Котин возражать против таких аргументов не стал. Знал, что Шубин прав, и торопливость в их деле только на руку врагу. Немец, может быть, сейчас затаился где-то поблизости и ждет, когда какой-нибудь отряд разведчиков клюнет на эту хуторскую унылую заброшенность.

На этот раз разведать обстановку пошел сам Котин, прихватив с собой молодого Делягина и веснушчатого рыжего Лесовского.

Вернулись они через полчаса.

– Пусто, как я и говорил, – с ходу объявил Котин. – Сразу за хутором проселок. От хутора до этой дороги ведет тропинка. Но, видать, по ней давно уже не ходили и не ездили – вся травой поросла. А вот по дороге видно, что техника тяжелая проходила. Причем не так давно.

Шубин развернул карту, и Котин показал на ней дорогу, о которой только что говорил.

– Похоже, что эта дорога ведет ко второй линии немецких укреплений. Нам надо будет ее пройти, а там до нужного нам леса рукой подать, – сказал он и добавил: – Дальше наша разведка пока что не добралась. Что за этой дорогой, мы не знаем. Посылали группу Майданникова, но она так и не вернулась.

Шубин задумался, но ненадолго, а потом скомандовал спускаться к хутору. Вошли, осторожничая и поглядывая в сторону леса и туда, где, по словам Котина, проходила дорога. Прислушивались к каждому шороху листьев и травинок под ногами, к дальнему раскату грома.

Шубин вначале хотел пройти мимо заброшенной хаты, но что-то вдруг остановило его и заставило посмотреть на разбитые окна дома и покосившееся крылечко. Он постоял, втянув глубоко в себя воздух, потом решительно направился к дверям, позвав за собой и Котина.

Вошли, ступая по скрипучим половицам, осмотрелись. Кругом все было раскидано, пыль лежала на полу, на нескольких мисках на лавке, на столе и подоконниках густым слоем. Сразу было видно, что давно тут никто не ходил и ни к чему не прикасался.

Шубин, быстро осмотрев единственную в хате комнату, снова втянул ноздрями воздух и, сделав два шага от двери, ногой отодвинул когда-то яркий, а теперь потускневший от пыли домотканый коврик. Под ним оказался накрытый крышкой погреб. Запах, который не давал Шубину покоя, стал сильнее. Теперь и Котин его учуял. Вместе подняли крышку, и Шубин, сделав старлею знак оставаться наверху и отойти чуть в сторону, стал спускаться. Осторожно, подсвечивая себе фонариком и вглядываясь в пустоту погреба, он спустился на три ступени и замер. В нос ударил сладковатый запах гниения. Шубин знал – так пахнет смерть.

– Что там? – нетерпеливо спросил сверху Котин, хотя и сам уже по страшному запаху, шибающему в нос, догадывался, что там, в погребе, может увидеть Шубин.

Тот не ответил, а только спустился еще на одну ступень. Но и его надолго не хватило. Он быстро поднялся, но закрывать крышку не стал. Вышел на улицу и задышал, глубоко вбирая влажный воздух и отгоняя от себя накатившую дурноту. Следом вышел и Котин. Бойцы стояли молча. Запах дошел теперь и до них. Шубин сел на ступеньку и спросил у Котина, не поднимая головы:

– Сколько человек было с Майданниковым?

– Он, и еще пятеро, – ответил старший лейтенант и похолодел, догадавшись, кого увидел в погребе Шубин. – Это они? – все еще не веря самому себе, спросил он.

– Похоже, что они. Но одежды на них практически нет никакой. Одно исподнее.

Глеб помолчал и продолжил:

– Не немцы их убили, это видно сразу. Те бы просто расстреляли, и все. А они… Их искромсали всех. Резали так, как свиней не режут добрые хозяева.

– О Господи! – выдохнул кто-то.

Шубин, искоса глянув на стоявших бойцов, заметил, как Микола, оглянувшись по сторонам – не видит ли кто, быстро и мелко перекрестился. С минуту все стояли молча, словно отдавая своим молчанием память погибшим от рук националистов разведчикам. Потом Котин сказал, обращаясь к Шубину:

– Похоронить бы их надо, командир.

Шубин молча кивнул.

