– Внесите сумму казначею, – кивнул он на своего спутника, затянутого в тёмно-зелёный мундир, который сидел справа.

Я прикрылась плащом и быстро извлекла пачку купюр из-за ворота. Отсчитала четыреста восемьдесят пять тысяч и положила их на стол, а остальные – в карман.

– Это купчая на баронство? Можно? – кивнула я на пожелтевшую бумагу, лежащую на столе.

Не терпелось взять в руки документ, свидетельствующий о собственности, подержать его и насладиться. На купчей стояли подписи всех моих предков: папы, дедушки, прадеда. Но огорчали лишь две последние фамилии – Ферриган, которому перешло баронство после смерти родителей, и последний владелец – герцог ван Дрейк. Про него вообще не желаю вспоминать больше никогда.

Мне протянули свеженапечатанный документ, текст которого только что проявился под свечением печатающего артефакта.

– Это договор купли-продажи для архива, – сказал нотариус. – Подпишите.

Я взглянула на бумагу – внутри всё трепетало от предвкушения! Хотелось скорее поставить своё имя в документе и устроить себе большущий праздник.

И я поднесла перо.

20

– Вам нужно указать имя человека, давшего вам деньги, вот тут в договоре, – указал нотариус на пустующую графу, – затем я внесу ваше имя в купчую. Вам дал денег лорд Ферриган? – поинтересовался мужчина. – Ферриганы решили вернуть себе свой клочок земли – дело хорошее.

– Вообще-то нет. Я покупаю усадьбу на свои средства и буду сама лично ею владеть, – сказала я. – Сюда своё имя записать, да?

– У вас, насколько мне известно, ничего нет, – скептически сказал нотариус, – покупатель, указанный в договоре купли-продажи должен быть тот, кто на самом деле покупает владения! Тот, кто, в случае чего, будет нести ответственность за земли, в том числе материальные. Долги оплачивать, когда вы вконец обанкротите хозяйство. Я действую согласно земельному кодексу и не нарушаю ни буквы, не испепелите меня взглядом, леди!

Я прищурилась и стиснула зубы.

В земельном кодексе я разбиралась плохо, в институте эти науки считались мужскими, а значит, запретными для изучения девочками. Нам не преподавали ничего, с чем может столкнуться женщина, если окажется одна в этом суровом мире! Самостоятельных женщин у нас не любили.

Что же делать? Ни за что не укажу ни дядю, ни кузенов, иначе они всё отберут.

Себя укажу. Себя! Я же сама покупаю, и отвечать сама собираюсь.

Я макнула перо в чернила и написала своё имя: “Кейтлин Пери”.

– Но так нельзя! Это ведь не ваши деньги, на которые вы покупаете!

– Спокойно, у меня есть подтверждающий чек, который я обналичила, – я достала золотистую бумажку. – Он на моё имя. Мои деньги. Прикрепите к договору, если желаете.

Нотариус внимательно изучил чек со всех сторон и даже посмотрел на него под лупой, а затем вновь поглядел на меня. В глазах его сверкало недовольство и бешенство.

– Кто такой лорд Стикривер? – процедил он.

– Господин нотариус, я же не спрашиваю, кто ваши клиенты, которые платят вам деньги. Возможно, не все из них хотят, чтобы оглашали их имена, – я мило улыбнулась.

Мужчина смерил меня взглядом.

Казалось, ему просто очень хочется найти предлог, чтобы помешать мне вступить во владение землёй. Просто так, потому что шовинист.

– Ладно, чек подтверждает, что деньги ВАШИ, – фыркнул нотариус.

Недовольно вздохнув, он поставил печать на договоре купли-продажи и прикрепил к нему чек, затем написал моё имя на купчей большими красивыми буквами: “Кейтлин Пери” и протянул мне заветный, пожелтевший от времени документ.

Я взяла купчую, прижала к груди и счастливо улыбнулась. Победа! Сердце наполнилось восторгом. Я – хозяйка усадьбы. Последнее столь же сильное ощущение счастья было, наверное, когда я узнала о том, что мне предложили обучение в столичном институте благородных девиц. И ещё, наверное, когда на моё совершеннолетие правительство прислало баснословные подарки: воздушные шары, огромную коробку лучших в столице конфет, а ещё букет белых роз. Потом и другие девочки стали получать такие подарки, но я была первая, и это было невероятно приятно! Купчая на баронство – путь в моё стабильное светлое будущее, где всё зависит теперь только от меня.

