Обидно, печально, нераскрытая тайна бередила душу, но я не специалист по подводным исследованиям. Желая отвлечься от постоянно возвращающихся мыслей, просматривал газеты за одна тысяча девятьсот девяносто шестой год. Небольшая статья привлекла моё внимание. Хмыкнул, решив, что это очередная сенсация, придуманная журналистами, но вывел на экран снимки Антарктиды из космоса, приближая их и… чуть не задохнулся от нехватки воздуха.

– Папа, ты опять всю ночь не спал, – пожурила Надюша, входя ко мне и выключая свет.

В реальность кабинета получилось вернуться не сразу. Ошеломлённый увиденным, пару раз моргнул, не понимая, о чём мне говорят. Глянув в окно, отметил, что уже рассвело и только потом смог немного совладать с эмоциями.

– Пап, ты чего? Что случилось? – Надя оказалась рядом и с тревогой заглядывала в глаза, вместо ответа, ткнул пальцем в монитор, привлекая её внимание.

Сказать что-то внятное я бы сейчас всё равно не смог.

– Это что, корабль? – Надя, как и я, изумлённо уставилась на снимок.

– Если это не подделка, то в одна тысяча девятьсот девяносто шестом году искусственный спутник обнаружил в Антарктиде с виду практически неповреждённый космический корабль гигантских размеров, ранее скрывавшийся под слоем льда.

– Почему я впервые об этом слышу? – вопрос Нади был скептическим с нотками недоверия.

– Его уничтожили, – в голове не укладывалось то, что я прочёл. – Почти одновременно с находкой, неподалёку началось извержение вулкана. Экспедицию пришлось срочно свернуть, а обнаруженный артефакт просто уничтожили, по крайней мере, так написали.

– Подожди, – сомнение и непонимание Надюши можно было понять, сам ещё не до конца осознал всё, – а снимки за какой год?

– Свежие, Надюша, свежие…

– Но как, почему никто не трубит о находке? – её глаза потускнели. – Неужели игры природы и это пустоты во льдах такой причудливой формы?

– Не знаю, милая, – качнув головой, открыл статью, пробегаясь взглядом по тексту.

Некоторые исследования были проведены, не с потолка взялось утверждение об аварийной посадке более двадцати четырёх тысяч лет тому назад. Да и упоминание об уничтожении только ради сокрытия находки от американской стороны могло быть правдой. В те годы отношения уже были натянутыми, да и в стране творился полный бардак, не до исследований.

– А что, если они не взорвали? Только сказали, что сделали это, отвели, так сказать, внимание. А в реальности аппарат так и остался лежать под толстым слоем льда? – не выдержав напряжения, вскочил, дурная привычка, но на ходу думалось лучше, ероша волосы, продолжил: – Они сделали анализ окружающего льда и установили, что авария произошла тысячи лет назад. Не могли они так просто отказаться от такой находки, скорее всего, заморозили её на долгие годы.

Мысли метались в голове одна за другой, но самой очевидной была: “Я хочу увидеть всё своими глазами!”

Вернувшись к компьютеру, быстро застучал по клавиатуре, выводя на экран эксклюзивные туры в Антарктиду.

– Сто тысяч долларов на десять дней, – прочитала Надя. – “В этом путешествии вы достигнете Южного полюса, преодолев около семи тысяч километров над просторами Антарктиды. Вас ждёт непревзойдённый уровень комфорта: отапливаемые комнаты с удобными кроватями, душевая с горячей водой, изысканная кухня и высококлассный сервис. А сопровождать вас будут горные гиды высочайшей квалификации”.

Прищуренный взгляд дочери говорил, что она понимает мои чувства, но не одобряет их.

– Там сейчас лето. Полусвободный доступ только в этот период и по разрешённому маршруту, но я попробую договориться, может быть мне дадут возможность хотя бы на день, два отойти от группы и сделать замеры!

Авантюра чистой воды, но как ещё попасть к месту крушения? В голове роилось множество "за" и "против", но отказаться от заманчивой идеи уже точно не смогу.

