Юнхо окончил университет с отличием, а потом совершенно неожиданно для родни поступил в Корейский национальный полицейский университет в Асане. Этого Ан Минджун уже не смог принять. Нет, он не стал выгонять строптивого сына на улицу или клеймить его позором. Юнхо мог жить так же комфортно и ни в чём не нуждаясь. Но отец не упускал ни единой возможности упрекнуть его, как бы между прочим заявляя, что в его время молодёжь беспрекословно слушалась старших. Что выбранная единственным сыном профессия не принесёт ему ни почёта, ни финансового благополучия. Когда бывал особенно раздражён, мог выразиться и обиднее.

Юнхо ощущал давление с его стороны все четыре года учёбы, и это очень тяготило. Фактически конфликт с отцом был его основной проблемой. Мама отнеслась к его странному выбору легче, но, в конце концов, она всегда его поддерживала, даже если не была согласна.

После КНПУ Юнхо подал заявку в отдел по налаживанию международных отношений при полицейском участке в Каннаме, сняв квартиру в Чхондам-доне ^[17]. Он бы предпочёл более простое жильё, но мама пришла в ужас, заявила: её сын не будет жить, как какой-то бедняк, на крыше, в конце концов, статус не позволяет, и что подумают люди, узнав, что отпрыск семьи Ан прозябает… Чтобы не огорчать её, Юнхо согласился на апартаменты в престижном районе.

Когда отец узнал о том, что его потенциальный наследник всё ещё не горит желанием каяться в собственной глупости, снова долгое время делал вид, что у него нет сына, а периодически приходящий в особняк молодой человек – кто-то из гостей жены. Он не разговаривал с Юнхо полгода, потом всё же начал цедить слова сквозь зубы, стараясь не смотреть на строптивого сына.

Юнхо его понимал, вопреки ворчанию отца, что сын – дурень, до какого Ондалю ^[18] далеко. Он подозревал, будь у него самого ребёнок и он бы такое выкинул, не факт, что Юнхо вёл бы себя так сдержанно.

Он любил отца, уважал его и относился с неизменным почтением. Но категорически не желал становиться для него – да и для кого угодно – куском пластилина, из которого можно лепить идеального сына и наследника. И не считал службу в полиции чем-то зазорным. Тем более что мог приносить людям пользу благодаря своему дару видеть теневую сторону и противостоять ей.

Чаще всего теневую сторону – Кыджок – начинали видеть ещё в детстве. Жуткая тень в коридоре, шлёпанье босых ног на втором этаже, неожиданное зловоние, пугающие незнакомцы – кто поверит детским рассказам о таких вещах? Взрослые посмеются и скажут, чтобы не забивал голову фантазиями, и чаще всего после такого внушения ребёнок забывал практически всё увиденное и услышанное.

Но в редких случаях дети продолжали видеть демонов и призраков. Позже кто-то становился шаманом, кто-то, не справившись с давлением, сходил с ума. Иногда духи завладевали человеком, слишком близко подошедшим к их миру. А кто-то становился в итоге тем, кто выбирал сложный путь детектива в особом Управлении по контролю и расследованию теневых преступлений. Официально отдел назывался Управлением по налаживанию международных отношений при полиции, и эту его сторону было разрешено видеть всем.

Юнхо выбивался из общего правила. Он увидел первого квисина аж в восемнадцать, когда допоздна задержался в классе, дорабатывая курсовую. Встречу с призраком прыг-скок ^[19] он запомнил надолго – как и пришедшую на помощь девушку, которая парой слов смогла прогнать духа убитой девочки, невесть с чего вообразившей, что Юнхо – тот, кто её обидел.

Девушка была обворожительной, и разум Юнхо плавно перетёк из состояния липкого ужаса в растерянно-мечтательное. Но ничего не обломилось. Спасительница оглядела его с невероятно притягательным высокомерием, задержав взгляд на его лице, повернулась и ушла. Юнхо тут же осознал, что ноги не держат его, и опустился на стул. Потом вспомнил жуткого призрака, стоявшего на голове вот прямо тут, и вылетел из аудитории.