– Поздравляю с приобретением баронства, леди Пери! – процедил нотариус, поднимаясь с кресла и собирая со стола бумаги. – Договор купли-продажи я отправлю в архив для отчётности.

– Благодарю, – кивнула я.

Я положила купчую на усадьбу в широкий внутренний карман плаща и вышла из аукционного дома.

Отлично! Я победила! Я умница. Но радоваться рано – теперь, чтобы поднять хозяйство, возобновить работу сыроварни, я должна срочно вернуть себе бытовую магию!

Я стала ловить экипаж. Перед отбытием в усадьбу загляну в свой институт к магине Элеоноре, ректору благородного пансиона и моей наставнице. У нас с леди Элеонорой были напряжённые отношения ввиду разных взглядов на замужество и деторождение, но при этом очень тёплые – она была просто мировая женщина, хоть и строгая. Может быть, магиня подскажет, почему наши с герцогом фамильяры обменялись, и как всё вернуть назад.

– Леди Пери, подождите, я хотел с вами поговорить! – окликнул меня мужской голос.

21

Передо мной возник беловолосый маг в цилиндре.

– О, у вас новая шляпа или вы нашли ту, что потеряли в парке? – улыбнулась я.

– Заехал в гостиницу, переоделся, оставил Леопарда. Вы уж извините, что так получилось в парке, мой фамильяр не любит переезды, я только сегодня прибыл в столицу, – мужчина снял шляпу и коротко поклонился. – Поздравляю с приобретением усадьбы!

– Благодарю. А вы тут проездом, значит?

– Да, прибыл на аукцион из собственного поместья. Мои земли вплотную прилегают к баронству Пери, мы с вами теперь соседи, – проговорил новый знакомый. – Моё имя Энтони Вилертон, я виконт.

– А я Кейтлин Пери. Очень приятное соседство.

– Вы ведь та самая Пери, жена герцога ван Дрейка?! – приподнял бровь мужчина.

– Бывшая, – уточнила я.

Виконт широко улыбнулся. Он казался очень милым, но после неудачного замужества я и думать не хотела об общении с мужчинами, и ушла бы тут же, не продолжая разговор. Но раз лорд оказался новым соседом, то общение завести – святая обязанность.

– Я приглашаю вас на чай в своё поместье, леди Кейтлин. Приходите обязательно, – проговорил виконт.

– Спасибо, я непременно загляну, как обустроюсь.

Мы немного помолчали, и я решилась спросить:

– Вы же тоже хотели приобрести усадьбу, лорд Энтони? Почему же отступились?

– Я… – протянул мужчина, – решил уступить леди.

– Из вежливости? – с недоверием спросила я. – Вряд ли так решают серьёзные дела. Тот пожилой лорд бился до конца.

– Вы правы. Я просто очень сомневался в удачности вложений в баронство – оно ведь не приносит никакого дохода, а платить налоги на владение всё равно приходится. Дорого покупать не видел смысла. А вы? Простите за нескромный вопрос, зачем вам эти земли и какого демона вы их так дорого купили? Или у вас есть богатый покровитель, который решил вас побаловать?

– У меня нет покровителей! – возмутилась я. – Баронство принадлежало моему отцу, и я просто хочу возродить родные земли.

– Самостоятельно?! – удивился Энтони. – Очень интересно, какой же у вас план?

– Я бытовой маг, довольно сильный, – сказала я. – Моя мама поддерживала земли баронства в благополучном состоянии, думаю, я тоже справлюсь.

Если верну себе бытовую магию. Но об этом я умолчала.

– Вы, наверное, не представляете, что там у вас творится, – скептически усмехнулся виконт. – Усилий одного, даже очень сильного мага там точно мало. Кругом сплошное болото. Я как-то высчитывал, сколько потребуется средств, чтобы построить дамбу и превратить болота в плодородные луга, и определил, что нужно около миллиона крон на строительство и пятьдесят тысяч ежемесячно на поддержание, иначе ничего не выгорит. Не хочу вас напугать, но учтите леди Кейтлин, пока вы не попали в долги, вы ещё можете продать баронство. Я, если что, готов приобрести, но не дороже двухсот тысяч.

