Рист сдавленно застонал, когда сестра Анила ударила нитью Воздуха по его и без того исполосованной шрамами спине. Обычно Анила не прибегала к таким методам «обучения».

Должно быть, сегодня она пребывала в особенно скверном настроении. Рист стиснул челюсти, по неосторожности прокусил внутреннюю часть губы, и медный вкус крови наполнил рот. Он сосредоточился на том, что сказал Гаррамон во время тренировочного боя: «Эти шрамы сделали меня тем, кто я есть. Каждый из них напоминает о боли, которую я заработал и после преодолел. То же самое и с твоими шрамами. Заботливо относись к своей боли. Пусть она поможет тебе превратиться в того, кем ты должен быть. И ты станешь лучше».

– Спасибо, сестра. – Рист стиснул челюсти, говоря это, зубы заскрипели, и он сделал медленный вдох через нос.

Благодарить причинившего боль казалось лишенным логики.

Но гневный ответ привел бы лишь к новой боли.

Сестра Анила приподняла бровь, но что-то в ее взгляде убедило Риста, что она удовлетворена его словами – хотя он не очень хорошо умел читать выражения лиц людей. Подобное умение не было для него чем-то естественным. Конечно, он работал над этим, часами изучая, как двигаются лица, когда они счастливы, печальны, раздражены или взволнованы, но всякий раз ему приходилось прикладывать огромные усилия.

– Следуйте за мной. Упражнения начнутся уже скоро.

Сестра Анила не любила церемоний и повернулась, еще не закончив говорить.

– Спасибо? – прошептала Ниира, когда они с Ристом двинулись вслед за экзархом.

Рист пожал плечами.

– Но ведь сработало, верно?

Ниира выглядела так, словно собиралась задать еще несколько вопросов, но передумала и просто покачала головой, следуя за сестрой Анилой.

Рист разгладил свое коричневое одеяние, когда они подошли к дворцовым воротам. В последний раз он видел сторожку вблизи, когда они с Ниирой выбирались в город. Девушка несколько раз предлагала ему повторить прогулку, но он упирался. Точнее, утыкался в книгу и делал вид, что ничего не слышит. Нет, дело не в том, что ему не хотелось убежать в город. Очень хотелось изучить его, провести время с Ниирой в доках и – хотя он никогда бы не признался Ниире – отыскать аламанта и попытаться с ним поговорить.

С того момента как он увидел изрыгавшего огонь на потеху публике аламанта, его переполняло любопытство, а в голове роились сотни вопросов. Кем являлся уличный маг на самом деле?

Обладали аламанты одинаковыми ограничениями или каждый уникален?

Только отсутствие силы приводило к тому, что человек становился аламантом или за этим стояло нечто большее? И действительно ли никто из боевых магов не становился аламантом? Ему до сих пор не удалось найти в библиотеке ни одной книги, содержавшей существенную информацию об аламантах, – если не считать того факта, что они способны прикасаться к Искре, но не сумели пройти Испытания Круга.

Складывалось впечатление, что ему придется искать ответы самостоятельно. Однако главный вопрос состоял в том, стоит ли пытаться убежать в город сейчас или подождать Испытание Веры, когда бы его ни решили провести. Ведь пройдя его, они получат право приходить и уходить из дворца, когда захотят. Намного меньше риска.

Рист прекрасно отдавал себе отчет в том, что он склонен слишком увлеченно искать ответы на некоторые вопросы – вопросы, не имевшие простых вариантов решения, – но ничего с этим поделать не мог.

– Рист?

– Да? – Он покачал головой, только сейчас заметив, что Ниира тянет его за рукав. Он выбросил посторонние мысли из головы, сообразив, что они уже миновали ворота дворца и теперь находились всего в нескольких футах от лестницы, которая вела из дворца в город. – Извини, я заблудился в собственной голове.

Ниира нахмурилась.

– Постарайся оставаться внимательным, ладно? Лично мне нравится твое постоянное витание в облаках, но я не думаю, что сестра Анила разделит мои чувства. После стольких плетей, полученных тобой вчера от брата Пирнила, я бы не хотела, чтобы сегодня число шрамов на твоей спине увеличилось. И я, честно, не понимаю, почему ты не попросишь целителей позаботиться о тебе. Твоя спина сейчас выглядит, как столб для порки.

