Мне нужен кавалер, чтобы за ним спрятаться!

И когда ко мне сзади внезапно прижался мужчина и властно взял за локоть, поведя за собой, я пошла за ним с удовольствием.

8

Герцог Вильям ван Дрейк

– Зря-я-я ты её пожалел, Вильям! Нужно было добить! Засудить эту преступницу вместе с её дядей! У нас же всё было в руках! – мой старый друг детства и по-совместительству лучший адвокат столицы Бертран ле Гру никак не мог успокоиться.

Берт, словно цепной пёс, которого натравили на добычу. Он знал, что не составит труда посадить за решётку юную леди Кейтлин Пери, а вместе с ней и моего давнего врага, её дядю, герцога Ферригана.

Но я запретил.

– Почему ты не дал ход делу, Вилл?! Ты покончил бы с Ферриганами раз и навсегда! Только не говори, что пожалел их семейство из-за этой девчонки! – друг сжал кулак и тяжело опустил его на стол.

Лёд в бокалах зазвенел от вибрации.

– Всё. Довольно трепаться, – я устало поморщился. – Я заплатил тебе за бракоразводный процесс столько же, сколько мог бы за уголовный. Так что успокойся. Лучше налей ещё! – я опрокинул остатки выпивки в рот и подвинул опустевший бокал другу.

– Это ведь я вытащил тебя с того света, Вильям… – проскрежетал Берт, укоризненно сверкая глазами. – Ты просто не видел себя, когда приполз ко мне весь в крови, ты был на волосок от смерти… Ты много сделал для моей семьи, когда мой отец обанкротился, ты заплатил за моё образование, и теперь не ради денег, а ради справедливости я хотел засадить всех, кто причастен к предательству! Они хотели отнять у тебя всё, понимаешь?! Лишить твоих сестёр имущества и станцевать на твоих костях! А ты решил отомстить им просто каким-то разводом! Тьфу! Почему? По-че-му, ответь мне?!

Да если бы я сам знал!

Но девчонка не пережила бы тюрьмы, если бы там оказалась, так что…

– Налей уже! – прорычал я, зло сжимая зубы.

Кровь закипала от одной мысли о том, что она меня предала. Руки чесались пустить кровь всему роду Ферриган и отомстить за всё то, что они сделали моей семье. Я мог всё решить одним махом. Но что-то сдерживало во мне палача… Что-то с запахом мёда и спелой пшеницы, который настойчиво преследовал меня с того дня, как я впервые увидел… Кейтлин Пери…

Бертран наконец откупорил бутылку. Янтарная жидкость наполнила бокал – и я вновь опустошил его одним махом, впитывая другой, резкий и горький, выжигающий обоняние запах, чтобы забыть тот: приятный и сладкий.

Я думал, что всё пройдёт легче. Этот развод: думал, что лишь зайду на минуту в зал, чтобы судья смог расторгнуть брак в присутствии обоих супругов, и сразу уйду. Ведь я её так сильно ненавижу!

Но когда увидел стоящую там Кейтлин, хрупкую, испуганную, – меня всего вывернуло наизнанку. Сразу бросило к воспоминаниям о дне свадьбы, распаляя костёр в груди, который давно всё там выжег. Я думал, что выжег. Но, оказалось, я помнил всё, как вчера: нежная девочка, белая фата, испуганный взгляд, ищущий во мне защиты. Казалось, мы будем любить друг друга чистой и бесконечной любовью.

Чтобы мне сгореть в адовом пламени!

В брачную ночь я застал Кейтлин, уснувшей на краю брачного ложа. Ритуальный бокал с вином стоял на круглом столике нетронутым. Лишь испив из рук жены, я мог овладеть ей – таковы были традиции, и я их чтил.

Но она спала.

И я не посмел разбудить свою благоверную. Я присел рядом и долго смотрел на неё, перебирая медовые пряди и вдыхая их сладкий пшеничный аромат. Я сгорал от желания, ведь девушка в моей постели обладала баснословной красотой: её руки, бёдра, м-м-м… а какие у неё были глаза! Я утонул в них с одного взгляда. Но я был лордом, сильнейшим магом с военным прошлым, я должен был потерпеть. К тому же, в простом созерцании спящей женщины я находил упоительное для себя наслаждение. Никогда прежде ничего подобного я не испытывал и терпением не отличался, а теперь даже не заметил, как за окном забрезжил рассвет.

