– Ничего со мной не случится. И осторожнее следует быть тебе. Если Ариш узнает, что ты так сильно против его решения, прогонит обратно в аптечную лавку. Или этого и добиваешься?

Лати шмыгнула носом, потянулась ближе и тут же отпрянула. Вместо прикосновения повторила:

– Будь осторожен, – и исчезла в рабочей пристройке.

Это случилось, когда Сердцевина уже догорала. Ночи темнели, будто густели, а днём повсюду висела взбитая, прокалённая солнцем пыль. Недавно закончились испытания ребят, почти такие же скомканные, как испытание Анкарата. Разве что Курда Ариш поручил проверить самому Анкарату – кажется, чтобы узнать, насколько он освоился в гарнизоне.

– Не переусердствуй, – предупредил перед боем, – а то ещё раздумает твой приятель здесь оставаться.

– Не раздумает, – огрызнулся в ответ Анкарат, Ариш же ответил шелестящим смешком.

Ребятам он по-прежнему не доверял и, наверно, поэтому не спешил поручать никаких прежних дел. Что ж, и к лучшему: Анкарату нужна была Печать путешествия, настоящая задача, нужно было добраться до Старшего Дома, исполнить свой план. Помогая контрабандистам, этого не добьёшься.

Впрочем, работа, которую им поручал Ариш, отличиться тоже не позволяла. С полудня и до заката они патрулировали узкие улицы, мало того, что удушающе пыльные, так ещё в это время совершенно пустые. Не задача, а издевательство – вслух, впрочем, Анкарат этого не говорил, а друзья, похоже, радовались такому несложному делу. Грызли засахаренные орехи, запивали украденным с кухни вином, в особенно сонные дни даже в бечет играли на пустых ящиках, брошенных возле домов. Теперь у них были не просто камни с выцветшими, грубо нарисованными значками, а настоящие фигурки-элементы – кость-время, мрамор, несколько сплавов-металлов, гладкие деревянные бруски-опоры, даже круглые янтарные капли огня и солнца. Не хватало только настоящей доски – резной карты мира. Такая была у старших гарнизона, но в патрули её, конечно, не отдавали: не наглейте, идёте работать, а не играть. И ладно! Элементы складывались цепочками, формациями, разбивали друг друга, возгласы и стук резали зной. Когда играть надоедало, ребята прятались в длинных тенях портовых машин, слушали гул и грохот далёкой корабельной работы и моря.

Так было и в тот день. Имра уговорил Анкарата сыграть против него и братьев, и Анкарат почти собрал непобедимую солнечную формацию вдоль их границ. Имра шумел, спорил: не бывает цепи из одного солнца, как так получилось!

И тут доску тряхнуло.

Анкарат вскочил – что-то ужалило в сердце, мир потемнел.

– Эй, – свистнул Имра, – ты сдаёшься, что ли?

Они ничего не заметили.

Рот, горло, а потом и все жилы ошпарила жажда. И Анкарат вдруг увидел: потоки в земле темнеют, их русла крошатся.

– Вверх! – скомандовал, выхватил меч. Голос высох, охрип. – Я пойду вперёд, вы – следом по крышам, поможете, если будет нужно!

Старая их игра – Анкарат надеялся только, что ребята уже достаточно знают здешние улицы и им будет не сложней, чем в квартале. А если вдруг… он и сам справится, что бы там ни было!

Помчался по безлюдным проулкам, сквозь пыль, сквозь взбитый песок, мимо рыжих домов, мимо изогнутого бока квартальной стены… Вверху по крышам мелькали силуэты ребят, метались по земле их смазанные тени, а под ногами – под ногами стыли, мертвели чёрные русла жил, бежал след чужой магии, прогорклый и незнакомый.

Куда мог помчаться преступник? Даже если бы след не вёл Анкарата, он легко понял бы – на землю отверженных, куда же ещё!

– Открывай! – ударил кулаком в ворота, тряхнул в воздухе медальоном.

Стражник замер на смотровой вышке, потянулся лениво, после бега за чёрными жилами его силуэт дробился, плыл в жарком воздухе.

– Не слишком ли часто ты там бываешь? Домой, что ли, тянет?

Не повезло! На воротах дежурил Шейза.