– Шрамы являются напоминаниями, – говоря это, юноша почувствовал, что некоторые шрамы начали кровоточить, и кровь потекла по спине там, где рубашка не касалась кожи.

– Напоминаниями? Вот уж не думаю, что смогу когда-нибудь такое забыть.

Рист на ходу слабо улыбнулся девушке. Когда он впервые увидел спину Гаррамона и бесчисленные шрамы на ней, он задал наставнику тот же вопрос, что сейчас Ниира. Даже после объяснений учителя юноша не до конца его понял, но решил, что лучший способ – это проверить все самому. И удивился такой странной мотивации, глядя на свои шрамы в зеркале.

«Боль следует лелеять. Пусть она сольется с тобой».

Гаррамон оказался прав. Шрамы стали напоминанием. О том, что боль являлась препятствием, и главная задача состояла в том, чтобы ее победить.

Пока они спускались по бесконечной лестнице, Рист смотрел на город. Он видел его из окон дворца и посольства множество раз, но картины, открывавшиеся с лестницы, сильно отличались от всего остального. Стены и башни не мешали, и угол зрения не ограничивали размеры окна. С того места, где он сейчас находился, глазам Риста предстал весь Ан-Насла.

Город начинался сразу от основания дворцовой лестницы и центральной площади. Море крыш и башен из серого камня рассекали улицы, делившие его на части, – Рист был уверен, что в этой схеме была своя логика. Всего было восемнадцать частей. По мере приближения к внешним стенам они все дальше расходились друг от друга, пока не упирались в пять крепостных стен со рвами, окружавших город. Но за стенами все они шли в тех же направлениях.

Другие улицы, число которых Рист определить не мог, пересекали город с востока на запад, и каждая имела перекрестки с исходными восемнадцатью магистралями. Вся картина в целом сильно напоминала паутину.

Ан-Насла не мог поспорить красотой и великолепием с Кэмилином, с его красной черепицей крыш и цилиндрическими башнями, но с точки зрения масштабов Кэмилин казался небольшой деревней на фоне Ан-Наслы.

За все время, проведенное Ристом в посольстве, он не задумывался о числе жителей столицы Лории. Сейчас, глядя на панораму города, он решил, что население деревень, вместе взятое, уступает количеству здешних горожан в тысячи раз. Возможно, такая оценка была избыточной, но он считал, что едва ли сильно ошибся.

Когда они добрались до подножия лестницы, полуденный воздух наполнился какофонией голосов, отражавшихся от стен и вымощенных камнем мостовых. Улицы наполняли крики торговцев и разносчиков, несмолкавший гул разговоров, стук колес повозок, и, к удивлению Риста, блеяние невероятно крупного козла на горе ящиков рядом с прилавком, вдвое превышавшей рост юноши. На прилавке лежали овощи, за ним стоял невысокий мужчина с мощными плечами, лысой головой и длинными усами, обрамлявшими рот.

– Держитесь рядом. – Сестра Анила чуть повернула голову и, прищурившись, посмотрела на Риста.

– Да, сестра. – Ее фраза не нуждалась в ответе, но все внимание Риста поглотил вид козла, чтобы подумать об этом.

Животное напоминало короля, наблюдавшего за своими подданными, с короной из рогов на голове.

– Как он туда взобрался? – шепотом спросил юноша.

– Ты про кого? – Ниира посмотрела на Риста так, словно тот спятил.

– Козел.

– Козел? – удивилась Ниира.

– Ты не заметила козла? – Рист оглянулся: они только что свернули за угол, и козел скрылся из вида.

– Нам предстоит увидеть, как строятся настоящие боевые маги, а тебя интересует козел?

– Но он сидел на ящиках.

– И что?

– Мне интересно, как он забрался наверх.

Рист резко остановился, едва не наткнувшись на сестру Анилу, которая остановилась как вкопанная и смотрела на учеников.