Но неотложные дела в правительстве выдернули меня из брачной постели, я поехал в столицу, и в дороге случилось то, что полность разрушило мою неначавшиуюся семейную жизнь. Нападение, кровавое сражение, стоическая победа, которая стоила мне нечеловеческих усилий… И в финале – сокрушительные признания нападавших о том, кто их послал…

После я провёл на грани жизни и смерти семь долгих дней, а потом – ещё двадцать учился снова вставать с постели – не дай Создатель об этом узнает матушка, совсем поседеет. Я потерял много крови и магических сил. Все эти дни меня окружали лекари. Много лекарей и магов. Но об этом никто никогда не узнает, кроме Бертрана. Это наша с ним тайна.

Но теперь я на ногах и почти здоров. И даже исполнил свой план: развёлся с дражайшей супругой и сохранил свои владения в неприкосновенности. Только почему уже пятый бокал ядрёной гунджеской настойки не позволяет мне выкинуть её из головы! Зачем она из самой глубины моей души снова глядит так, словно ждала меня всю жизнь?!?!

– Налей ещё, Бертран! – произнёс я.

Я хотел выжечь из сердца леди Кейтлин. И не вспоминать о ней больше никогда. Я хотел, чтобы её аромат перестал меня преследовать. Сегодня он не отставал ни на секунду, и, идя сюда, в клуб, с Бертраном праздновать победу, я чувствовал запах бывшей везде: на улице, на площади, даже в нотариальной конторе, насквозь пропахшей чернилами – и там была она, Кейтлин…

Она была везде… Абсолютно.

И даже теперь, несмотря на витающие вокруг клубы дыма сигар, несмотря на множество ароматов чужих дам, я чувствовал едва уловимый запах мёда и спелой пшеницы и блуждал хищным взглядом по залу в глупой надежде увидеть Кейтлин…

9

Герцог Вильям ван Дрейк

Я блуждал взглядом по залу.

Кругом разносились отголоски болтовни, которую прерывал звонкий женский смех. Люди сидели, общались. В клубе все были в масках, скрывающих лица. Таковы были правила. На мужчинах – чёрные, бархатные, ничем не отличавшиеся друг от друга, а вот женщины украшали свои кто на что способен. Но были и специальные сигналы, указывающие на то, как обращаться с той или иной леди. Белые перья на маске, например, означали, что девушка пришла просто пообщаться и интим предлагать ей нельзя. Драгоценные камни на маске означали, что девушка ищет кавалера на всю ночь, и он обязан её ублажать. А вот маска, украшенная цветными стекляшками, говорила о том, что её обладательница пришла веселиться, готова общаться и вступать в разные связи и даже не с одним мужчиной.

Две девушки вошли в зал, и я оценивающе на них посмотрел. Хорошенькие, стройные. Брюнетка, судя по маске, искала того, кто ей покорится, а блондинка готова была покоряться сама.

Именно такую я сегодня и искал. Сегодня я намерен забыть леди Кейтлин. Выжечь её из себя навсегда.

– Ладно, извини, Вилл, что я всё это опять поднимаю, – сказал Бертран, наполняя бокалы: мне настойку, а себе ликёр. – У меня тост. За тебя! За то, что выкарабкался и сохранил свои владения! А значит, приданое Лидии дашь хорошее, я же скоро собираюсь свататься!

– Сестре ещё полгода учиться, аккуратнее, Берт! Но я рад, что мы породнимся, – ответил я.

Мы выпили, и я вновь уставился на тех двух леди. Тёмненькая была болтлива и разговаривала сразу с несколькими мужчинами в зале, а вот блондиночка, наоборот, чересчур смущалась – и её стеснение было видно, даже несмотря на маску. Интересно, ноги раздвигать она тоже будет, краснея и прикрывая глазки от смущения? Зачем тогда нацепила такую маску?

В штанах стало тесно, когда я представил себе, как укладываю девушку на постель. Её пряди, пробегающие меж моих пальцев и рваное стремительное биение сердца, как у птички.

Хочу её. Именно её, эту тоненькую блондинку с пышной гривой до самой задницы, она похожа на Кейтлин.

