– На носу Новый год! – продолжал рычать медведь. – Но ты думаешь только о себе! Как так можно, Лин?!

– Харун? – заяц не выдержал и дёрнул своего громадного друга за шкуру.

– Ну что?! – рыкнул на него медведь, но тут же осёкся.

За то время, что он свирепствовал, вокруг них собралось больше десятка взрослых лис. И каждый из зверей смотрел на него с недобрым прищуром, однако никто и не думал нападать. Лисы ждали, когда Лин скажет своё слово.

– Так это вы все вместе? – произнёс медведь. – Что ж, тогда всё понятно.

– Нет! – внезапно воскликнул Лин и шагнул вперёд, спрятав за спиной дочку. – Вы ничего…

Но он не успел договорить, как между ними что-то ярко блеснуло, а в следующий миг раздался суровый голос:

– Хватит!

Не успели звери опомниться, как увидели перед собой того самого доброго новогоднего волшебника. Только на этот раз выглядел он совершенно иначе. И даже длинный синий кафтан, украшенный серебристыми узорами, лишь придавал ему величия.

– Дед Мороз, – пискнула из-за спины отца малышка Бо.

– Да, моя хорошая, – при взгляде на неё губы старика расплылись в улыбке. Но как только он перевёл взор на медведя, то вновь посуровел. – Так вот, значит, как ты следишь за волшебной страной, Харун?

– Прошу меня простить, – медведь склонил голову. – Но я был вынужден позвать сюда юную волшебницу, чтобы она остановила Снежного Зверя, – злобно посмотрел на Лина. – Которым оказался он. Лисы снова…

– Довольно! – Дед Мороз ударил посохом, отчего вокруг, словно из ниоткуда, в воздух взлетели снежинки. – Ты же помнишь, Харун, что вы должны жить в согласии. Только это залог счастья в волшебной стране.

– Знаю, – кивнул медведь. – И всё же я не думал, что лисы пойдут на такое.

– На что? – Дед Мороз повернулся к Лину и только тогда увидел в его лапах Звезду. – О-хо-хо, так ты украл её с новогодней ёлки? Хотел лишить всех праздника?

– Простите меня, – Лин почтительно поклонился. – Но у меня были на то причины. Я не мог поступить иначе.

– Вот как? – волшебник нахмурил брови. – И почему же?

– Потому что у них это в крови! – воскликнул Тимик, но тут же спрятался за медведем, когда получил за это строгий взгляд.

– Понимаете, – начал Лин. – Дело ведь не в нас, а в остальных, – он кивнул на Харуна. – Даже в волшебной стране лисы почему-то считаются хитрецами и воришками.

– Но ты только что доказал это, – ответил волшебник, глядя на Звезду.

– Знаю, знаю, – у Лина поникли плечи, и он протянул яркое украшение Деду Морозу. – Я украл её, но только для того, чтобы и моя дочь, и другие лисята могли хотя бы раз отпраздновать Новый год, как полагается.

– Как полагается? – волшебник удивлённо посмотрел на медведя. – А почему я раньше об этом ничего не знал.

– Неправда, – отозвался тот. – Лисы всегда праздновали Новый год с нами. – Вы сами это видели, когда появлялись у нас.

– Так и есть, – согласился с ним Лин. – Но это длилось всего один день. И большинство ребят не играют с нашими, а сторонятся, потому что родители рассказали, что мы все хитрецы и жулики.

– Вы много раз это доказывали, – недовольно рыкнул Харун.

– Но не все же лисы такие, – Лин раскинул руки. – Я и мои друзья, – указал на остальных столпившихся, – хотим жить в мире. А тех, кто желает и дальше воровать, вы сами выгнали за границу деревни.

– Интересно, – задумчиво пробормотал Дед Мороз, погладив густую белоснежную бороду. – Продолжай.

– Тогда я и решился выкрасть Звезду всего на один день. Именно на Новый год, – покаялся Лин, понуро опустив голову. – Мы создали всё вокруг, – показал на аттракционы, – чтобы наши лисята смогли вдоволь поиграть. Я надеялся, что глубоко в скале вы не уловите волшебство Звезды и не явитесь в эту ночь.

– Она здесь ни при чём, – хохотнул его собеседник. – Не забывай, кто я такой.

– Да, вы могучий волшебник, – кивнул лис. – И всё же… я просто не знал, как поступить иначе. Меня раздирала обида, ведь моя крошка Бо ни в чём не виновата.