– Клянусь Спасителем, о чем вы болтаете? Вы же ученики боевых магов Круга. – Сестра Анила наклонилась к ним. – Вам пора начать вести себя соответственно.

Не дожидаясь ответа, она повернулась на каблуках и снова зашагала по длинной улице, и Ристу с Ниирой оставалось только следовать за ней.

Девушка на ходу вздохнула, покачала головой и пробормотала себе под нос:

– Проклятый козел…

– Мне просто стало любопытно, – пожав плечами, ответил ей юноша.

Днем улицы Ан-Наслы совсем не походили на то, что Рист видел ночью. На них так же было полно народа, в воздухе стоял такой же шум, но атмосфера разительно изменилась. Певших песни и рассказывавших истории бардов сменили торговцы цветами, фруктами, мехами и множеством других товаров. Полуодетые мужчины и женщины исчезли, и, что показалось Ристу особенно важным, он нигде не чувствовал следов Искры, если не считать обычного гудения в воздухе – из чего следовало, что аламанты также исчезли.

Изменились и запахи. Рист не заметил ничего особенного, когда побывал в городе ночью. Но сейчас, днем, он наслаждался ароматом теплого хлеба, к которому примешивалась соленая нотка мяса со специями и резкий запах свежей рыбы. Но более всего его внимание привлекли сладкие запахи цветов, напоминавшие те, что витали в воздухе рядом с домом Верны Гриттен, когда она варила мыло.

Ристу всегда нравилось проходить мимо ее хижины, в особенности весной, когда купцы привозили в деревню апельсины из Волтары. Сваренное Верной мыло из апельсинов и лилий имело, с точки зрения Риста, самый приятный запах. И сейчас юноша остро почувствовал тоску по дому.

– Ты в порядке? – спросила Ниира, когда они в очередной раз свернули за угол и прошли через широкую арку в первой городской стене. – Ты куда-то пропадаешь сегодня еще чаще, чем обычно.

– Я? Со мной все в порядке. – Рист тряхнул головой и успокаивающе улыбнулся Ниире. – Просто я подумал о доме.

– Это место напомнило тебе дом? Разве Ан-Насла может иметь что-то общее с маленькой крестьянской деревней?

– Я не из «маленькой крестьянской деревни», – резко ответил Рист, с некоторым опозданием заметив усмешку на губах девушки. – О, пожалуйста, отстань.

Ниира тихонечко, чтобы не привлекать внимания сестры Анилы, рассмеялась.

– Тебя так легко дразнить, – сказала она.

– Знаешь, вовсе не обязательно постоянно меня злить.

– Но это так забавно. Если я перестану, ручаюсь, ты и сам начнешь скучать.

Юноша бросил на Нииру мрачный взгляд и снова принялся смотреть по сторонам.

– А что напомнило тебе о доме? – голос Нииры стал тише и мягче.

– Мыло. Ну, точнее, цветы. Я не видел здесь мыла раньше. Во всяком случае, мне казалось, что его тут нет.

– Рист, прекрати. Ты все так усложняешь. – Ниира рассмеялась и задела его бедром.

– Запах цветов напомнил мне о доме. У нас в деревне жила женщина, варившая мыло. Моя мама любила то, которое пахло апельсинами и лилиями.

– Это… очень мило. Для фермерского мальчика.

– Я не фермерский мальчик. И никогда в жизни не работал в поле.

В ответ Ниира лишь подмигнула и самодовольно улыбнулась. На несколько секунд она задержала на нем взгляд, потом повернула голову и ускорила шаг.

– Поспешим! Если мы слишком сильно отстанем, сестра Анила подарит тебе на память новые шрамы.

Рист покачал головой и последовал за Ниирой. Она до сих пор его сильно раздражала, как и в день их первой встречи, но на удивление в этом было что-то приятное.

Когда они шли через огромный город, пробиваясь сквозь толпы, юноша заметил, что постепенно люди вокруг стали меняться. Громких разговоров становилось меньше, и теперь он чаще слышал шепот, замечал внимательные взгляды и то, как люди уступали им дорогу, давая пройти.