Лао Юй не вытерпел, подтолкнул сына и тихонько велел:

– Спроси-ка у него! – Похоже, сам он племянника побаивался.

Юй Вэнь крикнул:

– Братишка, ты что творишь?

Ю Хо убрал руку, махнул Юй Вэню и ответил:

– Хочу понять, какое такое наказание нам грозит за самовольный уход из экзаменационного центра.

Собравшиеся ахнули: по пальцам на ладонь юноши потекла тёмно-красная кровь, казавшаяся особо жуткой на фоне белоснежной кожи. Ю Хо небрежно вытер руку, порылся в хламе на подоконнике, взял ржавую консервную банку и выбросил в открытое окно. На глазах у всех банка в мгновение ока рассыпалась в прах, ветер развеял его, смешав со снегом. Присутствующие перевели взгляд на требования на стене, и их глаза наполнились ужасом.

Ю Хо закрыл окно и посмотрел на своих товарищей по несчастью. Единственным, кто хоть что-то ещё помнил об экзаменах, был Юй Вэнь, но Ю Хо хорошо знал своего младшего брата. За последние три года тот успел потерять голову от первой любви и поучаствовать в нескольких массовых драках, он постоянно сидел в интернете, обходя «Великий китайский файрвол», то и дело кого-то критиковал и с чем-то боролся, разрывался между кучей «страшно важных дел», а в свободное время его накрывал синдром восьмиклассника^[5]: он до сих пор не преодолел этот кризис. Физика? Дворовый пёс и то в ней лучше разбирается!

Вот она, команда мечты: старик, слабак, беременная, больной и бандюган! То, что нужно для смертельного вопроса!

Глава 2
Наблюдатель

Ю Хо ногой пододвинул стоявший в углу алюминиевый таз с углём, Лао Юй осторожно развёл огонь, и в очаге заплясали оранжево-красные языки пламени.

Юй Вэнь сидел на корточках у печи, низко опустив голову, подбрасывал в топку веточки и угрюмо смотрел на дрожащее пламя. Он ужасно боялся смерти и хотел с кем-то это обсудить. Подняв взгляд, он увидел, что его двоюродный брат стоит рядом с безучастным видом и греет руки. Юй Вэнь поразмыслил пару секунд и выбрал смерть в тишине.

– Вы… это… – внезапно подал голос Лао Юй. Ю Хо обернулся в его сторону. – Не знаю, как вас зовут… – Старик похлопал Беременную по плечу. – Разве можно в вашем положении мёрзнуть? Перебирайтесь поближе к печке, не то простудитесь, а это вредно для малыша, которого вы носите под сердцем.

Юй Вэнь рядом тихонько фыркнул:

– «Носите под сердцем»… Какие высокопарные речи!

Лао Юй влепил ему затрещину, а затем увидел, как по лицу Беременной катятся слёзы. Он испуганно спросил:

– Что такое?

Девушка тихонько всхлипнула:

– Я даже не знаю, жив ли малыш…

Она всё же пододвинула стул поближе, ещё немного поплакала и наконец успокоилась. Хлюпая носом, она обратилась к Лао Юю:

– Да, кстати, зовите меня Юй Яо. Можно на «ты».

Лао Юй хохотнул и ласково сказал:

– О, у нас та же фамилия! И ты вроде одного возраста с моим пле… – Он осёкся, поймав на себе пристальный взгляд Ю Хо, и тут же поправился: – С моим сыном. Это судьба! Когда выберемся из этого адского места, подарю тебе красный конвертик^[6], чтобы прервать полосу неудач!

Татуированный помрачнел и заворчал:

– Вашу мать, нашли время трепаться!

Все опомнились и бросились обшаривать хижину: в основном искали какие-нибудь подсказки, а сам Татуированный нагрёб охотничьего снаряжения.

Один Ю Хо сохранял невозмутимость. Он согрел руки у огня, потом легонько провёл по стене, на которой был написан вопрос, опустил голову и принялся рассматривать безделушки на полочке над очагом: банки-склянки, кучку почерневших монет, несколько камешков странной формы, куриные перья и невесть откуда взявшуюся заплесневелую соску-пустышку.

