– Успели, – выдохнул Андерсон с явным облегчением.

Кивая парню, смотрел как на лёгкой ряби покачивалась небольшая подлодка.

– Лео, оставляй вещи в машине, – широко улыбнулся Андерс, выбираясь из внедорожника и давя на клаксон, – я тебя потом закину до кемпинга.

– Спасибо, – искренне поблагодарил парня, следуя его примеру и выбираясь из машины.

– Лео, – Питер, широко улыбаясь, поздоровался издалека, – рад, что вы успели к погружению, – пожимая руку в приветствии, мы с интересом рассматривали друг друга. – Пойдём, покажу тебе нашу красавицу и с ребятами познакомлю.

Подлодка! Уф, первый опыт всегда самый волнительный. Не давая себе места для страхов и волнений, шагнул в люк субмарины, начиная спуск. Внутри оказалось просторнее, чем я ожидал. Андерс был прав, туристическая малышка с большими иллюминаторами по обоим бортам будет идеальной для подводных прогулок. Вопрос, по какой причине парни так резко изменили планы, отпал сам собой.

– Нравится? – Питер стоял рядом и следил за моей реакцией.

– Хорошее приобретение, – одобрил, понимая из-за чего Андерс торопил меня с подписанием допки.

Увидь я новенькую только с конвейера "ласточку", запросил бы долю побольше. Хотя грех жаловаться, парни могли и вообще не делиться предполагаемой прибылью, но они решили иначе и оказались намного честнее, чем многие иные предприниматели.

– Тогда погружаемся! – сказал Пит, и ребята, затаившиеся во время моего появления, радостно засуетились.

Нетерпение и волнение ощущались физически: всем не терпелось оказаться на дне и увидеть своими глазами наделавший шуму найденный год назад объект.

– Садись, – потянул к креслам Пит.

Не стал отказываться, осматриваясь и слыша, как заработал двигатель. Почему-то ожидал погружения, но мы ещё около часа шли, как обычная лодка, рассекая водную гладь. Парни, которых Питер забыл представить, переговаривались о чём-то своём. А глава экспедиции хвастал, как ему несказанно повезло заполучить это чудо инженерной мысли.

Момент погружения прошёл настолько плавно, что я не сразу заметил. Если бы не гидролокатор – то, наверное, продолжал бы слушать Пита и кивать. Но он и сам замолчал и весь подобрался, всматриваясь в иллюминатор, будто мог что-то увидеть.

– Мы на месте, – объявил наш кэп.

– Я вижу, – отозвался оператор. – Объект находится на глубине девяносто два метра, – он вывел на экран гидролокатора массивное дискообразное нечто, очертаниями напоминающее космический корабль "Millennium Falcon" из "Звёздных войн" Джорджа Лукаса.

Мы все сгрудились, пытаясь рассмотреть детали. Сердце бухало где-то в ушах, так хотелось поверить в реальность происходящего. Потрогать…

– Диаметр диска шестьдесят метров, – скупо продолжал замеры оператор.

– Мы можем спуститься ниже, чтобы разглядеть его получше? – нетерпеливо уточнил Питер.

– Попробую, – отозвался пилот, что-то нажимая и запуская мощные прожектора.

Они разгоняли тьму, давая нам возможность увидеть объект в иллюминаторах.

– Ближе подойти не могу, – вдруг отозвался парень, кружа рядом с объектом, – приборы начинают сбоить, да и управление не слушается, – отчитался он, направляя лодку по кольцевой траектории, – возможно, течения, не уверен.

– Разберёмся, – довольно улыбнулся Питер, глядя на меня. – Ну как, похоже на НЛО?

– Очень, – кивнул ему и тут же ткнул пальцем в стекло, а потом развернулся к экрану гидролокатора. – Что это?

– Что именно?

– Вот этот след.

– Прямая борозда, – спокойно озвучил оператор. – Стив, поднимись чуть выше, я не могу взять размеры.

– Я проведу над ней, – кивнул пилот, начиная разворот субмарины.

Прямое углубление, словно складка на дне, длилась и длилась, и мне начало казаться, что так будет вечно, когда она стала совсем еле заметной и окончательно пропала.

