– Меня попросили тебя найти, – девушка кивнула на стоящего в дверях усатого мужчину в чёрном костюме. Он приветливо снял шляпу и поклонился, а я туго закрыла себя руками, пряча разорванное платье. – Это лорд Джонсон, он работает в газете, хочет написать статью о твоём герцоге. Как ты понимаешь, грязную.

– Кассандра, я была замужем всего месяц и ничего не знаю о герцоге.

– Тебе скажут, что говорить, просто повторишь.

Я перевела взгляд на хищно ухмыляющегося мужчину. Конечно, я хотела бы насолить бывшему, но делать это на виду у всей страны не хотелось. Это личное.

Я помотала головой:

– Я не буду участвовать в подобном.

– Одна статья, и он потеряет пост первого министра. Ты хотела отомсти-и-ить, – заговорщицки прошептала Кассандра.

– Ага, я не хочу, чтобы мне шею потом свернули.

– Вряд ли он достанет тебя из тюрьмы. После статьи лорда Джонсона герцога ван Дрейка арестуют. Лорд Джонсон заплатит тебе пятьдесят тысяч крон. Тебе нужны деньги, вот я и подумала, что ты согласишься. Но, видимо, долг не очень тебя тяготит.

Я безотрывно смотрела на мужчину, самодовольно улыбающегося в дверях.

Как же соблазнительно было согласиться. Отомстить герцогу и получить кучу денег! Я бы гарантированно выкупила баронство и даже обустроиться бы смогла. Адвоката бы наняла, который снял бы с меня претензии дяди по поводу долга.

Очень очень соблазнительно.

– Кассандра, – проговорила я, поглядев на графиню. – Пошла вон!

– Что?! Ты больная, если отказываешься от такого предложения!

– Я не перемываю кости людям у них за спиной. Всё! Оставь меня!

– Ты просто трусиха, Кейт! А я думала, ты одна из нас, сильных женщин! – Кассандра обиженно застучала каблучками к двери, но у самого порога обернулась. – Я возвращаюсь в клуб, там твой кавалер – тот, с которым ты переспала, – ищет тебя. Мне сказать ему, где ты?

– Ни в коем случае!

– Из женской солидарности не скажу. Но знай, он там двоим кости переломал. Опасный тип. Осторожнее.

Я вздрогнула, вспоминая полный ярости взгляд герцога, и медленно кивнула. Кассандра ушла.

Хозяин ресторана обвёл меня сочувствующим взглядом и пожал плечами:

– Я слышал, вам платье починить нужно? У нас в подсобке есть иголка и нитки.

Давно не чувствовала себя столь униженно, ведь я была сильной магиней, лучшей на курсе в институте. Теперь же – не могла выжать ни капельки магической силы.

– Несите, – проскрежетала я.

13

Герцог Вильям ван Дрейк

Кейтлин выбежала из клуба, и я бросился за ней, но у дверей мне путь преградили двое, судя по значкам на бортах камзола, – маги восьмого круга.

А вот я значков не носил, по ним меня легко было бы вычислить здесь, где все носили маски, ведь мои значки были уникальны – в столице я был единственным носителем десятого круга.

– Всё, лорд, поиграли с девчонкой, дальше она наша, – похлопал меня по плечу один из них, рыжий и тощий, – маг предполагал, я даже не маг.

Я ударил его головой, резко, не раздумывая. Хруст. Сломал ему нос. Мерзавец заскулил и согнулся, как тростинка.

Кейтлин уже скрылась за поворотом улицы и не видела начинающейся драки. И хорошо, не стоит девочке такое видеть. А я озверел. Эти уроды сказали: “Дальше она наша?” Она моя! Моя и не будет больше ничьей! Никогда!

Я двинулся на второго негодяя, призывая в ладонь пламенный меч, но магия не послушалась…

Не послушалась!

– Простите-простите, лорд! – проговорил второй маг, испугавшись ярости, с которой я надвигался на него. – Какой у вас круг? Я что-то сразу не признал, что вы маг… Нас прислал за девушкой её дядя! Она сбежала! Мы тут по его приказу! Не надо, не бейте меня!

Я встряхнул рукой, не понимая, почему не могу призвать своё магическое оружие. Это уже не смешно!