– Делягин, Жуляба, гляньте в сарае. Может, там какие лопаты или мотыги найдутся. Остальные идемте со мной. Надо бы вынести тела из дома, – скомандовал старший лейтенант.

Шубин встал и, посмотрев в сторону лесочка, из которого они спустились к хутору, стал прикидывать, где лучше всего будет выкопать братскую могилу. Он вспомнил, что неподалеку от кустов, из-за которых они с Котиным вели наблюдение за хутором, есть раскидистый клен.

Вернулись Жуляба и Делягин – один с двумя лопатами, другой с ржавой мотыгой. Вынесли тела…

Через час, когда братскую могилу зарыли и поставили на ней табличку с фамилиями погибших, собрались уходить. Но едва сделали пару шагов по направлению к хутору, как услышали стрекочущий звук со стороны тропы, ведущей к дороге.

Шубин махнул рукой, давая команду всем затаиться, а сам, вместе с Котиным, залег за кустарником. Стали наблюдать и вскоре увидели, как к хутору подъехали четыре мотоцикла.

– Одиннадцать автоматчиков и один офицер, – быстро сосчитал прибывших Котин. – Какого лешего им тут понадобилось?

Шубин не ответил. Он не любил гадать, ему нужно было точно знать, зачем немцы надумали прикатить на этот давно заброшенный хутор. Он наблюдал.

Офицер вылез из коляски и стал отдавать какие-то команды. Какие именно, слышно не было, да Шубину и не надо было слышать, ему вполне достаточно было видеть. Автоматчики высадились и стали шастать по сараям и сеновалу. Офицер сунулся было в дом, но тут же вышел, прикладывая к носу платок. Хотя Шубин и его бойцы не стали закрывать двери в дом, запах гниения не успел еще выветриться до конца. Офицер явно был не из глупых вояк, которые, не обращая внимания на незначительные мелочи, действуют только по приказу сверху. Он сразу сообразил, что сильный трупный запах при отсутствии мертвых тел может означать только одно – кто-то не так давно побывал на хуторе и унес или похоронил где-то неподалеку эти самые тела.

Немец постоял, оглядываясь вокруг и явно прикидывая, когда и куда могли быть унесены мертвецы, и остановил свой взгляд на лесочке, в котором засели разведчики. Шубин, смотревший в бинокль, отлично видел, куда направлен взгляд фашиста, даже почудилось, что тот смотрит прямо на него, на Глеба Шубина. Смотрит ему прямо в глаза и только того и ждет, когда Глеб чуть пошевелится и выдаст свое присутствие. Но он не двигался, как не двигался и лежавший рядом Котин. Ни один листочек, ни одна веточка не пошевелилась на кустике, за которым они спрятались. Разве что ветром чуть качнуло крону деревца справа от них. Но это движение никак не привлекло внимание офицера, и Шубин подумал, что тот вряд ли решится подняться на холм и проверить лесок на присутствие в нем притаившихся в кустах партизан или разведчиков. В конце концов, мало ли кто мог забрать своих мертвецов? Возможно, это были просто родственники из соседнего хутора. Да и вообще, мало ли кто еще сейчас прячется в этих глухих местах?

Офицер еще немного постоял, посмотрел, а потом начал отдавать какие-то приказы своим людям, энергично указывая им в сторону лесочка. Шубин наблюдал, как от остальных отделились четверо автоматчиков и направились в их сторону, еще больше напрягся и вдавил тело в землю.

– Никому не двигаться, – тихо проговорил он, надеясь, что его услышит не только Котин, но и остальные.

Немцы подошли к самому краю лесного холмика, но на холмик подниматься не стали, а только несколько раз полоснули очередями по ближайшим кустам. По кустам, где лежали Шубин и старлей. На что они надеялись? Может, на то, что, если кто-то спрятался в лесочке, каким-то образом выдаст себя? Или засевшие в кустах партизаны испугаются таких лихих парней? Но никто не вышел им навстречу и не стал сдаваться или просить больше не стрелять по невинным мирным жителям, которые пришли забрать тела своих мертвых родных. Немцы, удовлетворенные проделанной ими работой, весело переговариваясь, отправились обратно. Вскоре, пыля по тропинке, немецкий патруль умчался обратно к дороге.