– Четыреста метров.

– Ого! – нервно хохотнул незнакомый долговязый парень. – Жёсткая посадка, однако!

– Это ещё надо доказать, – не согласился с ним, сбивая радужное настроение, я привык подходить основательно, тщательно проверяя и перепроверяя, фейки и громкая скандальная слава меня не интересовали. – Можно подойти чуть ближе? – обратился к пилоту, пытаясь рассмотреть, что привлекло моё внимание.

Муть, поднявшаяся со дна от глинистых отложений, мешала визуальному наблюдению.

– Ближе не могу, мотор глохнет, – отозвался пилот, впрочем, мы и сами слышали, как тот начинал подвывать.

– Думаю, для первого раза достаточно, – определился Питер.

Видимо, он был из тех людей, кого называют бережливыми дельцами. Угробить свои вложения в первое погружение очень не хотелось. Всё же наша прогулка была именно прогулкой.

– Думаю, завтра стоит погрузиться лично, раз техника начинает сбоить.

Я только кивнул, соглашаясь с его словами.

– Тогда так и сделаем, а сейчас возвращаемся.

– У вас есть всё необходимое оборудование? – спросил, садясь в кресло и впервые в жизни сожалея, что не увлекался дайвингом.

– На этот раз я подготовился по полной, – довольно крякнул Пит. – Команда располагает всем необходимым снаряжением для глубоководных погружений. Мы даже погружные дроны прикупили. В этот раз я точно не уйду без сенсационной находки и выясню, что же такое лежит на дне моря.

Его слова звучали многообещающе, заносчиво и немного самоуверенно, но настрой был очень позитивным. А главное, предполагал много работы на завтра.

***

Номер в кемпинге оказался небольшим, но довольно уютным. Чемодан с вещами уже был разобран, и я решал, где будет удобнее поужинать, когда в двери постучали.

– Открыто, – крикнул, убирая небольшой дорожный чемодан в шкаф, чтобы не мешался.

– Лео, у нас сегодня посиделки в честь начала исследований, ну и попутно знакомство всех и со всеми. Я за тобой. Отказ не принимается, – сияя белозубой улыбкой, выпалил Андерс.

– Что ж, – усмехнулся в ответ, – пойдём знакомиться.

Выпивка не моё. После развода ужасно хотелось нажраться в дрова, убегая от реальности предательства дорогого и любимого человека. Но девочки не заслужили участи быть брошенными матерью и пьяным отцом. Так что я отвык от горячительных напитков, да и потребности в них не испытывал, скорее, даже обратный эффект. Хотя в экспедициях случалось разное, поэтому спирт всегда имелся в заначке. Неважно, рану промыть или для других нужд, так что я не ханжа и с ребятами немного выпил за знакомство.

Поужинав и послушав разные байки, решил, что пора на боковую.

– Я устал с дороги, пойду отдыхать, – стараясь перекричать стоящий гам, обратился к Питу.

– Давай, завтра встретимся, – он дружески похлопал по плечу, понимающе улыбаясь и кивая.

Вот уж у кого, как говорится, “лужёная глотка”, Пит за весь вечер не пропустил ни одного тоста, подливая всем и оставаясь абсолютно трезвым. Ну не мне читать ему морали, мужик взрослый, сам понимает, что завтра трудный день, и напиться нельзя. Поднявшись к себе, глянул на время и запоздало осознал, что уже поздновато. Телефон приветственно пиликнул запускаясь и ловя сеть. Надюша была в сети. На душе стало тепло: ждёт, волнуется, не спит. И почему так? Положа руку на сердце, можно смело сказать, больше внимания доставалось старшим дочерям, на Надюшу не оставалось ни времени, ни сил. Но именно она самая любящая дочь и моя поддержка.

– Привет, малыш, что не спишь? – услышав радостный голос в трубке, продолжил: – Долетел хорошо, уже было пробное погружение. Даже не верится, что мы можем находиться в шаге от тайны. Завтра опишу всё подробнее и, конечно, пришлю фотки…

Закончив разговор, с улыбкой уснул, предчувствие было хорошим, как и настроение.