– Ох, папа, – вздохнула Надюша, – давай помогу. Что нужно делать?

Моя младшая дочурка, как всегда, решила поддержать и помочь, вызывая тёплые чувства и немного грусти.

– Надо набрать группу, иначе тура не будет, – хмыкнул, просматривая информацию, – ну это мы можем, переговорю с ребятами, думаю, никто не откажется. На тебе тогда оформление тура и всех мелочей с оплатой и билетами.

Дочь улыбнулась, кивая и усаживаясь за стол, чтобы просмотреть сайт туроператора, я же потянулся за телефоном, раздумывая, кому можно позвонить в такую рань. Входящий звонок удивил.

– Слушаю, – ответил на звонок, включая громкую связь и показывая Наде знаками, чтобы молчала.

– Леонид Викторович, вас беспокоит Федеральная Служба безопасности. У нас намечается новая экспедиция, а вы хорошо зарекомендовали себя в предыдущей, сработались с учёными и как раз вернулись в страну после не совсем удачной поездки к морю…

Осведомлённость о моих поездках немного покоробила, но было ожидаемо. Получив допуск к информации с грифом “Секретно”, глупо ожидать, что про тебя забудут. Насторожило другое, быстро глянув на монитор компьютера, замер, сердце пропустило удар, неужели?

– Экспедиция на Южный полюс, как раз по вашему профилю…

Ладони вспотели, так что захотелось их вытереть, а руки задрожали. В совпадения верилось с трудом, но открывающаяся перспектива просто вымела все мысли из головы…

– Нам кажется, вам будет интересно. Если вы решите принять участие, ждём вас сегодня на Петровке, третий подъезд, подходите к трём часам пополудни. До встречи.

Смотря на тёмный экран мобильника, пытался привести мысли в порядок.

– Что скажешь? – голос хрипел и не слушался, даже пришлось откашляться, но мне жизненно необходимо было услышать чьё-то мнение.

– Это всё, конечно, странно, – протянула Надюша, – но по мне тут не о чем думать, этот шанс ты не можешь упустить и сам это понимаешь, – хлопнув в ладоши, дочь потянулась выключить компьютер. – Давай-ка ты поспишь несколько часов, приведёшь себя в порядок и поедешь на встречу со свежей головой.

Только и кивнул, понимая, что уснуть вряд ли смогу. Всё слишком странно, да и мысли кружили в голове настолько разрозненные… Но Надя была права, я точно не смогу отказаться.

– Ну вот и славно, – улыбнулась дочь по-своему интерпретируя мой жест, – тебе надо отдохнуть, а мне пора в институт собираться.

Бездумно, почти механически добрался до кровати, будто выполняя заложенную дочерью команду и, к своему удивлению, уснул, только голова коснулась подушки.

А ровно в пятнадцать часов я нажимал на звонок третьего подъезда на Петровке, пара ударов сердца, и замок щёлкнул, давая возможность зайти.

Потянув на себя тяжёлую дубовую дверь, вошёл внутрь, щелчок замка будто отрезал все пути к отступлению. Да и куда? Такой шанс даётся раз в жизни. А с учётом вмешательства органов национальной безопасности и грифа “Секретно”, можно надеяться, что на этот раз поиски увенчаются успехом, и я смогу прикоснуться к неизведанному. Своими глазами увидеть доказательства реальности внеземных цивилизаций – это почти предел мечтаний.

Нет, пути назад у меня нет. Я уже на крючке, и с него не так-то просто спрыгнуть.

– Пройдите на второй этаж, кабинет двести восемнадцать, – скрупулёзно проверив мой паспорт, направил дежурный, оставляя документ себе.

В голове всплыли воспоминания о байках, ходивших по миру. Выйти с Петровки можно только с письменного разрешения особиста. М-да… Ну будем надеяться на лучшее, всё же меня пригласили в экспедицию, а не просто вызвали на “беседу”.

– Вы пунктуальны, Леонид Викторович, – за столом сидел уже знакомый мне по прошлому разу “курьер”. – Предлагаю познакомиться снова, я ваш куратор.

