Фарда и его маги шли вперед, оставляя за собой дорогу из крови и костей. И хотя боевая мощь араков превосходила числом Четвертую армию, сто боевых магов при любых обстоятельствах оставались силой, с которой следовало считаться. Там, где они оказывались, падали на землю тела чудовищ, раздавленные нитями Воздуха и Земли, выпотрошенные ударами молний, поглощенные колоннами огня.

С умелой эффективностью, порожденной многократными повторениями, маги Фарды использовали Искру, как оружие богов. Никогда прежде Фарда не воевал вместе с Четвертой армией, но следовало признать, что ее маги произвели на него впечатление. Они двигались синхронно, держали строй и сражались, точно настоящие монстры. Он решил, что обязательно даст им положительную оценку в своем рапорте высшему командованию, когда сражение закончится – если они выживут.

Слева от Фарды возникла вспышка, воздух рассекла пурпурная молния, во все стороны полетели куски глины, и удар обрушился на двух магов рядом с Фардой – одним из них был его заместитель, молодой Игрейн. Фарда видел, как молния разорвала тела магов, а сила удара отбросила их на шедших рядом товарищей.

Еще один круг молний вырвался из массы араков и забрал жизни еще четырех магов, чьи тела превратились в дымящиеся холмики плоти.

Перед Фардой сформировалось пустое пространство, и чудовища начали отходить в сторону от атаковавших их магов. Вперед выступил мужчина в обсидианово-черном плаще, с лицом, обтянутым льдисто-белой кожей. Когда он перемещался, дневной свет вокруг него темнел.

– Герольд! – с облегчением закричали некоторые солдаты.

Глупцы.

Фарда стиснул рукоять меча, когда существо продолжило свое движение вперед, а свет убегал от него в разные стороны.

По неизвестной причине духи приспешников Эфиалтира никогда не брали тела араков. Эльфы, люди и йотнары – только в них вселялась мощь Эфиалтира, о чем Фарда прекрасно знал. Скорее всего, «восхождение», как красноречиво называл это явление Фейн, требовало связи с Искрой, а потому араки и гномы для этой цели не годились. Но, в каком бы теле ни оказался дух, он не принадлежал герольду. Перед ними стояло чудовище.

– Держитесь! – взревел Фарда. – Двигайтесь единым строем!

Не успел стихнуть голос Фарды, как группа Отмеченных Кровью выстроилась вокруг Тени и врезалась в строй магов: когти раздирали сталь доспехов и ломали кости одним ударом, от волн пламени горел воздух.

– Защитный строй! – Фарда потянулся к Искре, выставив меч поперек груди, чувствуя, как нити Стихий пульсируют во мраке его разума. Он сделал выбор, потянул нити Земли, почувствовав на губах вкус железа и суглинка. Направив нити вниз, он поднял колонны глины, высушил их нитями Огня и сформировал длинные острые пики. Их он швырнул в сторону Отмеченных Кровью.

Одному из зверей пика угодила в плечо, другому – в шею, третьему вошла в глаз, и он рухнул на землю: его руны запульсировали красным, и стал подниматься дым. Еще два чудовища упали, разорванные на части, но остальные продолжили атаку, устремившись на магов Фарды; ветер нес запах крови.

Перехватив выпад Отмеченного Кровью нитями Воздуха, Фарда ударил мечом вверх, кровь брызнула из шеи чудовища, из рун вырвался красный свет. Вытащив клинок, он позволил врагу упасть на землю и обратил свое внимание к Тени – именно в тот момент, когда к нему устремилась дуга пурпурной молнии. Зачерпнув в Искре так много, как только мог, Фарда свил перед собой щит из Воздуха, который помешал молнии пробить доспехи, но удар сбил мага с ног и отбросил на спину Отмеченного Кровью.

Удар о зверя по ощущениям походил на столкновение с каменной стеной. Фарду швырнуло на землю, и он попытался сделать вдох. Одно дело – не чувствовать боли, но как быть, когда мышцы сводят судороги? К тому же он слишком хорошо ощущал нехватку воздуха в легких.