Глава 5

Купцов Леонид Викторович…

Торговый центр сверкал витринами, завлекая покупателей, но всё, что он мог мне предложить уже было куплено и начинало оттягивать руки. Подарки старшеньким были просты и понятны, хотя и неплохо опустошили мои карманы. Снежане новая модная сумочка, Клариссе – украшение. На этот раз попался очень красивый Парю́р². Но что подарить Наденьке? Вот уж задача не из лёгких.

Делая ещё один круг по торговому центру, разглядывал витрины в надежде на чудо, а мысли всё возвращались к находке, что осталась так и не изученной.

Погружения так и не дали результатов, подойти к объекту не было никакой возможности. Все приборы просто вырубало, даже часы останавливались. С одной стороны, это воодушевляло, но с другой, мы теряли время на бесполезные попытки. Впрочем, дроны тоже результата не дали, как и всё остальное оборудование, они падали замертво, просто вырубаясь.

– Ну… – Эл почесал кончик носа, печально глядя на экран ноутбука, и осторожно признался: – он расположен почти вровень с морским дном, а на гидролокатор бокового обзора в таких случаях полагаться не стоит.

– Мы теряем время, – тихо проворчал, смотря как моргает экран, а изображение гаснет.

– Предлагаешь спуститься? – задумчиво почесал заросшую щетиной щёку Питер.

– А ты видишь другие варианты? – ответил вопросом на вопрос. – Если бы умел, уже давно бы нацепил костюм и баллоны, – похлопав по плечу всё ещё сомневающегося Питера, добавил: – Ты же изначально предполагал, и оборудование обновил, я помню смету.

– Было дело, – заулыбался Пит, – хорошо, готовимся к погружению, но уже завтра.

Я был не против, зная, что парням нужно подготовить оборудование, ещё раз его проверить, да распределить роли тоже не мешает. Под водой может случиться всё что угодно, нужно быть готовыми.

Вот только погружение тоже не дало результатов. Я бы даже сказал, мы получили отрицательный результат.

Команда Питера была опытными дайверами, но трёхчасовое ожидание вымотало. Надежда боролась со страхом и предвкушением. Даже не знаю, чего было больше. Хотелось найти нечто неоспоримо подтверждающее неземное происхождение затонувшего объекта и в то же время сковывал страх. А вдруг это фальшивка? Чья-то злая шутка или, наоборот, вполне себе природное явление. Да, причудливое, но всё-таки природное…

– Ну… – не выдержал, смотря на Пита.

Мужики скинули снаряжение и сейчас сидели отдыхая, приходя в себя и греясь. Это позже я вспоминал их хмурые лица и трясущиеся руки. Позже… А сейчас меня съедало нетерпение.

– Объект шестьдесят один метр в ширину и восемь в высоту, – откашлявшись, хрипло начал Питер и замолчал, грея руки о кружку с горячим чаем и прихлёбывая небольшими глотками.

Мысли, что мужчина прячется за этой кружкой, будто пытается отгородиться от всего мира, проскочила и тут же была отброшена в сторону, как ненужная. Нас всех интересовало другое.

– Пит, не тяни, – не выдержал молчания кто-то из команды.

– Мы не смогли заснять на близком расстоянии, аппаратура вырубается, – начал он, отхлебнув. – Видео потом посмотрите, может, всё же удалось сделать более качественную съёмку, но не уверен, – новый глоток горячего чая остановил рассказчика, но больше его никто не торопил. – Сам объект, – он взъерошил волосы, заново замолчав, – мы так и не смогли определить из чего эта махина, каменная или металлическая. То ли оплавленные, то ли обкатанные водой округлые формы больше напоминают природное образование. Но вот ступени с левой стороны, ведущие на вершину… – он замолчал, пытаясь найти слова. – С ней эта штука напоминает лестницу, по которой поднимаешься к люку, ведущему в ад, – голос дрогнул, от того, как затравленно это прозвучало, стало не по себе, и Питер тут же попытался перевести свои слова в шутку. – Или что-то в этом роде. Конечно, есть вероятность, что это не ступени, а что-то наподобие решётки радиатора на машине… Не знаю…