С этими словами он приподнял её на лапах и нежно погладил.

– Верю, – добродушно улыбнулся Дед Мороз. – Значит, вы хотели, чтобы именно в новогоднюю ночь праздновали только вы. Желали так наказать остальных?

– Вроде того, – Лин вытер нос и фыркнул. – Но я никогда не желал никому ничего дурного. Просто скрывал эту пещеру от остальных.

– Ясненько, – кивнул волшебник и заглянул за плечо Лина. – Так, так, так, а это у нас кто?

Во время разговора все уже и забыли про Иру. А она стояла позади всех и не смела вмешаться в разговор, внимательно слушая лиса. Однако при этом её раздирали и другие эмоции – горечь и страх за родных.

– Ира, – ответила девочка со скромной улыбкой. – А вы… настоящий?

– Если хочешь, то разрешаю подёргать меня за бороду, – произнёс Дед Мороз, поглаживая её. – Но лучше это сделать после, сейчас у нас много других дел.

– Да, – Ира шагнула ближе. – Дедушка, скажите, а вы сможете вернуть меня к маме с папой. Мы ехали в деревню и…

– О-хо-хо, – он покачал головой, поняв, о чём говорит Ира. – Вижу, вижу, что с вами приключилось. Но не волнуйся, уверен, Харун объяснил тебе, что здесь время движется медленнее, чем у вас. Так что мы обязательно успеем.

– Спасибо, – лицо девочки засияло от радости, но всего лишь на мгновение: – С ними же всё в порядке?

Дед Мороз сперва задумался, но через секунду ответил:

– Конечно, моя дорогая. С ними всё хорошо, – а потом вновь обратился к медведю: – Итак, друг мой, можешь ли ты подтвердить слова Лина?

Харун недовольно мотнул мордой, но всё же пробормотал:

– К сожалению, в них больше истины, чем мне того хотелось бы.

– Печально, – волшебник цокнул языком. – Что ж, в таком случае, – поднял над собой звезду, а потом обвёл всех взглядом, – предлагаю вам всё-таки сдружиться. В такой светлый праздник вы должны держаться вместе. Что скажете, согласны?

– Да! – пискнула малышка Бо.

А вот взрослые ненадолго задумались. И всё же первым заговорил Лин.

– Прошу простить, друзья, – он вышел вперёд и опустился на одно колено перед медведем. – Харун, я знаю, что ты долго и верно скрываешь наш мир от посторонних глаз. И я безмерно благодарен тебе за это. Но позволь нам жить рядом и помогать, чтобы ни потребовалось, – поднял взгляд и посмотрел тому прямо в глаза. – Обещаю, ты не пожалеешь.

Медведь ответил не сразу. Прошло несколько мгновений, прежде чем он вздохнул и произнёс:

– Да будет так, Лин, – после чего посмотрел на аттракционы и скромно улыбнулся. – Но пообещай, что здесь будут кататься все дети, какие только захотят.

– О да, конечно, – лис вскочил и радостно хлопнул в ладоши. – Можем начать прямо сейчас.

– Вот видите, как ладно всё получается, когда вы делитесь друг с другом своими переживаниями, – снова хохотнул Дед Мороз. – Надеюсь, что впредь ничего подобного не произойдёт.

– Нет, нет, нет, – замотали головой лисы.

– Будем стараться жить вместе, – прорычал медведь.

– Молодцы, – волшебник остался доволен этим разговором, а потом взглянул на девочку, которая практически всё это время скромно молчала, позволив друзьям наконец-то помириться. – А новым добрым волшебникам я рад ещё больше.

– Я волшебница? – удивилась девочка, захлопав большими глазками.

– Пока ещё совсем юная, – ответил Дед Мороз. – Но я верю, что вскоре ты станешь великой.

– Обязательно, – улыбнулась ему Ира.

– Договорились, я буду за тобой следить, и если понадобится, то помогу, – он выпрямился, потом снова обвёл всех проницательным взглядом и остановил его на Лине. – Итак, мой друг. Судя по тому, что я сегодня услышал, ты больше всех заслуживаешь это звание, – протянул ему Звезду. – Отныне ты хранитель Нового года!

– Что? – выпучил глаза Лин. – Но… почему?

– Осмотрись, – Дед Мороз указал на батуты и весёлые горки. – Сколько всего ты сделал вместе со своими друзьями, лишь бы порадовать детей. Уверен, тебе есть что сказать и сделать, чтобы нынешний праздник стал ещё лучше.