Он выплюнул сгусток крови и с трудом поднялся. Вокруг кипело сражение. В уши бил скрежет стали, кровожадные крики араков, стоны умирающих. Пахло землей, кровью и огнем. Боевые маги оправились от первого натиска Отмеченных Кровью и теперь яростно дрались с огромными существами, их клинки превратились в вихрь стали, плети нитей Огня и Воздуха крушили врагов.

Вдалеке прозвучал рог – сигнал для командира Талвар, что ее кавалерии пора приступать к атаке.

Фарда перенес внимание на Тень. Существо уничтожало солдат и магов с такой легкостью, словно они были лишь хрупкими веточками, а вокруг сверкали хлысты из нитей Огня и Воздуха, полукруги пурпурных молний ударяли в землю, разрывая на части мужчин и женщин, плавя доспехи.

Сделав глубокий вздох, Фарда атаковал. Он потянулся к Искре, свил нити Воздуха и поднял ими щит, брошенный кем-то на политую кровью землю.

Вложив в нити столько силы, сколько сумел собрать, Фарда метнул щит в сторону Тени, тот, уже в полете, угодил в грудь Отмеченного Кровью, пробил прочную, как камень, шкуру, и прошел сквозь зверя в плюмаже кровавого тумана.

Когда Отмеченный Кровью рухнул, подняв тучу пыли, Тень повернулась, и ее подобные пещерам глаза, пьющие дневной свет, остановились на Фарде. Воздух задрожал, когда в левой руке начал формироваться источавший черный огонь нифрал.

Волосы на теле Фарды встали дыбом. В груди зародилась дрожь, перешедшая на конечности. Обычная сталь могла его убить. Остатки души, все еще не покинувшие тело, после смерти могли найти Шиньяру. Но если он умрет от удара нифрала, его дух будет отсечен и обречен на вечные скитания в одиночестве. И тогда он больше не ощутит прикосновения души Шиньяры. У Фарды перехватило горло.

Когда он потянулся к Искре, готовясь к первому удару клинка Тени, Фарда принял решение: если ему покажется, что существо побеждает, он покончит с собой. И тогда ничто в целом мире не помешает ему снова отыскать душу его дракона. Ничто.

Набравшись смелости после принятого решения, Фарда взревел и вскинул клинок, чтобы встретить удар нифрала. Языки черного пламени вырвались из духомеча, поглощая свет вместо того, чтобы его давать.

Чистая, раскаленная белая ярость горела в Фарде, когда он обменивался ударами с Тенью. Сражение вокруг них не стихало, Отмеченные Кровью и боевые маги рвали друг друга на части, сталь встречалась с костями. Мышцы Фарды болели, рука дрожала от ударов вражеского клинка. Я не отступлю.

Глубоко зачерпнув силу Искры, Фарда собрал нити Земли и атаковал, заставив Тень отступить, обрушив на нее град ударов, а затем поднял из земли колонны глины, сформировал из них пики, обжег и укрепил нитями Огня. И направил пики в ноги существа и обратно в землю.

Тень взвыла, и ее хриплый крик ударил в уши Фарды, когда тварь принялась рубить глиняные пики нифралом. Но на месте одной уничтоженной пики тут же вырастали две другие и врезались в грудь и руки чудовищного существа. Фарда огляделся по сторонам – часть боевых магов сумела выйти из сражения, заняв позиции рядом с ним, и они включились в схватку с Тенью.

Грудь Фарды тяжело вздымалась, когда он бросился к Тени. Пальцы левой руки отыскали красный самоцвет, который висел у него на шее под доспехами, и стиснули его. Он уже давно обещал себе, что прибегнет к красному камню лишь в том случае, когда он станет абсолютно необходим. И такой момент настал.

На миг его вены заполнил лед. И вдруг, словно в него ударила молния, чистая энергия прошла сквозь его тело, ее холодное пламя сжигало кровь. Похожие на пещеры глаза Тени раскрылись шире. Отвратительная тварь почувствовала, как Сущность Крови забурлила в Фарде.

– Твой бог призывает тебя, – сказал Фарда, положив руку на грудь Тени, и посмотрел в пожиравшие свет глаза.

К удивлению Фарды, Тень ничего не ответила. Она просто смотрела на него, скривив тонкие злые губы, изогнув рот в жуткой улыбке.

