* * *

Безоблачное небо по другую сторону ворот было нежно-розовым. Таким же, как и цветы, устилавшие сплошным ковром бесконечные поля по краям дороги. Розовой были даже дорожная пыль и сам воздух, поэтому Андрей не удивился, когда ворота открылись и он увидел огромную глыбу розового мрамора, а рядом – удивительную птицу с таким оперением, будто её красили закатными красками.

– Милости просим в нашу замечательную страну, – прижав розовое крыло к груди, сказал длинноногий фламинго. – Ты как, погостить или надолго?

– Здрасьте, – поздоровался Андрей. – Вообще-то я к вам по делу.

– По делу? – щёлкнув изогнутым клювом, удивлённо спросил фламинго. – В стране Розовых Снов делами не принято заниматься. У нас здесь лакомятся, смотрят мультики, – в общем, развлекаются, кто как может.

– Понимаете, я где-то здесь потерял ключи от квартиры, – пояснил Андрей. – Может, ваша Фея сумеет помочь мне?

– Помочь-то она, конечно, может, – ответила голенастая птица. – Но к ней ещё надо попасть. Неделю назад один мальчишка тоже потерял у нас портфель. И ладно бы что-нибудь путное в этом портфеле лежало, а то ведь – несколько тетрадок да дневник. В тетради страшно заглядывать, а от дневника перья на голове дыбом встают: одни двойки да кляксы. Вот и лежит этот портфель у Феи, ждёт хозяина. А двоечник не торопится его забирать. Небось и сейчас где-нибудь фруктовое мороженное лопает. Знаешь, розовое такое?

– Знаю, – ответил Андрей и проглотил слюну.

– А ты, извини, рыцарь или как?

– Нет, не рыцарь, – ответил Андрей. – Но, если надо, я могу… Только я не знаю, какой можно совершить подвиг в стране, где все только развлекаются.

– Об этом можешь не беспокоиться, – ответил фламинго, махнув крылом.

– У нас здесь всё предусмотрено. Вот сейчас ты пойдёшь по Дороге Чуда. Ещё она называется Путь Птиц. По ней ты доберёшься до города, и там на главной площади стоит человек. Он тебя всему научит и всё объяснит. Знаешь, скольких он уже в рыцари вывел? Не сосчитать. Рыцарь на рыцаре сидит и рыцарем погоняет.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей словоохотливую птицу. Он миновал глыбу розового мрамора, вышел на Дорогу Чуда и, вспомнив о своём обещании, спросил: – А вы случайно не знаете, где найти Книгу Судеб?

– Книгу? – От удивления фламинго даже раскрыл клюв. – Нет, не знаю. Я не читаю книг. В стране Розовых Снов вообще никто не читает. Здесь, дорогой мой, удовольствия получают, а не ерундой занимаются. Хотя… – Фламинго поднял ногу и в задумчивости когтями поскрёб розовую грудь. – Возможно, у Феи страны Розовых Снов найдётся несколько книжек с добрыми сказками.

– Сказки мне не нужны, – сказал Андрей. – До свидания, я пошёл.

– Иди, иди, читатель, – зевнув, ответил фламинго. Он уже зашёл за глыбу мрамора, но неожиданно вернулся и удивлённо окликнул Андрея: – Ты что же, так до самого города пешком и потопаешь? Возьми хотя бы вон ту собаку, она тебя мигом довезёт.

Андрей обернулся и увидел большого дворового пса, очень похожего на Пирата, который жил на школьном дворе. Тот сидел, склонив голову набок, и, очевидно, ожидал приказаний, но Андрей почему-то сразу вспомнил о лошади. Едва он о ней подумал, как его сильно подбросило вверх и он увидел под собой старую знакомую. Кобыла повернула голову назад, скосила большой печальный глаз на седока и со вздохом сказала:

– Опять ты? Ты ведь меня от мешка с овсом оторвал.

– Я только подумал… – начал оправдываться Андрей.

– Думать надо в школе на уроке, а не здесь. Ну скажи на милость, зачем тебе во сне лошадь, когда ты можешь куда угодно добраться на любой палке или хоть на этой розовой цапле, которой всё равно нечего делать?

– От цапли слышу, – ответил фламинго, снова вынырнув из-за глыбы мрамора.

