– Не знала, – тихо ответила Ира и всхлипнула. К горлу подкатила обида и страх, но теперь уже того, что она останется в одиночестве. – Я вообще ничего не помню.

– Вот как? – заяц навострил уши. – А зачем тогда помогала лисе?

– Разве я могла поступить иначе? – девочка надула щёки. – Так ведь нельзя. Надо помогать тем, кто в этом нуждается.

– Начинается, – казалось, что медведь недоволен всем и вся. – Ну, хорошо, Тимик её проводит.

– А чего сразу я? – теперь уже возмутился заяц. – Бо найди, человека отведи, можно подумать, что у меня других дел нет.

– А какие у тебя дела? – медведь бросил на него вопросительный взгляд.

– Ну-у-у, – протянул заяц. – Не знаю даже. Можно было бы…

– Отвести девчонку к людям, – закончил за него бурый зверь. – Мне вообще спать надо, а я здесь с вами шатаюсь, – с этими словами он строго посмотрел на лисичку. – Так что, Бо, тебя придётся наказать. Снова.

– Ой, – она испуганно прижалась к груди папы. – Простите, дядюшка Харун, я не хотела никого беспокоить. Просто… мне стало скучно. Ведь никто не хочет со мной играть.

– Оно и понятно, – медведь мотнул головой, маня за собой. – Всё, идёмте, нам пора возвращаться.

– А куда? – тут же поинтересовалась Ира. – Вы ведь непростые животные. Где вы живёте?

– Там, где людям нет места! – грубо ответил ей Харун. – Всё, разговор окончен. Поверь, тебе лучше забыть, что ты с нами разговаривала. Тебя никто не послушает и сочтут глупой девчонкой, которая сама всё выдумала.

– Но ведь это неправда! – Ира не собиралась просто так сдаваться. – Я же…

Она не успела договорить, когда к ним на поляну выскочил живой снеговик. С ведром на голове и чёрными бусинками-глазами он нелепо перебирал небольшими ногами, при этом забавно размахивая руками-ветками.

– Всё пропало! Всё пропало! – негодовал он, раскачиваясь из стороны в сторону. – Это конец! Никакого Нового года!

– Снежик? – удивился медведь, повернувшись к нему. – А ты-то что здесь забыл?

– Я…

И тут снеговик увидел Иру. В ту же секунду он замер на месте, став похожим на обычную снежную фигуру.

– Успокойся, она нас понимает, – проворчал Харун. – Говори, что произошло?

Но тот не двигался с места, будто не желал показаться живым.

– Да не бойся ты! – медведь слегка хлопнул того лапой по спине, но этого оказалось достаточно, чтобы снеговик упал носом в сугроб. – Ой, прости, – виновато пробормотал Харун, помогая тому подняться. – Так что случилось, пока нас не было?

– Звезда, – снеговик встал, выплюнул изо рта несколько ледышек (откуда только взялись?) и продолжил с той же паникой, с которой сюда явился: – Новогодняя Звезда пропала!

– Как пропала?! – зарычал медведь. – Это невозможно!

– Зверь! – Снежик начал бегать вокруг них, так же глупо размахивая тонкими ручками. – Снежный Зверь вернулся! И похитил Звезду! Я сам видел! Но никто не мог его остановить! Поэтому я и побежал к тебе, Харун! Только ты…

– Нет, – покачал головой медведь. – Даже я не могу остановить Зверя. Ты же знаешь. Он боится только…

Неожиданно Харун замолчал и внимательно посмотрел на Иру. На несколько мгновений вокруг повисла тяжёлая тишина, но медведь первым нарушил её.

– Скажи, девочка. Согласишься ли ты помочь нам и всему волшебному миру?

– Волшебному миру? – руки Иры затряслись от предвкушения. – Конечно же!

– Так тому и быть, – кивнул Харун, и на его морде впервые появилось нечто, подобное улыбке. – Тогда забирайся на меня, я покажу тебе наш дом.

* * *

– Издревле люди жили в мире с природой и нами, – рассказывал медведь историю прошлого сидящей на нём девочке. Ира же с упоением слушала, ласково поглаживая малышку Бо, уснувшую в её руках. – Они тоже чувствовали волшебство, могли им управлять, созидать и творить лучшее… – Харун глухо зарычал и через секунду продолжил: – Но почему-то человеку всегда всего мало. Похвально, когда кто-то тянется к новым знаниям, вот только они должны идти во благо всем окружающим. А у вас, – он покосился на Иру, – что-то плохо получается.