Вторая встреча с миром потустороннего произошла практически у его дома, через полгода. Юнхо готовился к экзаменам и возвращался за полночь. Уставший и сонный, он не сразу заметил, как из тени переулка бесшумно выплывает фигура в чёрном и приближается к нему. И только когда за плечом прошелестел чей-то голос, произносящий его имя, Юнхо застыл на месте, ощущая ледяной холод.

– Ан Юнхо. – Свистящий шёпот за спиной обдавал морозом. Юнхо не смел обернуться, но и ждать второго раза не хотел. Понимал, что это совершенно точно не что-то хорошее.

– Ан Юнхо, – повторил незнакомец. Юнхо выдохнул облачко пара, не в силах пошевелиться.

– Ан…

– Ты ошибся. – Ледяной голос оборвал замогильный шёпот.

Юнхо рискнул оглянуться. Девушка, что уже спасала его, стояла гордо и высокомерно смотрела на фигуру в чёрном, вокруг которой клубился туман. Юнхо почему-то не удивлялся.

– Уходи. – Спасительница указала пришельцу путь. – Скажи своим, они ошиблись. Это не он.

Фигура заколыхалась, явно сомневаясь, но в конце концов уплыла обратно в переулок.

Сердце Юнхо сразу оттаяло и забилось; он внезапно осознал, что ладони вспотели. Он посмотрел на девушку со смесью растерянности, страха, восхищения. Негромко спросил:

– Кто вы?

Девушка бросила на него внимательный и немного скучающий взгляд ярких карих глаз, в глубине которых – Юнхо мог бы поклясться – сверкнул огонь. Нехотя произнесла:

– Тебя больше не тронут.

И ушла, оставив Юнхо с отчаянно бьющимся сердцем и кучей вопросов.

После третьего курса университета Юнхо решил пройти практику в качестве дипломата в Управлении при полицейском участке в Каннаме. За пару недель он успел заполучить репутацию заучки и зануды, а также статус помощника суперинтенданта. Он подозревал, что изнанка города таит множество секретов и далеко не все городские легенды – выдумка, но в тот момент рядом не было никого, кто мог бы рассказать об этом подробнее.

Обычная встреча гостей из Таиланда, которым нужно было помочь с заселением в отель, с самого начала пошла не по плану. Суперинтендант Им Кёнсон был в отъезде, его заместитель всё не возвращался с заседания руководителей отделов, и задача встретить гостей легла на плечи Юнхо. В общем-то, ничего необычного… если бы не тот факт, что помощница тайского дипломата, миловидная Нари, внезапно набросилась на него, буквально втянув в номер и захлопнув дверь.

Юнхо, совершенно не ожидавший такого напора, сначала оторопел, но, когда девушка, с такой силой приложившая его к двери, наполовину превратилась в змею и атаковала, норовя вонзить зубы в горло, он быстро пришёл в себя (хотя лучше сказать – был шокирован и действовал рефлекторно). Скользнул в сторону, схватил валявшийся на тумбе зонтик и развернулся к змее как раз вовремя, чтобы заблокировать очередную атаку. О том, насколько это всё не соответствует реальности, не думал: змея атаковала снова и снова, и Юнхо было просто некогда размышлять.

Оборотень остановился, словно давая возможность передохнуть, а потом злобно усмехнулся и напал снова, целясь в ноги. Юнхо успел заблокировать первую атаку, ткнув зонтом в морду змеи, но вот от удара хвостом не ушёл. Отлетел к стене, ощущая острую боль в затылке, грохнулся на колени и тут же перекатился по полу, уходя от очередного замаха хвоста. А потом змея зашипела, но атаки так и не последовало.

Юнхо поднялся на колени и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как змея нападает на человека, появившегося в номере только что. Умело орудуя мечом, мужчина оттеснил змею к стене и, не обращая внимания на попытки укусить его, чётким движением обезглавил её. А когда труп оборотня рухнул на пол, повернулся к Юнхо:

– Неожиданно? – Мелодичный голос принадлежал мужчине лет тридцати в стильном деловом костюме, с которым совершенно не гармонировал окровавленный меч, невесть откуда вообще взявшийся. – Встать сможешь?

Юнхо кивнул и поднялся на ноги.

