– Сюда больше никто не придет, генерал Тирн. Остальные армии находятся в самых разных частях континента. Здесь есть только мы, а наша армия уже и так потеряла много времени. – Не дожидаясь ответа, коммандер развернула лошадь так, что оказалась лицом к Фарде и генералам. – Мы выступаем немедленно. Как только подойдем достаточно близко, нам следует привлечь внимание зверей. Посмотрим, сумеем ли мы сократить их численность. Генерал Руни, я хочу, чтобы ты и командиры других стай взяли кавалерию и обогнули подножие холма. Как только наша пехота начнет сражение, я протрублю в горн, и по сигналу вы атакуете их с востока, понятно? Солнце будет светить им в глаза, и мы должны пользоваться любыми преимуществами. Нанесите им тяжелый удар, отступите назад и атакуйте снова. Атака и отход. Вам нельзя вступать в затяжную схватку.

– Понятно, коммандер, – сказала красноносая женщина, которая постоянно хмурила лоб.

Натянув поводья, она поскакала по направлению к кавалерийским частям, ожидавшим на расстоянии от основной армии.

– Остальные, подготовьте к сражению ваши части. Мы выступаем по сигналу горна.

Все генералы, услышав слова Талвар, поспешно направились к своим солдатам, чтобы подготовить их к началу боя.

– Юстициар Кирана, вы будете со мной откровенны?

Фарда склонил голову.

– Предельно.

Талвар в ответ улыбнулась.

– Мне никогда не приходилось сражаться с армией араков таких размеров. Тем более против Отмеченных Кровью. Каковы наши шансы?

– Они незначительны. В поле чудовища превосходят нас в соотношении два к одному.

– Два к одному? – Талвар с любопытством подняла бровь. – Гутрин сказал, что их численность составляет пятнадцать или шестнадцать тысяч.

– Гутрин слеп. Их около десяти тысяч. Хотя мы ожидали большего числа. Но это крупные и сильные звери, а Отмеченные Кровью будут разрывать нашу тяжелую пехоту, словно бумажных солдатиков.

– Это ничего не меняет. – Талвар посмотрела на осажденный город и рассеянно кивнула.

Командующая спешилась, подозвала молодого оруженосца и вручила ему поводья лошади, жестом приказав юноше отойти в сторону.

– Мы не можем оставаться здесь и наблюдать, как люди за стенами форта умирают.

Фарда некоторое время смотрел на женщину. Прошло немало времени с тех пор, как ему доводилось биться плечом к плечу с теми, кого он уважал.

– После того как лучники дадут первый залп, а мы выйдем на расстояние удара, удерживайте ваших солдат. Позвольте мне и моим магам нанести удар. Мы постараемся выравнять соотношение сил.

Коммандер приподняла бровь.

– Но у нас другие планы. Боевые маги должны обеспечивать поддержку и наносить удары лишь с расстояния. У нас есть строгий приказ, где сказано, что мы должны минимизировать их потери.

– Планы меняются. Мы сможем нанести им максимальный урон, если не будем опасаться задеть своих. Как только мы дадим сигнал, атакуйте всеми силами, что у вас есть.

– И каким будет сигнал? – спросила Талвар.

– Вы поймете, когда его увидите.

* * *

Оглушительная дробь боевых барабанов наполнила воздух, каждый удар отдавался в теле Фарды, и он сделал глубокий вдох, наполняя легкие, чувствуя, как в крови мечутся молнии. За ним шагала колонна из сотни боевых магов, выстроившаяся в десять отделений по десять человек в каждом: за их спинами развевались черные плащи, в лучах утреннего солнца сверкали кирасы. За магами маршировали все силы Четвертой армии: около пяти тысяч воинов. Под их поступью дрожала земля, солдаты шли единым строем. Оглянувшись, Фарда увидел полоскавшиеся на ветру огромные красные штандарты с черными львами Лории.

Восемьсот лучников, четыре кавалерийские сотни и более четырех тысяч пехоты. Половина пехотинцев несли тяжелые копья, другая была вооружена мечами и длинными прямоугольными щитами.

Армия обладала высокой мобильностью. Ее готовили и тренировали для сражений с людьми.

Фарда решил, что лучше иметь больше копий. Араков не следовало подпускать близко.

– Никаких вдохновляющих слов, юстициар Кирана? – спросил Игрейн, заместитель Фарды.