– Эй, ты же не маг получается? Блефуешь! – воскликнул темноволосый. – Ну, тогда ты просто псих, что с нами связался! Держись у меня!

Темноволосый призвал в обе руки по серебристому магическому копью и радостно оскалился, побежав на меня.

Я увернулся от ударов, поставил подножку и повалил его на землю, ударил кулаком в челюсть. Трижды. Без магии. Обычной физической силой. Маг вырубился напрочь.

– Да кто ты такой?! – заскулил первый, с разбитым носом, который уже очухался.

– Он морской офицер, в увольнительную прибыл ненадолго! – выкрикнул Бертран, появившись на крыльце. – А я его адвокат, за ущерб вот чеки, господа, извините и прощайте!

– И только попробуйте пальцем тронуть Кейтлин! – прорычал я. – Руки поотрываю!

Схватив за плечи, Берт увёл меня в сторону.

– Мою анонимную чековую книжку взял? – я спросил его хрипло.

– Конечно, за кого ты меня держишь!

В таких местах приходится платить, но никто не может делать это от своего настоящего имени, и у меня, как и у всех, был счёт на левое имя. Моё было – Стикривер, как название реки в одном из моих владений, туда впервые отец взял меня на охоту, когда я был маленьким.

Мы прошли немного по улице, оба всё ещё в масках. Я встряхивал рукой, не понимая, где моя магия. Что со мной случилось? Срочно нужен Дракон, но не здесь, а то выдам себя. Мой Дракон тоже слишком узнаваем, как и я. А ещё я должен найти Кейтлин. Но сперва к лекарю, а то чувствую, что рана открылась. Под рубашкой становится мокро и тепло: кровь сочится.

Когда мы отошли немного от толпы, которая собралась возле крыльца клуба, Бертран толкнул меня в грудь и нарычал:

– Что ты делаешь, Вильям?! А если бы кто-то узнал тебя? Ты бы лишился поста премьера за непристойное поведение! Ты герой, ветеран морских сражений и очень значимый политик сегодня. Ведёшь себя так, как будто тебе голову оторвало. Подумай о своих законопроектах! О медицине, науке и поддержании бедных слоёв общества. Без тебя людям будет плохо, но твой вспыльчивый характер однажды сломает твою карьеру, поверь мне! Ну, что происходит, Вилл? – уже мягче проговорил Берт.

– Это была Кейтлин, – проскрежетал я, глядя вдаль, где за поворотом скрылась бывшая. – Пришла в клуб, чтобы найти мужика и заявить газетчикам, что с ней всё в порядке, как с женщиной, а я импотент. Я в бешенстве, Бертран, – я перевёл взгляд на друга. – Я должен её найти!

– Зачем? Чтобы трахнуть? Тогда придётся отдать ей половину всего.

Я мучительно поглядел вдаль, туда, где скрылась Кейтлин, всё равно со страшной силой желая увидеть её.

Но увидел среди маячащей толпы у входа клуба ту девчонку, с которой бывшая была в клубе. Резким шагом, стараясь не хромать, подошёл к ней:

– Ты знаешь, где она?! – спросил я. – Где найти Кейтлин?!

– Отпустите! Я ничего не знаю!

– Ответь мне! – прорычал я.

– Я же сказала, не знаю. Больно!

– Тогда выкладывай всё, что знаешь! Ты была с ней. Ты растрещала всем о том, зачем она пришла сюда. Что ещё ты знаешь?

– Я знаю только то, что Кейт нужны деньги, она прячется от своего дяди, тот хочет продать её в рабство, чтобы выплатить долг её бывшему мужу!

Я замотал головой. У меня волосы на голове встали дыбом. Думал, они с дядей дружная семейка, сообщники, твою мать! Вместе план моей смерти обдумывали, пока я ни о чём не подозревая, как идиот, к свадьбе готовился! Но всё равно долг за выкуп я повесил на старого герцога Ферригана, а не на девчонку – в конце концов, это он деньги прибрал. Урод. Какого демона он посмел свалить это на Кейтлин?

А я дурак. Дурак!!! Не знал или не хотел знать, что Кейтлин от дяди достанется. Я идиот!!!

Сердце обливалось кровью и выворачивалось наружу от осознания, что я поступил с ней, как чудовище.