– Я в млекопитающих тоже не очень разбираюсь, но никогда не позволю себе назвать лошадь – ослом, а осла – крокодилом. А насчёт «нечего делать»… я, между прочим, нахожусь на службе.

– Извините, – виновато проговорила лошадь. – Ошибочка вышла.

– В зоопарк надо почаще ходить, тогда и ошибочек не будет, – на прощанье проворчал фламинго.

– Зоопарка мне только не хватало, – проворчала кобыла и обратилась к своему наезднику: – Куда тебе, горе луковое?

– В город Розовых Снов, на главную площадь, – ответил Андрей. – Но если вам некогда, я сам долечу.

– Да уж ладно, сиди, коль вызвал.

Лошадь оттолкнулась от земли и гигантскими прыжками понеслась по Дороге Чуда, туда, где на горизонте виднелись розовые крыши домов.

– И что тебя потащило в эти розовые сны? – не унималась кобыла. – Там кормят одними пирожными с розовым кремом. А мне жирное нельзя.

– Я… – хотел было ответить Андрей, но кобыле, похоже, его ответ был не нужен.

– Я старая заслуженная лошадь, восемь лет ходила под седлом, пять – в упряжке, должна во сне возить какого-то мальчишку развлекаться. Уму непостижимо. Нет, надо срочно просыпаться от этого кошмара. И конюх куда-то запропастился. Небось сам спит, старый хрыч, и пряники во сне трескает. А я здесь как проклятая.

– Я всё-таки лучше сам, – нагнувшись к уху кобылы, сказал Андрей.

Он хотел было оттолкнуться от животного и взлететь, но тут лошадь крикнула:

– Сидеть! Сейчас я выполню свой лошадиный долг, а потом можешь идти на все четыре стороны.

– А что, есть такой долг – лошадиный? – удивился Андрей.

– А ты думал, что у лошади долг коровий? – вопросом на вопрос ответила кобыла.

– Я вообще об этом никогда не думал, – сказал Андрей.

– Счастливый человек, – в очередной раз оттолкнувшись от земли, проговорила лошадь. – Всю жизнь завидовала тем, кто не думает о долге. Тысячу раз говорила себе: плюнь, живи как тебе нравится. Не получается. Как увижу телегу, сама в хомут лезу. Ругаюсь, но лезу. Характер такой.

– А хотите, я в Книге Судеб посмотрю, сколько вам ещё телегу возить? – участливо спросил Андрей.

– Не надо. Судьба рабочей лошади всем известна: работа до гробовой доски. Так что не трудись. – Кобыла опустилась на площадь, выложенную плитами из розового мрамора, и сказала: – Слезай, приехали. Весь сон на тебя угробила.

– Простите, я больше никогда не буду о вас вспоминать, – спрыгнув вниз, сказал Андрей, но кобыла растворилась в воздухе до того, как он закончил фразу.

Оставшись один, Андрей огляделся вокруг. Город поразил его разнообразием розовых оттенков. Все дома вокруг площади были построены исключительно из розовой яшмы. Кругом были разбиты цветники с розовыми флоксами и не менее розовыми розами. Фонтан посреди площади также был сделан из розового камня, а посредине в вычурных позах стояли голенькие розовые младенцы из розового кварца и пускали изо рта розовые струи. Розовым было и далёкое прозрачное небо, фонари и даже вода в реке, которая протекала в нескольких шагах от площади.

У фонтана, вокруг огромной обглоданной кости то ли мамонта, то ли динозавра, лежали несколько толстых бездомных собак. Зажмурившись, они с наслаждением грызли общую кость и даже повизгивали от удовольствия. Людей на улице прогуливалось немного, да и те скорее шли куда-то по своим делам – вид у них был совсем не прогулочный. Андрей поискал глазами человека, который производит всех желающих в рыцари, но никого, кто походил бы на него, не обнаружил. Тогда он решил спросить о нём в ближайшем магазинчике с розовой вывеской «Всевозможные удовольствия», пересёк площадь и вошёл в дверь.

_В магазине действительно оказалось видимо-невидимо игрушек, но всё, что стояло, лежало и висело в витринах, было одного цвета, а потому сливалось в единое розовое пятно и навевало скуку.