– Простите, – тихо произнесла девочка, будто извинялась за весь людской род. – Но смею вас заверить, что не все люди плохие. Есть много достойных.

– Тебе-то откуда знать? – хмыкнул медведь. – Ты же ничего не помнишь.

– Но я точно это знаю! – упрямилась Ира. – Я же не хочу вам зла! Значит, есть такие же!

– Возможно, – Харун не стал с ней спорить. – Когда-то было много волшебников добрых и злых. Что с ними сейчас, я не знаю. Но с одним ты точно знакома.

– Правда? – Ира напряглась. – И кто же это?

– Знаменитый Дед Мороз, – отозвался медведь. – Да, да, тот самый дедушка, что носит вам под ёлку подарки. Ты же не думала, что он так быстро катается на своих санях, успеваю порадовать всех на свете, включая и наших малышей.

– Нет, я не знаю, – девочка покачала головой. – Я никогда с ним не встречалась.

– Что ж, возможно у тебя выпадет такой шанс, – задумчиво пробормотал Харун и замолчал.

Из леса они направились прямиком в пещеру, где двигались в кромешной темноте. Сперва Ира испугалась, но потом каким-то невообразимым образом поняла, что может видеть во мраке. Пускай и не так, как днём, и всё же она отчётливо распознала стены и потолок туннеля, в который они углублялись всё дальше и дальше. Возможно, Харун почувствовал её страх и решил успокоить, заговорив о своей стране. Оказалось, что время там идёт иначе, намного медленнее, чем в человеческом мире. Он поведал девочке, что похищенная Звезда является своеобразным маятником для Деда Мороза. Он приходит к ним, ведо́мый её волшебством, но теперь добрый волшебник вряд ли сможет посетить мир говорящих зверей.

– А кто такой этот Снежный Зверь? – спросила Ира.

– О, жуткое существо, – при этих словах грозный Харун дрогнул. – Мы никогда его не видели. Он слишком быстр, даже для нас. Лишь его тень и жуткий рёв, который заставляет бояться самых смелых из нас.

– Тогда с чего вы взяли, что я смогу его остановить? – девочка тоже испугалась.

– Однажды наш Лин видел его в вашем мире, – ответил медведь. – Также мельком, но он запомнил, как Зверь убегал от человеческой дороги, будто боялся людей. Мы не знаем точно, сможешь ли ты его остановить или нет. Но, возможно, тебе удастся спугнуть Зверя, выманить из пещеры. А там уже постараемся мы.

– Значит, вы знаете, где он живёт, – догадалась Ира. – Но вам так и не удалось его поймать.

– Верно – кивнул Харун. – Зверь обитает в одной из пещер на вершине горы. Мы пытались пробраться к нему, но каждый раз ему удавалось нас выгнать. Это настоящее чудовище, пышущее огнём и разливающее его по полу. Мы не смогли далеко продвинуться и постоянно сдавались, – казалось, что в голосе медведя слышится обида. – Но, к счастью, Снежный Зверь появляется редко и в основном зимой. И мы будем очень благодарны, дитя, если ты поможешь нам.

– Я сделаю что смогу, – прошептала Ира, понимая, что уже не так хочет идти на встречу с этим неизвестным Зверем.

И вот в конце туннеля забрезжил свет. Харун ускорил шаг, и все остальные поспешили за ним. Когда же они выбрались наружу, то Ира на мгновение зажмурилась от яркого солнечного света. В лицо ударил морозный воздух, но он не холодил её, как раньше. Наоборот, его прикосновения взбодрили девочку и прогнали прочь страхи.

– Вот мы и на месте, – торжественно пробасил медведь, указывая Ире на открывшийся впереди вид.

А посмотреть было на что. И от увиденного она распахнула рот, не в силах сдержать эмоций. Девочку захлестнули радость и счастье, потому что прямо перед ней предстала огромная деревня с невысокими домиками и землянками. Повсюду сновали различные звери, летали птицы, а также мимо пробегали снеговики и другие сказочные создания, похожие на ожившие шишки.

Но стоило компании выйти из туннеля, как все замерли и испуганно посмотрели на девочку.

– Как же…

– Кто она?..

