– Если вам жалко, я его выброшу, – фыркнула Флоринда. – Вставлю туда историю Домового. Она не менее интересная и романтическая.

– Мне не жалко, – ответил Рыцарь. – Но спросить разрешения и поблагодарить могли бы.

– Ну давайте же, рассказывайте дальше, – проворчал Синий Друг. – Не тяните резину. А то я опять уйду в ванную.

– Да, конечно. – Рыцарь отхлебнул чаю, откашлялся и продолжил: – Свой последний подвиг я помню так, будто это было вчера. Но это длинная история, и начну я её издалека. Отец отправил меня с важным поручением в соседнее государство. Утром я надел доспехи, повесил на пояс меч, взял копьё, сел на своего верного коня и тронулся в путь.

Солнце уже начало клониться к западу, когда на небольшой лесной поляне я увидел двух злодеев, которые сидели под раскидистым деревом, ели ананасы и рассказывали друг другу непристойные истории. Один из них был худой и длинный, другой – маленький, с отвратительной рыжей бородой. Рядом с разбойниками лежала связанная по рукам и ногам юная пленница. Девушка была без чувств. Боже мой, как она была прекрасна! – Рыцарь тяжело вздохнул, потёр кулаком глаз и вдруг ударил древком копья в пол. – Я сразу понял, что злодеи украли девушку, и решил освободить её. «Защищайтесь!» – отважно крикнул я разбойникам и вихрем набросился на них. Одного моего грозного вида оказалось достаточно, чтобы негодяи побросали недоеденные ананасы и с воплями скрылись в лесу. Я не стал преследовать похитителей. Спустившись с коня, я склонился над прекрасной пленницей, чтобы хорошенько разглядеть её. В этот момент на поляну выскочил всадник с копьём наперевес. Приняв меня за одного из этих бродяг, он с проклятьями на устах бросился в атаку. Храбро отбиваясь, я пытался объяснить нападавшему, что перед ним спаситель юной красавицы, а не злодей, но он был так возбуждён, что ничего не хотел слышать. Пришлось мне победить этого неблагодарного юношу. Я копьём сбросил его с коня и ранил в руку, а затем снова подошёл к пленнице. Оказалось, что девушка давно пришла в себя и видела весь поединок. Когда же я освободил её от пут, она бросилась на меня с кулаками и стала проклинать всех моих родных до десятого колена. Пришлось мне…

– Вы её тоже победили? – испуганно спросил Андрей.

– Нет. Мне пришлось оставить эту неблагодарную девушку на поляне, рядом с её раненым защитником, который оказался её родным братом.

Я продолжил путь и всю дорогу размышлял о том, как неблагодарны люди, как порой тяжело бывает творить добрые дела и во всем следовать справедливости.

Скорбные мои мысли были прерваны жалобным окликом. На лесной дороге в униженных позах стояли два нищих монаха с измождёнными лицами. Один был очень высокий и худой, с тёмными кругами под глазами. Другой – маленький, с неопрятной рыжеватой бородой. Они попросили меня подать им что-нибудь поесть, и когда я полез в мешок с провизией, монахи подло воспользовались этим и стянули меня с коня. Эти неблагодарные служители Господа долго пинали меня ногами, били палками по шлему, а потом отобрали деньги, оружие, сели на моего скакуна и были таковы. До самого вечера я лежал на земле, проливал горькие слёзы и думал о человеческой неблагодарности и жестокости.

До соседнего государства я стойко добирался несколько дней и ночей на попутных телегах, но чаще – пешком. По дороге я совершил ещё несколько блестящих подвигов, но о них – в следующий раз.

– Да уж, пожалуйста, оставьте что-нибудь и для следующего раза, – закурив новую папиросу, язвительно сказала романистка, а Андрей подумал: «Интересно, все рыцари такие хвастуны?»

– Флоринда, ну дайте же ему дорассказать, – вступилась за рыцаря Фея.

– Ничего, ничего, – трагическим голосом сказал Рыцарь. – Я не только справедливый, но ещё и необидчивый. Итак, я продолжу.

Много лишений пришлось испытать мне в пути, но я мужественно перенёс все невзгоды.