Но это не отменяет её предательства, её сговора с ним – ведь она точно всё знала! Я своими глазами видел доказательства. Она хладнокровно желала моей смерти! Р-р-р! Проклятье, Кейтлин!

Пока я перемалывал в себе рвущие душу мысли, девчонка вырвалась и умотала.

– Найди Кейтлин и скажи мне, где она! – рявкнул я вслед, и девочка даже подпрыгнула от моего голоса.

А я начал терять сознание.

– Проклятье, Вильям, твоя рана! Тебе нельзя было резко двигаться! – прорычал Бертран, оказавшись рядом. Он отвёл меня в сторону и посадил на скамейку. – Сейчас вызову твой экипаж, поедем к лекарю, только держись.

Бертран потянулся к переговорному артефакту, чтобы связаться с моими людьми.

– Берт, – я притянул друга за ворот. – Найди Кейтлин, дай ей денег и защиту от старика Ферригана!

– Не понимаю тебя, Вильям, она же предала тебя!

– Она поссорилась со своим дядей… куда она теперь пойдёт? – прошептал я, щурясь от боли. Перед глазами заплясали цветные звёздочки. – Найди и позаботься о ней, прошу тебя!

– Сейчас уже приедет экипаж. У тебя бредовая горячка от потери крови, Вилл, ты же сам меня потом отругаешь. Держись, – друг прижал меня к себе.

– Берт! – прорычал я. – Сделай!

На дороге остановилась мимо проходящая карета, и раздался быстро приближающийся стук каблуков.

– Вильям! Мы сто лет не виделись, но я не могла тебя не узнать даже в маске… – произнёс знакомый женский голос.

Я попытался повернуться, но почувствовал, что сознание полностью меня покидает. Перед тем как отключиться, морщась от боли, я прошептал:

– Кейтлин… Любовь моя… Я верну тебя, Кейт…

14

Что ж, пользоваться ниткой и иголкой я умела хорошо. Не любила, но умела. С раннего детства, когда магические способности были ещё неразвиты, а трудиться было нужно, я и шила, и вышивала, и много всего ещё делала.

После гибели родителей, в семь лет, дядя определил меня в школу для девочек при монастыре. Попросту – приют, существующий на королевские пожертвования. Магические способности там не развивали, и мы делали всё собственноручно: убирались, готовили, одежду шили и даже работали в огороде. Из наук нас обучали только словесности, чтобы могли порадовать будущего мужа приятным общением. А когда мне исполнилось двенадцать, в монастырь приехала комиссия лордов из правительства, и некоторым детям дали гранты на обучение в магических школах, а меня определили в высший столичный институт благородных девиц без экзаменов и магических проверок: просто взяли и зачислили. Грант покрывал расходы на одежду, питание, учебники, на всё-всё, кроме дополнительных книжек, которые просили покупать вне программы – на них приходилось зарабатывать самой. Учёба в институте дала мне огромный шанс в жизни! И я благодарила судьбу за подарок, когда узнала, что меня хочет видеть своей женой сам герцог ван Дрейк, известный в стране политический и общественный деятель. Он курировал наш институт, но до свадьбы я никогда его лично не видела. Только на портретах, но я о них уже говорила.

Предавшись беззаботным воспоминаниям о детстве, я сама не заметила, как быстро заштопала платье. Правда, швы, хоть и едва заметные, опытному глазу бросаются в глаза. Будь у меня магия, я бы скрыла их, и ткань была бы идеально гладкой, но этот вредный Дракон не захотел помочь!

Ладно, с Драконом и с тем, почему мы с герцогом обменялись фамильярами, разбираться буду позже. Сейчас главное – не опоздать на аукцион.

Я простилась с хозяином ресторана и вышла из заведения полная решимости сделать всё, как запланировала. Но пройдя улицу, почувствовала, что кто-то идёт позади. Обернулась.

– А, это вы. Лорд Джонсон, кажется, – проговорила я. – Я же ясно сказала, что сотрудничать не буду.

Мужчина в шляпе поравнялся со мной и натянуто улыбнулся.

– Я не настаиваю, что вы! Просто хотел проводить. Вы одна, в незнакомом городе.

– С чего вы взяли, что в незнакомом? Я здесь училась семь лет. Лишь на месяц уезжала в поместье мужа. Но вот вернулась, вы плохо изучили меня.

Я ускорила шаг, желая отвязаться.