Сначала он решил, что ему только кажется – Рист знал о своей склонности выдумывать проблемы на ровном месте, – и попытался отбросить подобные мысли. Но через некоторое время, перебрав все возможные варианты, поверил своим глазам. Если честно, Рист не очень понимал, как воспринимать реакцию людей на них – плохо это или хорошо? Их боялись или относились с уважением? Через некоторое время он смирился, опустил взгляд и молча шел за сестрой Анилой. Такие же перемены произошли и с Ниирой. Обычно девушка демонстрировала свою вредность в болтовне, как Данн, и ее никак не получалось заставить помолчать, но чем дальше они шли, тем тише она становилась.

Сестра Анила, кажется, тоже заметила изменения.

– Они встревожены, – сказала наставница, слегка сбавив шаг, – теперь она шла рядом с Ристом, слева от него, и ее голос стал не таким жестким.

– Встревожены, сестра?

– Новости расползаются очень быстро, ученик. В течение многих поколений жители Лории знали только мир. Но теперь появились слухи о восстании на Юге, о том, что армии араков сжигают и уничтожают деревни у подножия Мар-Дорула и Лоддарских гор. На дорогах Империи появилось множество беженцев. Первая армия уже довольно давно ведет подготовку в казармах, что еще больше способствует быстрому распространению слухов. Если бы вид боевого мага и двух учеников не вызывал тревоги, я испытала бы беспокойство. А теперь поспешите. Мы опаздываем.

Рист, Ниира и сестра Анила некоторое время шли молча, а люди продолжали шептаться и коситься в их сторону. Но только миновав арку в четвертой стене и оказавшись во внешнем кольце города, Рист понял, что впервые вышел за пределы городских стен, с тех пор как сюда попал. Эта мысль показалась ему странной. Как он мог пробыть здесь несколько месяцев и ни разу не покинуть столицу?

Но на самом деле он всего лишь во второй раз вышел из дворца. Если подумать, территория резиденции Круга размерами примерно соответствовала Прогалине, а он покидал родную деревню всего несколько раз в год вместе с отцом, чтобы приобрести все необходимое для содержания постоялого двора.

Внешняя стена была построена из такого же серого камня, как и остальная часть города, и в высоту достигала не меньше ста футов, скорее всего, даже больше. Толщина ее позволяла одновременно проехать вдоль бастиона двум повозкам, бок о бок. Огромные зубчатые башни, стоявшие через равные интервалы, нарушали монотонность стен – и каждая размерами ничуть не уступала «Золоченому дракону».

– Отойдите, – послышался голос откуда-то спереди, от сторожки у ворот, которая контролировала вход и выход из города. – Я же сказал, отойдите назад!

Полсотни воинов Лории стояли у городских ворот, все в полных доспехах, с мечами на бедрах; за плечами у них развевались красные плащи с черным львом, символом Империи.

Перед солдатами выстроилась длинная цепочка мужчин, женщин и детей. Некоторые сидели на лошадях, другие в каретах и повозках, но большинство шли пешком. Лица у всех выглядели крайне усталыми, одежда – потрепанной и покрытой грязью, а у некоторых – кровью.

– Отойдите назад и ждите своей очереди, – продолжал тот же голос: очевидно, говорил кто-то из солдат. – Вас всех пропустят, но нужно подождать!

– Мы голодны! – послышался чей-то крик.

– Нам необходима еда!

– И вода!

– Вас накормят и напоят, – ответил страж. – Но, если кто-то попытается прорваться в город без разрешения, у вас останется на один рот меньше из тех, которых необходимо накормить.

По толпе пробежал ропот, но постепенно волнение улеглось, во всяком случае, на некоторое время.

– В последние дни появилось еще больше беженцев, – сказала сестра Анила и повела Риста и Нииру в сторону ворот.

– Почему бы солдатам их просто не впустить? – спросил Рист, прекрасно понимая неуместность подобного любопытства.