– Я не продаю! – резко ответила я.

– Извините, я не хотел вас оскорбить, – виконт эмоционально прижал ладонь к своей груди. – Это чистое проявление заботы, простите, пожалуйста. В любом случае, надеюсь на доброе соседство, и обязательно приходите на чай. Обещайте, что придёте?

Экипаж подъехал, и возничий открыл дверцу, приглашая садиться.

– Я тоже надеюсь на доброе соседство, лорд Энтони, поэтому на чай приду. Надеюсь, вы расскажете мне все местные сплетни, – слегка улыбнулась я. – А теперь извините, мне пора!

В окно кареты я видела знакомые улицы, по которым гуляла, когда нас за хорошие оценки отпускали ненадолго в город. Ещё недавно я была юна и полна надежд. В последний год обучения я уже знала, что с моим браком всё решено, и доучивалась спокойно и даже радостно, предвкушая новое счастливое будущее. Но кто же знал, что всё так сложится? Теперь я разведённая, униженная женщина, зато самодостаточная и владеющая баронством. Я собираюсь поднимать фермерское хозяйство, в котором пока мало что понимаю – не забавно ли? Ведь я могла после развода просто выскочить замуж за кого-нибудь малознатного офицера, укатить в далёкий гарнизон и спрятаться за спиной нового супруга от позора и проблем. Но это не мой путь. Я сделаю себя богатой и счастливой! Я утру нос бывшему мужу и всем, кто меня обидел.

Вот леди Элеонора удивится моим намерениям! Она знает, что я всегда жила с убеждением, что женщина должна быть покорной мужчине и служить мужу и семье – именно так нас учили в институте большинство преподавательниц, но не леди Элеонора. Магиня была из редкого числа тех сильных и независимых женщин, которые отказываются от брака в пользу развития личности и магии. Она была родной сестрой королевы, очень властной, являлась сильнейшей женщиной-магом в стране и даже входила в палату министров. Мне было стыдно показаться ей на глаза, но леди Элеонора всегда говорила, обращаться, если будет нужна помощь, и это было не просто проявление вежливости. Она действительно помогала всем девочкам, кто к ней приходил. В этом плане, она была лучшей на свете наставницей.

Мы въехали в кованные ворота парка, принадлежащего институту благородных девиц. Я вышла из экипажа, подхватив в руки плащ и зонт, и вошла в здание.

22

Пожилой страж, встретивший у дверей, сразу узнал меня, улыбнулся широкой приветливой улыбкой и пропустил на административный этаж.

Восьмой час вечера – леди Элеонора ещё работает. Она всегда сидит в своём кабинете до поздна.

Затаив дыхание, я постучала в нужную дверь.

– Кто там? – проговорил усталый низкий голос.

– Это Кейтлин Пери, – глухо отозвалась я.

Сейчас придётся признаться, что все мои мечты о замужестве были розовой чушью и согласиться, что наставница была права, призывая рассчитывать в этой жизни только на себя.

Минута напряжённой тишины – и я уже начала сомневаться, стоило ли приходить.

Может, лучше уйти?

Но тут ручка повернулась, и дверь сама передо мной распахнулась.

– Входи, Кейтлин, – проговорила леди Элеонора, пронзив меня пристальным взглядом из-под очков, и отложила газету.

Сегодняшнюю. Я узнала изображение своей усадьбы на странице.

Выпустив дым изо рта и стряхнув пепел с тонкой сигары на палочке в изящную хрустальную пепельницу, магиня указала мне на диванчик:

– Садись, девочка.

Я неуверенно шагнула в кабинет, и дверь за моей спиной резко захлопнулась. Я вздрогнула.

– Сквозняк, окно открыто. Не пугайся, – проговорила леди Элеонора.

Я покорно села на диван и снова почувствовала себя маленькой беззащитной благородной девицей.

Наставница отложила сигару, поднялась из-за стола и потянулась к чайничку, стоявшему на низеньком столике.

– Хочешь чаю?