Анкарат выругался, рванул к тайному ходу, по которому пробирался когда-то с Цирдом. Руки вспомнили нужный камень в стене, ход отворился, глоток каменной пыли, прохлады – и вот она, знакомая земля впереди, обескровленная, высохшая. Сейчас, на бегу, казалось – уже навсегда зачернённая сажей. Бежал по знакомым улицам – и больше не узнавал, неужели и правда верил, что сможет их оживить? А ведь кто-то сейчас убивал их, прямо сейчас, забирал зыбкую, прозрачную силу, которую они растили вместе с Килчем и Гризом несколько дюжин.

Анкарат догнал его возле каньонов – долговязый тип в рыжих лохмотьях мчался по самому краю, искал безопасный путь, потому и потерял скорость.

У каждого в Страже зачарованное оружие, чтобы…

Анкарат выхватил меч, потянулся к солнцу, глотнул его золотую силу, замешанную с горечью и золой, рванулся вперёд и ударил.

Враг ударил в ответ – словно вырвал из почвы живую жилу, хлестнул, ошпарил по старым ранам, но уже через миг удар его захлебнулся – в ноги врезалась цепь, враг упал, вокруг него расползалось пятно черноты, словно землю засеяло сажей. Курд остановился над ним, Имра, Китем и Шид окружили.

– Кто ты такой? – выдохнул Анкарат, след удара саднил, но ничего, кажется, страшного. – Что ты сделал?

Враг медленно поднялся на колени, сухое, шелушащееся его лицо исказили злоба и боль, пальцы слепо шарили по земле, Анкарат видел: в поисках крупиц силы.

Шагнул ближе, прижал клинок к горлу:

– Ну?!

Дыхание врага порвалось сухим смехом. Он содрогался, рискуя пораниться, как будто желая даже вскрыть себе глотку, и казался совершенно безумным.

– Что, кроме вас, пацанов, некому защищать город?

Анкарат не понимал, что делать с этим человеком, безоружным, раненым, но опасным – чёрный след погони тянулся через квартал и через улицы за кварталом, тянулся к порту.

– Отвечай, – повторил Анкарат, – что ты сделал с землёй?

Это казалось сейчас самым важным. Чужой человек, враг, иссушил золотую силу города, забрал себе, сумел превратить в заклинание. Это было неправильно, скверно, хуже всех известных Анкарату преступлений.

– Такой, как ты, – прохрипел он в ответ – говорил теперь медленней, рана от зачарованного оружия мешала дышать, делала слова тяжелей, – должен сам это видеть.

– Такой, как я?..

Он закашлялся снова:

– Защитник города… или жертва. Сам, значит, не знаешь, кто ты? – Поднял от земли руку, ткнул узловатым пальцем в грудь Анкарату. – Пока там твоя воля, пока живёшь, можешь решать, как движется сила. Всё это… просто. Не… подчиняйся… им.

Его воздух кончился, глаза помутнели. По кварталу издалека глухой дробью покатились шаги, загремело оружие – к ним спешили старшие Стражники, дозорные со смотровых башен. При виде врага зашумели, связали его, повели прочь – тот послушно поднялся, захромал, цепляясь за землю остановившимся взглядом.

Анкарата хлопали по плечам, хвалили, расспрашивали – как заметил, как сумел настигнуть лазутчика, как ловко придумал загнать его сюда впятером. Анкарат отвечал рассеянно, а в груди стучало, стучало: не подчиняйся.

На обратном пути он заметил Ским в проёме дверей её дома. Стены больше не марала копоть, но они всё равно казались такими хрупкими, дрожащими в раскалённом воздухе, потревоженном чужой магией и грохотом шагов Стражи. Этот дом не защищал Ским – казалось, вот-вот разрушится, развеется песком по ветру.

– Что случилось? – спросила она, когда шаги Стражников стихли.

– Какой-то чужак пытался скрыться в квартале, – объяснил Анкарат, а Курд подхватил:

– Но мы поймали его!

Братья принялись рассказывать о погоне, о том, как мчались за Анкаратом по крышам, Имра сказал: Анкарат гнал его, как сокол на охоте, как будто видел с воздуха его путь, представляешь!

Ским не отвечала, смотрела в сторону. Анкарат понял: что-то не так, – и тут из дома шагнул Кшетани. Неужели опять прячется здесь от Стражи?

Кшетани остановился у Ским за спиной, уронил ладони ей на плечи – небрежно, по-свойски. Кольцо на большом пальце тускло блестело поверх грубой вышивки её платья.

Кто-то рядом – кажется, Шид – втянул воздух сквозь зубы, Имра тихо присвистнул.

