжение и боль. Но лишь на считаные секунды, а после волны откатывались.

– Боль иллюзия, – мерно падали слова прямо в сознании.

Плоть больше не подчинялась мне. Судорога заставила раскинуть руки.

– Плоть иллюзия, – слова обволакивали трещащий от мучений разум.

Я почувствовал, как кожа начала трескаться и что из меня что-то пытается вырваться.

– Отринь всё лишнее, – я вслушивался в слова, ибо они не приносили боли.

Что-то стало разрывать моё тело. Голова… Она буквально трещала, казалось череп раскалывается оттого, что из него пытается вырваться.

– Отринь иллюзию, – я цеплялся за эти слова, ища в них утешение и надежду.

Кости начали трескаться, словно стекло. Я попытался открыть глаза, но не смог! Глаз больше не было. Во всяком случае я их не чувствовал, а через миг перестал ощущать и всё остальное, всё кроме боли.

– Отринь всё, кроме своего разума! – и совсем тихо: – И отпусти меня…

Рот распахнулся в крике. Крике полном боли… Но крика не было. Была лишь тишина. Тишина и боль. Невероятная боль, которая пропитала моё тело. А ещё мысль, что пульсировала маяком: «Это всё иллюзия!»

Но даже несмотря на это я стремился даровать Ирис свободу. В последней вспышке осознанности, чтобы отвлечься хоть на миг и в то же время помочь моей вечной спутнице в Последнем Мире, я вложил большую часть имевшегося в наличии опыта во «Взрывной рост», применив его на себя. Надеюсь Ирис это поможет…

***

Золотые воды омывали тело, лежащее на белом песке. Хотя, песок был уже давно не белый, а алый от пролитой на него крови. Да и «тело» являлось не столько «телом», сколько куском мяса, который по виду совсем недавно прогнали через мясорубку.

Тем не менее, набор фарша оставался всё ещё жив. По крайней мере сердце существа пульсировало, а истерзанные органы работали. Даже лёгкие не останавливаясь насыщали оставшуюся кровь кислородом, хоть в данный момент больше походили на дуршлаг.

А над «телом» зависло ало-зелёное нечто, похожее одновременно и на опухоль и на какой-то омерзительный грибок. Сердцевина этого грибка находилась прямо над растерзанным телом и несколько тончайших нитей-отростков медленно вырывались из некоторых органов и костей. Но вот крупные щупальца были устремлены к зелёным самородкам воткнутым в песок по кругу. Эти самородки медленно уменьшались, словно бы впитываясь в опухоль.

Когда последний росток оторвался от растерзанного существа, то грибковая масса рывком переместилась к одному из кристаллов и тут же поглотила его. Секунду спустя таже участь настигла второй. А потом и третий. Лишь к предпоследнему, структура перестала бурлить изнутри и увеличиваться.

Тем временем на тело накатило очередная золотая волна и то, что казалось разрушенным до основания дрогнуло. А когда волна откатилась, то можно было понять: кости существа начали между собой соединяться, так же как и куски мяса бывшие мышцами.

Ещё одна волна и органы вновь более не месиво на песке, а относительно структурированы внутри окровавленной туши, пока ещё без кожи.

Третья волна и вот уже кровь практически не льётся из многочисленных ран…

– Человек выжил… По крайней мере его физическое тело, – распространился от возвышающегося в центре золотого озера варана мысленный посыл. – Что же с тобой, Ирис?

Зеленоватая грибковая масса забурлила и стала менять форму. Несколько секунд спустя на песок встала упитанная тушка зелёной капибары. Не иллюзия, которую в течение долгих месяцев видел человек, а живое существо, только не из мяса, а из растений и энергии.

– Придётся осваиваться с новым телом, – капибара попыталась сделать шаг, но споткнулась и упала. – Никогда раньше сама не передвигалась. В энергетической форме всё по-другому.

– Ты стала слабее, – неодобрительно покачал головой варан. – Плоть ограничивает тебя.

– Ограничивает лишь узость сознания, – капибара-Ирис поднялась. – Плоть есть лишь инструмент и если суметь им воспользоваться, то он может быть крайне эффективным.

– Хочешь сказать, даже обретя плоть ты не отказываешься от своей цели и от своих поисков? – варан был чуть удивлён.

– Ни чуть. Наоборот, человек мне показал новый путь о котором я ранее даже не задумывалась… А это уже немало!

Ирис училась быстро, потому не прошло и минуты, как капибара уверенно бегала по берегу озера, порой пытаясь на ходу изменять форму и двигаться в других образах.