– Конечно! – радостно воскликнул лис и схватил Звезду. – Обещаю, что сделаю для этого всё, что смогу.

– Вот и отлично. Но не думай, что я не буду следить за тобой, – улыбнулся в пышные усы волшебник. – Ну а нам с Ирой пора, – он посмотрел на девочку. – Ты можешь попрощаться с друзьями. Не думаю, что вы сможете вскоре увидиться.

Она благодарно кивнула и тут же поймала на руки прыгнувшую к ней лисичку.

– Ты уже уходишь? – жалобно произнесла Бо.

– Да, прости, подруга, – кивнула девочка и прижала её к груди. – Но мы обязательно с тобой ещё встретимся.

– Как только ты станешь настоящей волшебницей?

– Да.

– Обещаешь?

– Обещаю…

* * *

Щёку что-то ущипнула. Ира открыла глаза и осмотрелась. Вокруг был только тёмный лес с пышными соснами и елями, укутанных в снежные одеяльца. Девочка вздрогнула, когда морозный ветерок ударил в спину. Её одежда оказалась промокшей до нитки, отчего она уже чувствовала, как к горлу подступает кашель.

– Вижу её! – раздался за спиной мужской голос.

Ира вздрогнула от неожиданности и развернулась. В глаза тут же ударил яркий луч света. А через мгновение её подхватили сильные руки.

– Ира Кузнецова? – ласково прощебетала справа какая-то женщина.

– Ага, – кивнула она и поняла, что ей больно разговаривать, так как при каждом слове у неё жутко режет горло.

– Отлично, – а это уже мужчина, который и нёс ей вперёд. – Молодец, девочка. Убежала далеко, конечно, но мы тебе поможем.

Ира слышала их, но не понимала. Всё, что ей хотелось на тот момент – это увидеть своих родителей. Узнать, что с ними всё хорошо, обнять и прижаться к маме с папой.

– Где она? – внезапно сквозь болтовню незнакомцев прорезался голос, который был с ней всю жизнь. – Ира?!

– Мама? – прохрипела девочка и разлепила глаза. К ней подбежала женщина и крепко обняла.

– Моя дорогая, как же я рада тебя видеть! – Ира почувствовала, как тело мамы трясётся от напряжения. А по щекам скользят горячие слёзы. – Куда же ты от нас убежала, дурашка?

Она тараторила что-то ещё, но девочка плохо слышала её. Внимание Иры привлекли яркие вспышки на больших машинах. Перед глазами всё расплывалось, но она понимала, что за ними приехали спасатели, и была им благодарна. А ещё… она заметила снег, пропитанный чем-то ярко-красным.

– Мама, – девочка потянула её за рукав. – А где папа?

– Папа? – женщина всхлипнула ещё сильнее. – Его сейчас лечат.

Она посмотрела на ближайшую машину, где в салоне царила суета. Чьи-то крики и указания, а ещё столь быстрые метания незнакомых ей людей, что Ира не могла за ними уследить.

– Он же поправится? – тихонько спросила она.

– Конечно, конечно, – закивала мама. – Обязательно, вот увидишь.

– Мам, – девочка потянула её к себе. – А ты знаешь, что я сегодня видела настоящего Деда Мороза?

– Настоящего? – она почему-то испугалась. – И где же?

– В лесу, – Ира хотела указать рукой, но внезапно поняла, что не может, так как сильно устала. – А ещё я познакомилась с лисичкой Бо и её папой Лином. Он украл Звезду в волшебной стране, чтобы порадовать свою дочку.

– Надо же, какой хороший папа, – неуверенно пробормотала её мама, покачиваясь взад-вперёд.

– Ага, а потом Дед Мороз вернул меня к вам, – вздохнула Ира и сжалась ещё сильнее, так как ей было холодно, хотя её и завели в машину, укутав во что-то тёплое. – Мам, а папа скоро к нам придёт?

– Я… я не знаю…

И тут слёзы брызнули из её глаз с новой силой.

– Мам, ну, прости. Мам, я не хотела, – обеспокоилась Ира. – Я знаю, что Дед Мороз нам поможет. Он сказал, что я юная волшебница, и мне надо просто учиться.

– Да, да, да, – сквозь всхлипы ответила та. – Обязательно ею станешь. Как и твой папа…