– Вы теперь настоящие Стражники, – улыбнулся Кшетани, прищурился: – Следует вас бояться?

– Посмотрим, – отбил Анкарат с глухой злостью. Кшетани сделал вид, что принял это за шутку, улыбнулся шире:

– Что ж, ты получил, что хотел? У тебя теперь другая судьба.

– Ещё нет, – бросил и пошёл прочь. Рана слишком саднила, невозможно дышать, и на Ским смотреть невозможно тоже.

Вечером Ариш вручил ему Печать путешествия. Анкарат попытался спросить про лазутчика, но Ариш покачал головой: не твоя забота.

– Лучше подумай, кто тебе понадобится в пути.

Решить это было несложно.

Город как будто раскрылся теперь, разгорелся ярче и стал понятен.

Жилы земли привели к подъёмнику-лодке незнакомой дорогой, мимо грохочущих мастерских и кузниц. Запрыгнув в подъёмник, Анкарат провёл пальцами по железному листу карты, попытался найти нужный путь. Против воли мелькнуло воспоминание, пальцы лазутчика шарят по ничейной земле, зовут её силу – и путь нашёлся. Анкарат взялся за рычаг и доверился течению города.

Нет, себе, силе своих рук и сердца.

Путь сиял, расщеплялся множеством притоков, выгибался на поворотах, со Ступенями рвался вверх. Сейчас Анкарат не видел ни карты, ни города – только биение жилы, что текла к апельсиновым зарослям, к запечатанному дому на Предвершинной Ступени. Путь растянулся протяжным мгновением, вдохом таким медленным, что в нём уже не остаётся воздуха. И сквозь этот путь гремело, горело сердце – Анкарат и правда не различал, его это сердце или гарнизона.

Но важно ли это, когда сердца так похожи, так жадны до битв и свободы, когда цель – одна?

Нет, не важно. Воля этого сердца делала Анкарата сильнее, и только это имело значение.

Гриз бродил по саду, подрезал ветви деревьев, пожухшие от жары. Когда Анкарат появился, друг застыл тёмной птицей, чьи крылья так же были подрезаны.

Мама ждала на пороге, как когда-то, как в прежнем доме, не касаясь земли. Куталась в новую шаль, прохладного, пенного цвета. Ветер трепал эту шаль, а мама была неподвижна. Лунный кулон мерцал светом чужой печальной звезды, светом зимы.

Анкарат понял две вещи: что мама заметила его приближение и что ей теперь можно покидать дом, когда Правителя нет рядом. Хороший ли это знак? Наверно, хороший. Хороший ли свет ждёт Анкарата, когда она на него посмотрит?

Это больше не важно.

– Я получил медальон Стражи. Получил Печать путешествия. Мне нужен Гриз, отпусти его.

Мама закуталась в шаль плотней.

– Ты не сделал, что я сказала.

Анкарат шагнул ближе:

– Я сделаю. Сделаю то, чего хочет земля. Знаю как.

– Слишком медленно. С городом что-то не так.

– Это из-за врага. Враг проник в город. Я его остановил.

Глаза её вспыхнули золотом. Мама скользнула с крыльца, всмотрелась в его лицо.

Сердце гремело, вспыхивало с подземным солнцем, силой города, волей гарнизона. Анкарат видел: отсветы бьются в её зрачках, она слышит то же, что он, она знает то же, что он.

Улыбка, прозрачная, тонкая, расцвела на её губах:

– Что же. Поверю тебе, если пообещаешь. – Свет её глаз стал ласковым и хорошим.

Всё-таки это было по-прежнему важно.

– Я обещаю.

Верну тебе Килча.

Исправлю то, что сделал неверно.

Оживлю землю и создам для неё другую судьбу.

II

Корабль звали Морским Клинком, и выглядел он сокрушительно.

Борта обвязаны магическими нитями, обиты стальным листом, палуба исчерчена колдовскими знаками – грубыми и огромными. Незнакомыми: Гриз взял с собой путевую книгу – сшитые бечёвкой страницы между двумя листами чёрной кожи; зарисовал знаки в первый же вечер и теперь то и дело принимался повторять беззвучным шёпотом и угловатыми движениями пальцев. Анкарат не помнил таких знаков в книгах Килча, но Гриз утверждал: они были, просто к жизни квартала отношения не имели – знаки морской стихии, печати глубин.