Разглядывая игрушки, Андрей услышал, как единственный посетитель с несчастным лицом тоскующего человека спросил у продавца:

– Может, у вас есть что-нибудь зелёненькое или хотя бы жёлтое?

– Не держим, – равнодушно ответил розовощёкий скучающий продавец.

– Кошмар! – схватившись за голову, застонал гражданин. – Я больше так не могу! Здесь даже сопли у детей текут розовые! Разбудите же кто-нибудь!

Проводив странного посетителя взглядом, Андрей подошёл к прилавку и обратился к продавцу:

– Понимаете, мне нужно к Фее…

– Всем нужно к Фее, – перебил его пышущий здоровьем продавец.

– Мне сказали, что здесь есть человек, который помогает стать рыцарем.

– Мальчик, ты мне мешаешь торговать, – лениво проговорил толстяк.

– Но здесь же никого нет, – удивился Андрей и на всякий случай огляделся.

– Это неважно. Я на работе, а ты меня отвлекаешь. Возьми что-нибудь, я обслужу тебя по всем правилам и тогда вежливо отвечу на все твои вопросы. Но только помни: если ты что-нибудь возьмёшь, тебе придётся уделять этому предмету внимание, нести его, а когда ты проснёшься и лишишься игрушки, тебе будет обидно.

– Так может, тогда ничего не брать? – спросил Андрей.

– Не бери, – ответил продавец, – но тогда я не отвечу на твой вопрос.

Андрей долго ходил вдоль прилавков, выбирая себе игрушку по душе, и наконец ткнул пальцем в розовый велосипед.

– Вот это, – сказал он. – Чтобы больше лошадь не вызывать.

– Очень хороший выбор, – одобрил толстяк. – Забирай. А Пострадавшего ты найдёшь у реки, сразу за площадью. Он там работает.

– Какого пострадавшего? – не понял Андрей.

– Того самого, который поможет тебе получить звание рыцаря. Его зовут Пострадавший. – Продавец выкатил из магазина велосипед, подождал, пока мальчик усядется на него, и показал, куда надо ехать. – Заходи ещё. Я всегда рад солидным клиентам.

– Спасибо, обязательно зайду, – пообещал Андрей и нажал на педали.

Катиться по мраморным плитам было легко и приятно. Андрей и не заметил, как пересёк площадь и очутился на набережной, где не спеша прогуливались люди со строгими или ничего не выражающими лицами. Они чинно вышагивали по мраморной мостовой, одобрительно кивали, и иногда кто-нибудь из них говорил:

– Какой порядок. Любо-дорого посмотреть.

Пострадавшего Андрей увидел сразу. Этот маленький конопатый человек, одетый в розовый костюм гораздо больших размеров, напоминал неудачливого клоуна. Его помятый и взъерошенный вид очень подходил к странному имени, и Андрей сразу сообразил, что это он.

Пострадавший вышагивал по набережной, часто сморкался в большой розовый платок и что-то втолковывал унылому хилому мальчишке с красным носом – вероятно, кандидату на звание рыцаря. Мальчишка судорожно прижимал к груди кучу самых разных игрушек, часто шмыгал носом и, как китайский болванчик, всё время кивал головой.

– Понятно? – закончив инструктаж, спросил Пострадавший.

– Понятно, – со вздохом ответил мальчишка. Он сложил игрушки на парапете, почесал затылок и подошёл поближе к воде.

– Ну, тогда поехали. – Конопатый инструктор отошёл подальше от берега, хорошенько разбежался и, распластавшись как лягушка, прыгнул в воду. Некоторое время его не было видно. Затем Пострадавший вынырнул в нескольких метрах от берега и дурным голосом заорал:

– Помогите!!! Спасите!!! Тону!!!

Унылый мальчишка не торопясь снял сандалии, разделся и, потоптавшись на берегу, осторожно потрогал ногой воду.

– Бр-р-р, холодная, – поморщившись, сказал он.

– Спасите! – пуская пузыри, вовсю старался Пострадавший. В очередной раз вынырнув, он выплюнул воду и громко зашипел: – Долго ты ещё будешь там торчать? У меня насморк.

Гуляющие по набережной граждане равнодушно поглядывали на Пострадавшего, вполголоса обсуждали, как надо правильно тонуть, и шли дальше.