– Что-то вроде надсмотрщика? – удивлённо моргнув, ляпнул явную глупость, уж больно неожиданная встреча.

– Можете называть, как угодно, – отмахнулся от меня хозяин кабинета, – суть от этого не поменяется. Поймите правильно, мы не оставляем без присмотра граждан, способных по незнанию или глупости навредить безопасности страны.

– Значит, я по глупости могу это сделать? – немного ошарашенно переспросил, прокручивая в голове все мои поиски и экспедиции.

Нет, мы ни разу ничего не нашли, стопроцентных доказательств нет. А мои околонаучные статьи не могли навредить.

– По незнанию, – с кривой улыбкой ответили мне и предложили сесть на стул для посетителей, вроде бы и мягкий, но оказавшийся довольно неудобным на самом деле. – Вы умный человек, ваши работы чёткие и обоснованные. Были бы вы ловцом скандальной славы, – мужчина, который так и не представился, усмехнулся, – и поверьте, вас бы тут не было. Но вы дотошный в своих исследованиях, поэтому за вами нужен глаз да глаз…

Подписав кучу бумаг о неразглашении и правилах поведения, не увидел в них ничего нового. Как и в прошлый раз, нас будут сопровождать военные и, конечно, отходить от них мы не должны ради нашей же безопасности. Но имелся и новый пункт, в котором говорилось, что основной инструктаж мы получим на месте. Впрочем, и он не вызывал недоумение. Не знаю, как остальные члены экспедиции, а я никогда не бывал на просторах Антарктиды, да и на Северном полюсе не был. Встреча закончилась довольно быстро, в смешанных чувствах покинул не очень гостеприимную организацию, выходя на улицу и вдыхая загазованный воздух, словно чистейший эликсир. Удивительно как на человека действует одно название организации, оказывается, я всё-таки нервничал.

Завернув в сад “Эрмитаж”, остановился на тропинке, обдумывая и переживая весь разговор заново. Теперь мои исследования и публикации виделись немного в ином свете. Я и раньше подходил к экспедициям и расследованиям довольно серьёзно, теперь же решил, что придётся перепроверять трижды все полученные данные, прежде чем давать им огласку.

От ожиданий быстрой экспедиции пришлось отказаться, подготовка затянулась на несколько месяцев. Но ничего в жизни не длится вечно. Первого апреля грузовой самолёт вылетел с военного аэродрома, унося нас к снежному континенту и неизвестности.

Ожидание, предвкушение и лёгкая нервозность, боролись с неприятными воспоминаниями. Надюша одна знала, куда я направляюсь, старшим дочерям подробности поездки не сообщал. Да они и не спрашивали, их интересовали только дорогие подарки. Повзрослев, дочери стали всё больше походить на мать не только внешностью, но и характером, особенно Снежа. Хм, наверное, было глупо надеяться, что девочки вырастут с иными ценностями в жизни, ведь пытался дать им всё самое лучшее. Перестарался! Как ни печально, но факт.

– Надюша, а тебе что привезти?

– Перо Феникса, – не задумываясь, ответила она, и сама себе удивилась, это легко читалось на её озадаченной мордашке. – Ну… – замялась дочь, когда сёстры начали смеяться, – ты же его так и не привёз…

Что за навязчивая идея, не пойму? Думал, это шутка в пику сёстрам, но теперь уже начал сомневаться. Придётся поискать, может, в ювелирке есть нечто подобное? Надо будет поспрашивать…

Мысли с семейства плавно перетекли к экспедиции. При посадке нас оказалось неожиданно много, пятнадцать человек. С некоторыми я уже был знаком по прошлой вылазке на Алтай, с остальными пришлось знакомиться. Вообще до сих пор неловко себя ощущаю среди именитых учёных.

– О чём так глубоко задумался? – отвлёк от раздумий сосед.

– Да вот всё не пойму, ну ладно биолог, а зоолог-то зачем на полюсе? Ещё и в нашей экспедиции? – не смог удержаться от любопытства. – Неужели у нас будет не одна задача?