Очевидно, на то имелись причины, но именно чтобы узнать их, он и задал свой вопрос. Вопросы являлись главными врагами невежества, и их следовало произносить вслух.

Сестра Анила нахмурилась и посмотрела на юношу так, чтобы тот сразу понял: ответ представлялся ей очевидным, хотя Рист так не считал.

– Потому что это привело бы к хаосу, ученик. Каждого беженца нужно проверить и взять на учет. В противном случае мы не сумеем удовлетворить их нужды. Не зная количества и местоположения людей, мы не сможем предоставить им достаточно кроватей, пищи и воды. И тогда в городе начнутся волнения. Победу в войне редко одерживают одной лишь силой стали. Она помогает выиграть сражение, но восстания способны опрокинуть королевства.

– Понятно, – сказал Рист и коротко кивнул. Он получил идеальный ответ, который его полностью удовлетворил. – Благодарю вас, сестра.

Сестра Анила кивнула и жестом предложила Ристу и Ниире следовать за ней к воротам. Когда они подошли ближе, Рист заметил, что стража останавливала не только входивших, но и выходивших из города людей. Впрочем, после слов сестры Анилы, это выглядело вполне разумно. Чтобы знать количество людей в городе, следовало учитывать и тех, кто уходил. Но с точки зрения логики Рист не мог представить, что для такого большого города удастся получить точные числа.

– Экзарх. – Один из стражей, высокий мужчина со сломанным носом и жирными седеющими волосами поклонился в пояс. Фигуру воина прикрывали полные пластинчатые доспехи, под кирасой была надета кольчуга, а шлем он держал в руке.

– Капитан, – сказала Анила, ответив ему малозаметным поклоном. – Меня и моих учеников ждут в военном лагере.

– Конечно, экзарх. – Мужчина снова поклонился, отступил назад и жестом предложил им проходить.

– Благодарю вас, капитан. – Но вместо того чтобы пройти мимо, как ожидал Рист, сестра Анила шагнула к воину и положила руку ему на плечо. – Как у вас здесь дела? Как себя ведут люди?

Сначала капитан заметно удивился – очевидно, полагал, что экзарх молча проследует через ворота, – но тут же взял себя в руки, выпрямил спину и постарался смотреть прямо в глаза сестры Анилы.

– Люди напуганы, экзарх. Напуганы, голодны и очень устали. И у них есть на то все основания.

Сестра Анила, казалось, осталась недовольна его кратким ответом, она не сводила глаз с капитана, но молчала.

– Я, ну… Многие видели, как сгорели их деревни, экзарх, а близких убили араки, – в его голосе появилась искренняя печаль. – Некоторые шли сюда от самого Аргинуотча, не останавливаясь, пока не добрались до Ан-Наслы.

Сестра Анила кивнула.

– А как вы поступаете с голодными, уставшими и напуганными людьми, капитан? – спросила она.

– Прошу прощения, экзарх, я не совсем понял, что вы имеете в виду?

– Что мы делаем с голодными, уставшими и напуганными? – повторила она. – Мы их кормим, даем место для отдыха и убиваем их демонов. Спаситель приглядывает за нами, капитан. Мои братья, сестры и я загоним зверей туда, откуда они пришли. Вы должны накормить этих людей, убедиться, что маги-строители создадут для них жилье, а мы прикончим их демонов.

– Так и будет сделано, экзарх. – Капитан поднял подбородок, и в его голосе появилась решимость. – И пусть Спаситель приглядывает за вами.

– И за вами, – ответила сестра Анила.

Когда они проходили городские ворота, мимо бесконечных рядов беженцев, смотревших на них со смесью любопытства, благоговения и опаски, Рист не мог отвести взгляд от сестры Анилы. За время жизни в посольстве юноша видел разных магов, и очень немногие из них походили друг на друга. Но все отличались невероятным высокомерием, впрочем, к этому Рист успел привыкнуть. Высокомерию и надменности сопутствовало полнейшее пренебрежение ко всем, кто занимал более низкое положение – Рист мог сосчитать на пальцах одной руки тех магов, с которыми вел беседы, да и само слово «беседа» было здесь явным преувеличением. Гаррамон являлся исключением, до некоторой степени, как и сестра Анила. Но слова, произнесенные экзархом в разговоре с капитаном, говорили о ее способности к сопереживанию, какой Рист не видел в Круге Магов.