Если бы Карсон Крейн не назначил Фарду в Четвертую армию, Игрейн возглавил бы магов после того, как заболел их прежний коммандер. Ростом на четыре или пять дюймов ниже Фарды, он обладал крепким телосложением и выступавшей челюстью. Короткие волосы отливали угольно-черным. Начиная с определенного момента становилось трудно определить возраст мага, но, когда Фарда впервые его встретил, всего две недели назад, по его горящим глазам он понял, что Игрейн молод. Должно быть, ему было не больше двадцати пяти лет, максимум двадцать шесть.

Будучи юстициаром, Фарда часто работал один. Лишь иногда его просили взять под начало отряд магов для выполнения какой-то специальной задачи – именно так поступил Карсон Крейн в данном случае. Фарда всегда испытывал странные чувства, когда вел на войну мужчин и женщин, которых никогда не видел раньше, понимая, что многим из них не суждено встретить следующий рассвет.

– Нет.

Мужчина продолжал смотреть на Фарду так, словно считал его ответ шуткой.

Фарда вздохнул, отвел взгляд от Игрейна и посмотрел на армию араков, до которой оставалось не более восьмисот футов. Многие из них развернулись к колоннам людей, оценивая новую угрозу с фланга.

– Выполняйте то, что я скажу, доверяйте Искре и постарайтесь уцелеть.

Игрейн кивнул, словно обдумывал невероятно мудрые слова, и Фарда почти его пожалел. Почти. Казалось, Игрейн хотел что-то сказать, но вой горнов заглушил все остальные звуки, и Четвертая армия остановилась. Последние шаги тяжелых сапог прозвучали как раскаты грома.

Когда Фарда посмотрел на постоянно перемещавшихся зверей и их черные клинки, сердце быстрее забилось у него в груди, а кровь закипела в венах. Естественная реакция тела. Он не испытывал страха. Если он умрет, значит, так тому и быть. Он встретится с Шиньярой.

– Готовься.

Команда, повторенная десятками капитанов, пронеслась над рядами лучников, стоявших за Фардой и его магами. Часть войска араков отделилась от общей массы и устремилась в сторону Четвертой армии. Хорошо. Разделение сил ослабит врага.

– Натянуть тетиву.

– Вас этому учили, – крикнул Фарда, не поворачивая головы, чтобы посмотреть на стоявших за спиной магов.

Они все уже участвовали в битвах. Сражались с повстанцами, бились в небольших стычках с налетчиками и пиратами. Некоторые встречались в боях с араками. Но в Четвертой армии служили главным образом молодые маги. Лишь немногие из них побывали в битвах такого масштаба. Подобный вывод можно было сделать с уверенностью.

Шла война. Десять тысяч араков собрались в одном месте. И судя по донесениям, которые видел Фарда, на континенте чудовищ было невообразимо много. Форт Харкен являлся только начальным этапом.

– Следуйте моим приказам беспрекословно. Не сомневайтесь. Не проявляйте милосердия. Араки этого не сделают.

– Залп!

Просвистели четыреста одновременно выпущенных стрел, и на землю внезапно упала тень.

Сотни араков падали на землю, лилась кровь, безжизненные тела лежали неподвижно, но атаковавшая орда поглотила мертвецов, точно могучая волна.

– Стрелять по готовности!

Стрелы вновь устремились в небо, лучники вели огонь с разным темпом, и теперь тень постоянно перемещалась. Многие араки падали, но на месте каждого погибшего появлялся другой, толпа тварей с воем приближалась.

Четыреста футов.

– Тянитесь к Искре. Почувствуйте ее и познайте.

В одно мгновение воздух наполнился гудением силы Искры. Фарда почти забыл, как это бывает. Столько магов в одном месте, и каждый черпает энергию Искры, тянет за нити Стихий. В нем проснулась жажда крови. Он ухватился за нити Огня, Воздуха и Духа. Они окружали и наполняли его, мчались по жилам, потрескивали над кожей.

– Вперед! – взревел Фарда, делая шаг в сторону атаковавших араков, а потом еще и еще.

Очень скоро он уже бежал. Теперь до чудовищ оставалось всего двести футов, они мчались, точно стая перекатывающихся серых мышц, с боевыми криками, сверкая черной сталью.

У них за спиной зазвучали горны, солдаты выстраивались в шеренги. Стрелы исчезли.