– Разве можно…

Тихий ропот постепенно перерастал в звериный гул. И чтобы перебить его, Харун сурово рыкнул, заставив столпившихся зевак замолчать.

– Тихо вам, – уже более миролюбиво произнёс он. – Ничего страшного не случилось. Это Ира, и да, она человек. Но она способна понимать нас, значит, толика волшебства в ней ещё осталась, – неспешно двинулся дальше, проходя меж рядов любопытных обитателей волшебной страны. – К тому же Ира обещала нам помочь справиться со Снежным Зверем. Думаю, вы все будете этому только рады. Ведь так?

– Да, да, да! – животные ликовали и закружили вокруг Харуна, оттеснив остальных спутников Иры. – Срази Зверя! Срази Зверя!

– Зачем они так? – тихонько поинтересовалась Ира, чувствуя, как в её руках забеспокоилась Бо. – Неужто Зверь сделал столько плохого?

– Пока нет, – покачал головой медведь. – Но мы не знаем, чего от него ожидать. Он появляется только тогда, когда ему что-то нужно. И вот, теперь украл Звезду. Так что у нас нет другого выбора – его надо прогнать из нашего мира.

* * *

Так, на спине Харуна, Ира и добралась до той самой пещеры, в которой должен был жить Снежный Зверь. Папа-лис забрал дочку домой, и теперь в окружении девочки остались только взрослые звери.

– Здесь, – произнёс медведь, остановившись неподалёку от тёмного зева пещеры. – Видишь, следы ещё свежие.

Ира спрыгнула наземь, и чуть было не провалилась в глубокий сугроб, но вовремя успела ухватиться за лохматый бок Харуна. Тот недовольно зарычал, но помог девочке удержать равновесие.

– Это? – Ира ткнула в длинную полосу, что тянулась в сторону логова Зверя.

– Да, – кивнул Харун. – Почти замело снегом, но ты же видишь, что никто из наших не может оставить такой след.

– И правда, – девочка задумалась и посмотрела в сторону пещеры. – Говорите, монстр очень быстрый?

– Ещё какой, – вступил в разговор заяц Тимик. – Никто из нас не мог за ним угнаться. Даже я.

При этих словах медведь с усмешкой фыркнул.

– А ещё он дышит огнём, – напомнил Снежик, который всё то время неловко ковылял за ними. Однако же угнался. – Даже притрагиваться страшно. Особенно мне.

– Ладно, ладно, – Ира медленно двинулась к пещере, не сводя взгляда с длинных следов. Где-то она их уже видела и примерно представляла, кому они могут принадлежать. И всё же девочка не была уверена в этом, но страх перед монстром отступил, потому что она догадалась – никакого Зверя на самом деле не существует. – Идёмте! – Ира махнула остальным рукой и ускорила шаг.

* * *

С каждым шагом девочка чувствовала нарастающее напряжение зверей, что её сопровождали. По ним было видно, как они боятся двигаться вперёд, однако же продолжали идти следом за ней, невзирая на свои чувства. И Ира была им за это благодарна. Всё происходило настолько стремительно, что девочке было сложно в это поверить, но она не могла отступить, ведь страшный Зверь похитил нечто ценное у её друзей. Точнее, у подруги – лисички Бо, которая…

– Ира?! – знакомый голосок послышался совсем недалеко.

Девочка обернулась и увидела ту самую рыжую подружку, что мчалась к ней по снежному покрову. Бо оказалась настолько лёгкой, что практически не проваливалась. И только тогда Ира заметила, что и сама свободно стоит на снегу. Однако, подумав об этом, она тут же ушла по щиколотку в снежный покров.

– Ох, – выдохнула девочка, и в этот момент Бо прыгнула к ней в руки.

– Ира! – радостно воскликнула лисичка. – Я боялась, что с тобой что-то случится.

– Бо, что ты здесь делаешь? – удивилась та. – Тебе же нельзя бегать. Как твоя лапка?

– Всё хорошо, – лисичка помахала лапой с довольной улыбкой на лице. – Я же говорила, что папа поможет.

– А где же он сам? – спросила девочка.

– Остался дома, – Бо виновато отвела взгляд в сторону. – Я… убежала.

– Снова, – раздался глухой бас над самым ухом Иры. К ним подошёл Харун, который недовольно смотрел на их новую спутницу. – И сколько раз вы ещё будете нам мешаться? Почему лисы не могут жить спокойно, как все остальные?