– От бисы, стриляти здумати. Чуть в рацию мени не потрапили, – раздался над самым ухом Шубина голос Яценюка.

Глеб и не заметил, когда тот подполз к нему так близко.

– Поехали ту сторону дороги проверять, – предположил Котин, садясь под кустом. – Я уж было подумал, что они к нам поднимутся и придется их всех перестрелять.

– Нет, стрелять бы мы в них не стали – ни к чему нам шум поднимать. В таких случаях лучше ножа ничего не помогает, – ответил ему Глеб и тоже сел.

– Так ведь их бы хватились, – заметил Алексей Делягин.

– Хватились бы, – согласился с ним Шубин и стал объяснять молодому бойцу азы разведки: – Хватились, и тоже сюда поднялись бы, чтобы искать своих товарищей. А как подошли бы поближе, так и стрелять было бы по ним можно – чтобы уж наверняка всех положить. А раньше – никак. Услышали бы те, что внизу остались, и дали бы отсюда ходу на мотоциклах. Помощь привели бы, и тогда мы точно далеко бы не ушли.

– Понятно, капитан, – ответил Делягин. – Век живи, век учись.

– Ага, и дураками все одно помрем, – рассмеялся боец Тетерин. – Нет у нас с тобой в запасе, Леша, этого века, чтобы разведделу как следует и до конца научиться. Так ведь, товарищ командир? – спросил он у Шубина.

Тот только улыбнулся и ничего не ответил на вопрос. Но скомандовал:

– Все, идем. Но только не напрямую через хутор к дороге, а краем его обойдем. Вправо возьмем, чтобы на дозор не наткнуться. Не думаю, что они даже по накатанной дороге сейчас далеко от своих позиций будут шастать. Немец сейчас, перед нашим наступлением, осторожничать стал. За свою шкуру драгоценную боится.

– Это точно, – согласился с ним Котин. – Не тряслись бы они так и были бы уверены в своем превосходстве, точно снизу стрелять не стали, а поднялись бы по холму и в леске все как следует проверили бы.

И снова пошли разведчики вперед друг за другом, ступая как можно тише, прислушиваясь и приглядываясь к теням от деревьев…

Глава четвертая

Обойдя хутор, разведчики вышли к проселочной дороге. Прислушались. Было тихо. Но едва Шубин отдал команду переходить дорогу по одному, как тут же поднял руку, останавливая всех и давая знак замереть. С минуту стояли тихо и, наконец, услышали, как где-то за поворотом снова застрекотали, приближаясь, мотоциклетные моторы.

– Всем назад и залечь! – отдал приказ Глеб и махнул рукой в сторону подлеска. – Без моей команды не высовываться, даже если немцы остановятся и пойдут в нашу сторону.

И снова бойцы рассеялись по кустам, спрятались за деревьями. Все замерли, напряглись и стали ждать. Немецкий патруль – похоже, тот же самый, что был на хуторе, – проехав несколько метров мимо кустов, в которых спрятались Шубин, Котин и Жуляба, остановился. Из первых трех мотоциклов начали вылезать автоматчики. В последнем мотоцикле, замыкающем колонну, остались сидеть двое. Офицер тоже вылез из коляски, прошел несколько метров по дороге до очередного поворота и встал, вглядываясь во что-то, пока еще невидимое разведчикам. Полминуты спустя Шубин услышал новый звук и сразу же распознал его – по дороге ехал автомобиль. Но не грузовик, а какая-то легковушка, которую, судя по уже знакомому трескучему звуку, сопровождали несколько мотоциклов.

Вскоре и остальные разведчики услышали гул моторов приближающихся машины и мотоциклов. А еще через полминуты к офицеру, стоявшему на дороге, подъехал «Опель Адмирал» – закрытый автомобиль, которым пользовались на фронте немецкие офицеры высшего звена и генералитет.

– Наверное, патруль с автоматчиками был выслан, чтобы встретить эту машину, – тихим голосом предположил Котин. – То-то они и шастали по округе. Проверяли, нет ли где поблизости партизан, которые могут напасть на машину офицера.

– Наверное, важная шишка, раз ему навстречу выслали автоматчиков для усиления охраны, – шепотом заметил Жуляба. – Эх, нам бы этого офицеришку в штаб! Уж он бы много чего мог интересного порассказать.