– Спасибо. – Он склонил голову. Кинул взгляд на змею и тряхнул головой: ну как вообще это объяснить?

– Ты не выглядишь особенно шокированным, – отметил мужчина, занятый тем, что поливал труп оборотня какой-то жидкостью. Потом он зажёг спичку и кинул её на останки, отойдя на шаг назад и потянув за собой Юнхо. – Встречался с таким раньше?

– С таким – нет, – честно признался Юнхо, наблюдая, как останки змеи обугливаются и превращаются в прах. – Что это было?

– Наг ^[20], – охотно сообщил мужчина, подцепляя зонтиком разбросанные по комнате клочки одежды, принадлежавшей оборотню, и кидая в огонь. На удивление, почти никакого запаха не ощущалось. – Квемуль пятого уровня. Залётная пташка.

– Квемуль? – переспросил Юнхо недоверчиво. Спаситель посмотрел на него, весело хмыкнул:

– А, ну да. Ты же ничего не знаешь.

– Что я должен знать? – Юнхо подобрался, чувствуя, что, возможно, стоит перед разгадкой тайны. Он не испытывал страха – только желание узнать ответы на вопросы.

Мужчина несколько секунд разглядывал его с таким видом, словно решал, сколько информации выдать. Потом кивнул своим мыслям и произнёс:

– Помоги тут всё прибрать, а потом я тебе расскажу, что и как, идёт?

Юнхо согласился без колебаний.

Спасителя звали Джи Хёнсок, он работал в полиции – а ещё был ликвидатором Управления теневых преступлений, занимающегося истреблением монстров и призраков. Он рассказывал Юнхо о своей работе, о теневой стороне и её обитателях и о том, что есть определённый процент людей, которые могут видеть этих существ и защищать обычных людей от них.

– Как, например, ты. – Он указал ложкой на Юнхо, пребывающего в ступоре. Оба сидели в кафе, хотя Юнхо не испытывал аппетита. – Обычно всё начинается в детстве, но бывают исключения, конечно.

– Я? – переспросил Юнхо. Джи Хёнсок явно развеселился, глядя на него, и задал вопрос:

– Ан Юнхо, скажи честно: ты бы хотел отказаться от этого дара?

– Боюсь, если бы и хотел, ничего бы не вышло, да?

– Да, – не без ехидства отозвался Джи Хёнсок, с аппетитом продолжая трапезу. На его предплечье Юнхо заметил татуировку в виде ликориса. Ликвидатор охотно объяснил:

– Сигнализация. Подсказывает, когда рядом кто-то с теневой стороны.

– Теневая сторона… – задумчиво протянул Юнхо.

Джи Хёнсок поднялся и пошёл к выходу, но остановился, чтобы похлопать Юнхо по плечу и негромко проговорить:

– От судьбы не уйдёшь, Юнхо. Ещё встретимся, поговорим.

Юнхо не успел его поблагодарить, не успел ничего спросить: ликвидатор исчез в ночи, оставив его с ворохом новых вопросов.

О том, чтобы стать полицейским, Юнхо задумывался и до этого случая и не стал долго размышлять, прежде чем выбрать КНПУ. На втором курсе он снова встретил Джи Хёнсока, с изумлением узнав, что тот является старшим суперинтендантом в каннамском участке. Джи Хёнсок почти сразу взял его под своё крыло, и с этого момента началось обучение Юнхо всему, что должен был знать ликвидатор Управления.

На четвёртом курсе Юнхо, патрулируя переулки Каннама, получил сообщение о пробравшемся в квартиру к пожилой женщине квемуле. Он сообщил начальству о вызове и направился на помощь женщине.

Глупый мелкий квемуль, пробравшийся в квартиру одинокой женщины, не мог знать, что женщина эта в прошлом была известной спортсменкой и может дать отпор даже потустороннему существу. Прибывший Юнхо застал дивную картину: крепкая и решительная женщина метко дубасила визжащего и запуганного квемуля карнизом. Юнхо на миг растерялся: если бы женщина была из его коллег, ему бы сообщили сразу. Но она являлась обычным человеком без способностей… так каким образом могла увидеть монстра? И, более того, причинить ему вред?