– Я уверен, ты очень быстро найдёшь новую хозяйку своего родового поместья! – сказал Бертран. – Стоит тебе снять маску – все леди сбегутся! Да, впрочем на тебя и в маске всегда глядят во все глаза, ты видный, даром что глава палаты министров. С кем из них хочешь побыть сегодня, м? – друг проследил мой взгляд. – С тёмненькой или светленькой?

Девушки проскользили мимо и сели за столик к чужой компании мужчин. До меня долетел аромат мёда и пшеницы, исходящий от блондинки. Её осанка, грудь, плечи…

Кейтлин.

Кара Создателя, так это моя жена!

Какого хрена она здесь делает?

Я как будто озверел и забыл, что лорд. Что член правительства! И целый герцог! Я встал, чтобы забрать её, схватить, снять маску… А что потом? Что?! Я пока не успел сообразить – слишком взбудоражен был появлением бывшей и слишком много горячительного было в моей крови.

Но Бертран схватил меня за плечо и вернул обратно на диван. Удивительно, как ему это удалось? Я тяжелее и сильнее друга раз в пятьдесят. Но, видимо, шесть бокалов гунджевой сделали меня податливым. Ещё бы, такая доза уложила бы слона.

Я убрал руку Бертрана с плеча и снова встал. Но Кейтлин уже убежала. Бросилась из зала прочь. Да так быстро! Я погнался за ней по коридору, расталкивая всех, кто не успевал отойти с пути.

Я шёл за ней по пятам, дважды почти схватил, но она ускользала. Её округлый зад под тонкой тканью рисовал будоражащую соблазнительную картину. Я ещё больше озверел. Что это вообще за платье такое? Где она его взяла?! Я должен издать закон, запрещающий такие платья!

А ноги? Разве законно иметь такие стройные ноги?!

А волосы… Волосы, а-а-а, это просто моя страсть! Я должен запретить женщинам носить длинные и распущенные волосы, а нарушительниц штрафовать и срезать локоны…

Когда Кейтлин испуганно замерла посреди коридора, я замер тоже, упёршись взглядом ей в спину. Она была очень близко, и я чувствовал её запах и запретное тепло её тела, как тогда, в брачную ночь, когда она спала. Её запах снова вскружил голову и окончательно одурманил.

Нет.

Я должен вернуть хладнокровие. Я просто пьян. Я не должен с ней видеться и тем более разговаривать. Это плохо кончится. Пусть уходит. Уходи, Кейтлин! Если ты сейчас уйдёшь – ничего не будет. Но если останешься, то я заберу тебя…

Она покрутила головкой по сторонам, словно испуганная птичка, не знающая, куда лететь.

Будь всё проклято!

Я шагнул вперёд, схватил бывшую и завалился с ней в первую попавшуюся комнату. Обнял её и начал страстно целовать.

10

Словно ураган, мужчина в маске внёс меня в комнату, озарённую лишь оранжевыми отсветами свечей. Охваченная новыми, яркими для себя ощущениями близости, я не успела ничего сообразить и даже толком испугаться. Сильные руки обняли меня за талию, крепко, но нежно, а горячие губы властно накрыли мои. Так сладко, горячо и по-хозяйски, что я застыла, поддавшись неожиданному наслаждению.

Как будто мечтала об этом поцелуе вечность!

По коже пронеслась сладостная толпа мурашек, поднимая волоски дыбом. Воздух вокруг заискрился, раздались хлопки магии, словно фейерверки, и в меня хлынул поток чистой силы. Сердце пропустило удар, и я тут же опомнилась: я тут не за этим! Мужчины не входят в мои планы, даже если… даже если так приятно целуются!

Я протестующе закрутила головой и выставила вперёд руки, желая оттолкнуть незнакомца. Но лишь отбила себе ладони. Мужчина был большим, твёрдым, как скала, и неотступным.

Он не остановился, а пошёл дальше: рванул платье на моей груди, поцеловал там, вызывая новую држь, а затем снова захватил в плен губы, и тогда я по-настоящему испугалась.

Я укусила его за язык, почувствовав солоноватый привкус крови.

– Ш-ш-ш, – зашипел он.

– Пустите! – рявкнула я.