– Так значит твоё предложение стать хранителем, это благодарность этому человеку? – варан не спрашивал, а скорее рассуждал. – Ты явно его ценишь… Но уверена ли ты, что его разум выдержал разделение? Его сердце минимум трижды останавливалось в процессе.

– Смерть для него не впервой, – Ирис в форме капибары подошла к человеку и легла возле тела, что после пары последних волн выглядело вполне целым и здоровым. – А разум его силён. Сейчас активируется титул «Пути глупцов» и тогда негативные эффекты от отравления Протеусом не смогут его сломить. Не после того, как Адаптации больше ну нужно бороться со мной. Поверь мне, ты его недооцениваешь.

– Возможно, – варан задумчиво склонил голову набок. – Тогда я прикажу своим слугам доставить его в пещеру. Ну а нам с тобой предстоит ещё о многом поговорить.

***

Я проснулся с криком и в холодном поту.

Рывком сев на месте, судорожно сжимая оказавшуюся под рукой цепь. Пальцы так сильно вцепились в оружие, что побелели и я совершенно не чувствовал ладоней. Но мне было плевать.

Я смотрел во тьму пещеры ничего не видящим взглядом. А сердце судорожно билось в груди словно отбойный молот. Дыхание было хриплым и прерывистым. А я… Я дрожал. Меня била крупная дрожь. По всему телу.

Все признаки панической атаки.

Вот только самое ужасное в том, я не помнил что меня так напугало. Что меня довело до такого состояния? И вообще, как я оказался на своей лежанке в пещере-убежище Протеуса?

Я прикрыл глаза и буквально заставил себя отцепиться от оружия. Сердце никак не хотело сбавлять обороты, но вот над своим дыханием я имел больше власти. А ещё над своей памятью… Что я помнил?

Точно, помню как встретил варана в подземной пещере.

Помню последние наставления Ирис перед ритуалом.

Помню, как начался ритуал…

Зубы помимо воли заскрипели. Что случилось дальше расплывалось в тумане. Но точно знал – это было плохо. Очень плохо. Настолько плохо, что мой разум чтобы пережить случившееся заставил себя это забыть.

– Правильно, тебе лучше не помнить весь процесс, – коснулся моего сознания голос Ирис.

– Ирис? Ты здесь? Неужели ничего не получилось? – мысли взволнованно закружились в голове.

– Тихо. Не переживай. Всё хорошо… ну или нехорошо, всё зависит от того как ты относишься к изменениям, связанным с нашим разделением.

Я помимо воли коснулся браслета на руке, чувствуя острые шипы, что буквально врастали в мою плоть. При этом я понял и ещё кое-что: я перестал чувствовать эмоциональный отклик Ирис. Просто сухие мысли-слова. Практически механические. Это было непривычно… и неприятно.

Я уже привык к её ехидной и въедливой манере общения, теперь же вместо этого осталась пустота из-за которой я почувствовал себя одиноко.

– «Мне нужно на воздух, ” – я рывком поднялся, вытирая пот со лба.

Тут же понял, что у меня отсутствуют волосы на голове. Опять? Серьёзно?

Хотя, плевать! Сейчас это наименьшая из проблем. Быстро натянув штаны и сапоги, но наплевав на броню, я поспешил наружу. Требовалось охладить голову. Требовалось немного успокоиться.

Плевать если кто-то из союзников проснётся. Или может уже проснулись? Неважно!

– «Как понимаю, ты сейчас вместе с Хранителем?» – остановившись у входа в пещеру и наблюдая за тем, как редкие, ещё не перемещённые под землю монстры двигаются в ночном полумраке, спросил Ирис.

– Хочешь передать ему привет? – Ирис пыталась шутить, но связь делало всё бесстрастным и холодным.

– «Хочу получить подтверждение, что наши договорённости в силе. Не знаю чем закончилось разделение. Но то, что я его повторять не хочу – это точно.»

– Извини…

– Не извиняйся, – оборвал я Ирис. – Это было нужно сделать. Это было… правильно, – я прикрыл глаза. – Просто скажи, что всё оказалось не зря.

Мой проводник в Последнем Мире говорить ничего не стала, вместо этого вывела передо мной мою статистику. Всё связанное с параметрами и умениями я даже рассматривать не стал, сосредоточившись сразу на концовке:

Эффекты:

Печать хранителя Протеуса (активная).

Отравление миром Протеус: 74%

Негативный эффект: «Слабость жуков»

Негативный эффект: «Сознание камня»

Негативный эффект: «Душа неверных»

Синергия с миром Протеус 27%