Старый друг моего отца – король соседнего государства – принял меня со всеми положенными мне почестями и предложил остаться погостить в его королевстве. Я с благодарностью принял это предложение. А уже через месяц по всему королевству обо мне распространилась слава защитника обиженных. Я бесстрашно бросался в бой, если видел, что кто-то пытается унизить или обмануть другого. Злодеи и жулики проклинали меня, но панически боялись, и вскоре за мою доблесть меня начали называть Рыцарем Справедливости. Король гордился мной и частенько спрашивал у меня совета по наиболее важным государственным делам. Но однажды власть в стране захватил первый министр короля – человек коварный и лживый.

– Вы забыли упомянуть, что он тоже был неблагодарным, – сказала Флоринда.

– Да-а! – не заметив издёвки, подтвердил Рыцарь. – Это был чудовищно неблагодарный человек. Законного короля, который сделал его первым министром, мятежник посадил в темницу. Затем он разогнал всех преданных королю придворных, а к себе на службу взял тех, кто помогал ему вершить чёрное дело. Это были такие же бесчестные, как и он люди.

– А где же в это время были вы, Рыцарь Справедливости? – насмешливо спросила романистка.

– Я храбро вершил справедливые дела, – заносчиво ответил Рыцарь. – А этот преступник надавал народу много всяких обещаний, и, как это ни странно, жители королевства поверили и согласились, чтобы он управлял государством.

– Да, народ – он такой, – тяжело вздохнув, сказал Синий Друг. – Добрый король ему не нравится – слишком много свободы. Злой – тоже плохо. А главное, если бы от этого сам народ и страдал, бог с ним, сам виноват. А то ведь больше всего достаётся нам – обыкновенным людям.

Рыцарь Очень Печального Образа вежливо переждал, когда Синий Друг выговорится, а затем продолжил:

– От темницы меня спасла лишь любовь жителей королевства. Злодей не решился посадить народного героя в темницу. Он только удалил меня из королевского дворца и даже несколько раз подсылал ко мне наёмных убийц. И тогда я не выдержал. Как-то утром я подъехал ко дворцу, храбро разогнал стражу, вошёл в тронный зал и бесстрашно спросил у злодея, что делать мне, Рыцарю Справедливости, в королевстве, где справедливостью и не пахнет? Мятежник ответил мне не задумываясь. «Ничего не делай, – сказал он. – Моему народу не нужны Рыцари Справедливости. Если не веришь, спроси у самого народа». Он хлопнул в ладоши и крикнул: «Привести ко мне народ!» В тронный зал тут же втащили двух напуганных горожан. Один из них был длинный и худой как щепка. Другой – маленький, с рыжей окладистой бородой.

«Здорово, народ, – развалясь на королевском троне, сказал преступник. – Скажите-ка этому рыцарю, нужна вам эта гадкая, подлая, отвратительная справедливость?»

«Нет, нет, не нужна!» – в один голос закричали трусливые горожане.

«Вот видишь, Рыцарь, оказывается, народу не нужна твоя хвалёная справедливость, – усмехаясь, сказал злодей. – Хочешь, я спрошу и у своих министров? Эй, министры, нужна вам эта мерзкая, пошлая, идиотская справедливость?»

«Ни в коем случае, ваше величество, – ответили министры. – Это ж тогда и с войной ни на кого пойти нельзя будет».

Из королевства мне пришлось уехать домой. Всю дорогу я размышлял о тиранах, которые вынуждают народ быть неблагодарным, и о народе, который охотно становится неблагодарным, как только тиран попросит об этом. Разочарованию моему не было границ. Я больше не верил в людей. Вот тут-то я и совершил свой последний подвиг. Я решил отказаться от почётного титула Рыцаря Справедливости, взял себе имя Рыцарь Очень Печального Образа и, не заезжая домой, удалился на покой в страну Разноцветных снов.

Некоторое время все молча пили чай. Даже язвительная Флоринда, в который раз слушавшая историю Рыцаря, не проронила ни слова. Андрей же сидел и думал: «Что же это за подвиги такие: согласиться стать рыцарем, а потом перестать быть им?»

– Какая печальная история, – всхлипнув, наконец проговорила Фея, промокая кружевным платочком глаза. – Я счастлива, Рыцарь, что вы, человек нашего круга, выбрали именно мою страну. Здесь, в моём дворце, вам никто не помешает вершить добрые дела и радеть о справедливости.

– Да, – подтвердила Флоринда. – Здесь, никого не опасаясь, вы можете смело показывать чудеса храбрости.