Разводной мост скрипел и стонал, когда Рист ступил на него, пройдя под аркой городских ворот. Юноша читал о сухом рве Ан-Наслы с двумя островками посередине. Он имел ширину в шестьдесят футов – шестьдесят три с половиной, если Рист правильно запомнил. Но сейчас ему казалось, что он намного шире. Городской разводной мост соединялся с первым островком, в то время как второй, обычный, связывал первый остров со вторым. Третий мост, который поднимали и опускали со второго острова, соединял его с берегом на дальней стороне. Все это показалось Ристу избыточным, но он не сомневался, что система будет эффективной при нападении врага – к тому же все, что он знал об осадах, уместилось бы на одной травинке.

Подойдя к краю, Рист посмотрел вниз на огромный ров, который опоясывал город.

– Глубина девяносто семь футов. Исходный ров выкопали вокруг маленькой деревни Ан-Насла в триста тринадцатом году после Падения, во время войны Узгар. По мере того как город рос, ров расширяли и углубляли дважды, – сказал он.

– Неужели в библиотеке осталась хоть одна книга, которую ты не читал? – спросила Ниира.

– Полно. На самом деле тысячи, – ответил Рист.

– Это был риторический вопрос, Рист. – Ниира бросила на него холодный взгляд: именно так она смотрела, когда он не понимал чего-то, что казалось ей совершенно очевидным.

Юноша пожал плечами. Упоминание о чтении заставило его мысленно вернуться к книге «Друиды, утраченная магия». Он дочитал бы ее несколько недель назад, будь у него время, но именно времени – главной ценности в последние недели – ему постоянно не хватало.

Надеюсь, я смогу вернуться к ней сегодня вечером. А сейчас мне нужно сосредоточиться на том, что происходит вокруг.

Ширина каждого из двух островов во рву была немного больше длины, и на нем могло одновременно находиться от двадцати до тридцати человек. Пять солдат в черно-красной коже занимали позиции на каждом острове, еще двадцать на берегах контролировали поток беженцев и гостей города. Все стражники приветствовали сестру Анилу, когда она, Рист и Ниира проходили мимо. Многие даже кивали Ристу и Ниире, что его удивило. Наверное, подумал он, всякий на Севере, кто не мог прикасаться к Искре, испытывал уважение не только к магам, но и к ученикам. Любопытный контраст между Севером и Югом. Уважение против страха.

Защита против угнетения.

– Лагерь здесь, – сказала сестра Анила, как только они оказались на дальнем берегу.

Она указала на огромную постройку, расположенную примерно в миле от города. Ряды длинных, крытых сланцем серых крыш виднелись над цитаделью высотой в тридцать футов. Вокруг стен лагеря кипела жизнь. До них доносился громоподобный топот, звон стали и оглушительные голоса, группы солдат в полном вооружении маршировали строем, потом перестраивались, следуя приказам капитанов, другие командиры изо всех сил что-то выкрикивали. Даже с такого расстояния на Риста произвела впечатление дисциплина солдат, двигавшихся с неестественной точностью: их перемещения выглядели выверенными до секунды.

– Военный лагерь Ан-Наслы – крупнейший на всем континенте, – сказала сестра Анила. – Его построили, чтобы размещать две армии одновременно, но он является постоянным местом расположения Первой армии, а городской гарнизон расквартирован внутри города. – Сестра Анила повернула голову, чтобы убедиться, что Рист и Ниира ее слушают. – До сих пор мы с вами не изучали структуру и проблемы армии Лории. Но я уверена, что ты читал о них, Рист.

Юноша кивнул, помедлив несколько секунд, чтобы убедиться, действительно ли сестра Анила хочет услышать от него развернутый ответ.