Линия араков растянулась на сотню футов в каждую сторону. Фарда не стал бы винить магов за то, что в сердцах их сейчас появился страх, если, конечно, они смогли его преодолеть. Ряды зверей приближались, и Фарда изо всех сил натянул нити Огня, Воздуха и Духа.

– По моей команде! – крикнул он, кровь мчалась по его венам, подобно молниям, и все звуки перекрыл шум в голове.

Краем глаза он увидел, что его маги распределяются у него за спиной, чтобы добиться максимального эффекта, – араки вот-вот подойдут совсем близко. Рычавшая и шипевшая орда оставалась на краю его сознания, серо-черное море, которое стремительно к нему подступало.

Фарда зачерпнул столько энергии Искры, сколько позволяло его тело, на миг в его сознании воцарилась кристальная ясность, и он закричал:

– Буря молний!

Элдингстир. Древний язык эхом отозвался в его сознании. Воспоминания о прежней жизни.

Воздух переместился, все сто магов постарались максимально зачерпнуть энергию Искры. Фарда видел нити Воздуха, Огня и Духа, свивавшиеся вокруг них, а затем, используя маневр, проделанный сотни раз, маги вызвали движение. Нити Воздуха обвили их строй и ударили в ряды араков с такой силой, что ломались кости и гнулись доспехи. Чудовища взвыли, по ним пронесся настоящий ураган. Целые ряды тварей падали вокруг боевых магов точно подкошенные. Фарда смотрел, как огромные тела араков с криками разлетались в разные стороны. Слева воздушный хлыст ударил в колено Отмеченного Кровью, кость сломалась, и он рухнул на землю.

– Вторая фаза!

В рядах чудовищ воцарился беспорядок, когда боевые маги натянули нити Огня и Духа, сплетая их с нитями Воздуха. Через полсекунды последовала ослепительная вспышка. Арки цепных молний вырвались из вытянутых рук боевых магов Фарды, куски земли и глины полетели в араков, воздух наполнила вонь обгоревшей плоти и обожженной земли. Ураган смерти бушевал перед Фардой и его магами. Молнии рассекали воздух, пробивали черную сталь доспехов, выжигали дыры в плоти врага.

Воздух пульсировал энергией Искры, она наполняла тело и сердце Фарды – боевая ярость, которую ни с чем нельзя сравнить.

К тому моменту, когда Элдингстир стих, между магами и араками возникла полоса отчуждения, шириной в сорок футов.

Сотни обгоревших, сломанных, мертвых существ лежали на земле, многие умирали с пронзительным воем.

Затем настало мгновение, всего лишь мгновение, когда установилась полнейшая тишина. А потом с диким воем араки устремились вперед, перепрыгивая через трупы своих соплеменников, готовые растерзать Фарду и его магов. Тут же зазвучали горны, Четвертая армия сомкнулась вокруг магов и ударила по зверям.

От столкновения тел содрогались внутренности. Фарда смотрел, как копья пробивали кожистые шкуры, а черная сталь рассекала солдат. Абсолютный хаос – обычное дело для любого сражения.

Фарда вытащил меч из ножен, и маги последовали его примеру. Мышцы его рук и предплечий напряглись, предвкушая то, что произойдет через мгновение.

– Сохраняйте строй. Берегите энергию. Сражайтесь парами. Вперед!

Вибрации наполняли ноги Фарды после каждого шага. Маги веером встали за ним, разбившись на пары, как привыкли во время учений. Вокруг бушевали нити Воздуха, Земли, Огня и Духа. Фарда пару мгновений наслаждался мощью, от которой дрожал воздух, – и они врезались в ряды араков.

Два чудовища, размахивая черными клинками, с ревом бросились к Фарде. Первый удар он принял на свой меч и отбил в сторону, одновременно направив нити Воздуха во второго зверя, сломал ему ребра и отбросил назад. Прежде чем первый враг успел прийти в себя, Фарда обратным хватом опустил меч ему на спину. Когда он вытащил клинок, в воздух взвился фонтан крови, а Фарда рассек челюсть арака. Кровь брызнула из изуродованного лица зверя, он упал на колени, глаза закатились.

Фарда поставил ногу ему на плечо и с ревом опрокинул на землю. Юстициара подхватил поток сражения, сознание наполнила жажда крови. И он напоит землю кровью араков.