– Правда, у нас нет обиженных, – продолжила Фея. – Зато здесь вы будете совершать маленькие подвиги. Отчего бы вам не помочь нашему гостю добраться до страны Розовых Снов? Я уверена, что ключи он потерял именно там.

– Да, конечно, Ваше Величество. – Рыцарь поднялся из-за стола и кивнул Андрею. – Я проведу тебя, мальчик, но только до границы. Дальше мне нельзя.

– Почему? – спросил Андрей.

– Потому что я – Рыцарь Очень Печального Образа, розовые сны мне противопоказаны. Ты готов?

– Да, – ответил Андрей, и они с Рыцарем направились к двери, но Фея вдруг остановила их.

– Чуть не забыла тебя предупредить, мальчик, – сказала хозяйка дворца. – Для того чтобы найти ключи, ты должен будешь встретиться с Феей страны Розовых Снов. Только она знает, что творится на её земле. Но это не такое простое дело. Феи одноцветных снов очень капризны. Чтобы допустили к ней, надо совершить подвиг. Тогда тебя произведут в рыцари и ты получишь право войти во дворец.

– Да, – покачал головой Синий Друг. – Всякую шантрапу Феи не принимают.

– А какой надо совершить подвиг? – растерялся Андрей.

– Рыцарь всё объяснит тебе по дороге, – ответила Фея. – Возвращайся, мальчик. Мы будем ждать тебя.

Андрей поблагодарил гостеприимную хозяйку дворца. Они с Рыцарем вышли из зала, миновали тот же коридор и вскоре оказались на улице. Здесь Рыцарь взял гостя за руку, захлопнул забрало, и они побежали по городской брусчатке, да так быстро, что у Андрея в ушах засвистел ветер.

Улицы необыкновенного города сменяли одна другую с такой скоростью, что Андрей не успевал разглядеть, где они бегут. Мостовая под ногами летела как при езде на автомобиле, деревья и дома проносились мимо, сливаясь в одну разноцветную массу. У Андрея даже закружилась голова, и он покрепче вцепился в руку своего провожатого.

– Подвиг может быть всяким, – на ходу поучал его Рыцарь. – Совсем не обязательно вступать в схватку с трёхголовым драконом. Чаще всего подвиг состоит в малом. Иногда сказать правду требует больше мужества, чем сразиться с чудовищем. А иногда подвигом может стать даже враньё.

– Как это? – удивился Андрей.

– А вот так. Представь, что твоим друзьям угрожает опасность. Ты знаешь, где они прячутся, и какой-нибудь злодей, угрожая тебе, требует, чтобы ты их выдал. Скажешь – обречёшь друзей на погибель. Не скажешь – погибнешь сам. Далеко не каждый может пожертвовать собой ради других. И вот здесь труднее всего соврать так, чтобы злодей поверил. Тебе страшно, очень хочется сказать правду и спасти себя, но совесть не позволяет тебе это сделать. Остаётся одно средство – обмануть негодяя.

– Значит, врать можно? – спросил Андрей.

– Врать нельзя, но можно совершать подвиги.

Город давно закончился. Андрей с Рыцарем неслись, едва касаясь земли, мимо разноцветных полей и холмов, лесов и оврагов. Наконец они остановились у высоких вычурных ворот, которые стояли прямо посреди дороги.

– Ну, вот мы и дошли, – сказал Рыцарь. – Постучишь в ворота, тебе откроют. А мне пора назад.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей и направился было к воротам, но Рыцарь остановил его.

– У меня к тебе просьба, – немного смущаясь, сказал он. – В стране снов, правда я не знаю в какой, есть Книга Судеб. Если ты найдёшь её, прочти пожалуйста, суждено ли мне когда-нибудь проснуться.

– Вы хотите вернуться в настоящий мир? – спросил Андрей.

– Да, хочу, – не глядя мальчику в глаза, ответил Рыцарь. – Но это очень трудно. Тому, кто провёл в стране снов более пятисот лет, не просто вернуться в реальный мир.

– Я обязательно найду эту книгу, – пообещал Андрей и решительно подошёл к воротам.

– Заодно посмотришь в ней, что ожидает тебя в будущем, – на прощанье сказал Рыцарь и, помахав рукой, пустился в обратный путь.