Фарда зачерпнул еще больше Сущности из камня, позволив ей течь через него, наполнить вены. Он направил Сущность в Тень, поглотив вспышку черного огня, вылетевшего из ее ладони. Без нифрала Фарда не мог изгнать душу Тени из мира, но, превращая в пепел тело и слыша крики, получил огромное удовольствие.

Жуткие вопли продолжали эхом разноситься во все стороны даже после того, как черное пламя исчезло, а смятое, обугленное тело упало на землю.

Фарда неохотно отпустил Сущность, дрожа от пьянящей энергии, проникшей в его тело. Стиснув зубы, он выпустил из пальцев самоцвет, продолжая чувствовать его холод даже сквозь нижнюю рубашку. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что почти три четверти его магов уцелели и продолжали сражаться с Отмеченными Кровью.

Ему показалось, что остальная часть армии удерживала прежние рубежи, но он не мог полностью оценить ход сражения. Ему оставалось лишь сосредоточиться на том, что происходило вокруг него, и надеяться, что коммандер Талвар доведет дело до конца. Звонкий рев труб говорил о том, что она не оставила свои попытки.

Стиснув челюсти, Фарда направился к ближайшему Отмеченному Кровью, натянул нити Воздуха, связал их в узел и ударил зверя по колену.

Чудовище упало, раздался хруст сломавшихся костей, хлынула кровь.

Боевой маг, который оказался рядом, отсек голову упавшему чудовищу и шагнул к Фарде.

– Держись рядом, – крикнул юстициар магу, который коротко кивнул и стер кровь со лба.

Однако в тот самый момент, когда Фарда собрался продолжить атаку, прозвучали четыре резких ноты горнов. Они следовали одна за другой, почти без пауз, легко перекрывая шум сражения. Внутри у Фарды все сжалось.

Теперь он понял, почему Тень улыбалась. Враг находился сзади.

– Еще пять тысяч, – пробормотал Фарда. Араки заманили их в ловушку. Дождались момента, когда все будут захвачены сражением, после чего нанесли удар в тыл войском численностью в пять тысяч. – Проклятие. – Фарда снова огляделся по сторонам и сделал глубокий вдох. – Ничего не изменилось, – сказал он, сжав плечо Боевого мага и заглянув ему в глаза. – Если мы здесь умрем, то заберем с собой много врагов.

– Я с вами, юстициар.

Фарда кивнул, наполнил легкие воздухом и взревел:

– Ко мне!

И устремился вперед, туда, где скопилось больше всего араков и Отмеченных Кровью. Он описал клинком дугу, рассек грудную клетку твари и успел поднять меч, чтобы парировать удар черного клинка. Затем резко развернул меч и вонзил его под ребра оказавшегося перед ним зверя. Тот прижал к животу когтистую лапу, а Фарда успел выдернуть лезвие и вогнать его в разинутую пасть. Когда он вытащил оружие, на землю хлынула кровь.

– Ко мне! – снова взревел Фарда, усилив свой голос при помощи нитей Духа и Воздуха. – За Империю!

Он сказал себе, что должен стать силой, на которую смогут рассчитывать остальные. Он должен стать маяком. А самый быстрый способ заставить маяк светить – это зажечь пламя.

– Пасть дракона!

Фарда открылся Искре и ощутил, как энергия Стихий течет через него. Он собрал нити Огня и Воздуха, тепло наполнило его вены, воздух приятно холодил кожу. Чувствуя, что остальные маги последовали его примеру, он с ревом бросил нити в сторону Форта Харкен, где находилась большая часть сил араков. Колонна огня диаметром в пять футов вырвалась из его рук, и волны жара разлетелись во всех направлениях. Почти сразу же он понял, что другие нити свиваются с его собственными, усиливая пламя, поддерживая его. Новые боевые маги вставали рядом с ним, добавляя свою силу. За боевыми магами последовали солдаты, вооруженные копьями и мечами.

– За Империю! – взревел голос рядом с Фардой.

– За Лорию!

Колонна огня, стремительно расширяясь, вскоре достигла почти двадцати футов в поперечнике, и Фарда шагнул вперед, чувствуя, как другой огонь пульсирует в его крови.

– Оттесним их назад! К стенам!