Юй Вэнь, видя, что двоюродный брат не двигается с места, тоже постеснялся суетиться. Он вспомнил наставления своего учителя перед выпускными экзаменами в школе: тот советовал ученикам внимательно перечитать вопрос несколько раз, если не знают ответа. Юй Вэнь встал у стены и принялся снова и снова повторять вполголоса:

– Группа туристов прибыла в заснеженные горы… Группа туристов… в заснеженные горы…

Прервавшись, он заметил, что в комнате стало необычайно тихо: все смотрели на него, затаив дыхание.

– Я просто читал условие, – пояснил он.

Большинство родителей хлебом не корми – дай похвастаться достижениями своего чада перед другими.

– Ты до чего-то додумался? – спросил Лао Юй. – Рассказывай.

Юй Вэнь закатил глаза:

– Нет.

Народ разочарованно повздыхал и продолжил рыться в шкафах, только Татуированный вернулся на место. Он смерил Юй Вэня недоверчивым взглядом и переспросил:

– Точно? А может, просто не хочешь делиться догадками с остальными?

– Зачем мне что-то скрывать? – возмутился Юй Вэнь.

Татуированный долго смотрел ему прямо в глаза, отчего Юй Вэнь почувствовал себя неуютно.

– Ну ладно. Соврёшь – тебе же хуже!

Бандюган, очевидно, не слышал об уважительном обращении и привык решать любые проблемы угрозами. Договорив, он отвернулся и принялся перебирать добытое охотничье снаряжение. Юй Вэнь молча показал ему средний палец и мысленно припечатал: «Мудак!»

Он был как раз в том возрасте, когда молодые люди считают себя круче всех, а окружающих, включая собственных родителей, – полными придурками. Единственным исключением был Ю Хо.

На самом деле Юй Вэнь ближе познакомился с двоюродным братом всего два года назад. Раньше, по словам Лао Юя, тот лечился за границей. Когда Ю Хо поправился, то каждый раз, наведываясь в родные края, останавливался на пару дней в доме дяди. В сумме он провёл там не так уж много времени, но Юй Вэнь изучал брата с тем рвением, какого никогда не проявлял в школе, и сумел сделать кое-какие выводы. Например, Ю Хо страдал провалами в памяти, он мог вообще ничего не помнить о событиях, происходивших несколько лет назад, и о людях, с которыми ему доводилось в то время общаться. Он лечился за границей именно от этого. А ещё Юй Вэнь заметил, что старшие родственники побаиваются Ю Хо. Почему, он так и не понял. Юй Вэнь несколько раз спрашивал отца, но тот велел не страдать ерундой и не надумывать лишнего. Со временем Юй Вэнь решил, что это, наверное, в порядке вещей: даже бандюган, запертый с ними в хижине, и тот с опаской посматривал на Ю Хо.

В присутствии брата Юй Вэнь расхрабрился и собирался уже сказать обидчику пару ласковых, но, когда обернулся, Ю Хо и след простыл. Юй Вэнь с удивлением спросил:

– Куда он подевался?

– Кто? – уточнила Юй Яо.

В её положении ей было трудно двигаться, поэтому она не присоединилась к остальным для осмотра хижины.

– Мой брат.

– Он пошёл вон туда, – девушка кивнула в противоположный угол комнаты.

Хижина оказалась не такой уж и маленькой: на первом этаже, помимо гостиной, было ещё три комнаты, а в углу скрывалась старая деревянная лестница, ведущая на небольшой чердак. Но из-за нагромождения вещей и столпотворения людей в гостиной было темно и тесно.

Двери комнат на первом этаже были заперты на странные ржавые замки. К одной из них прибили мёртвого петуха, к другой – курицу. Из обеих птиц выпустили кровь, но перья были аккуратно приглажены, головы вывернуты в одну сторону. От одного взгляда на эту картину становилось жутко.

Когда Юй Вэнь подошёл к двери, Ю Хо стоял перед ней в тени. Его вид напугал парня даже больше, чем дохлые птицы.

– Братишка, а это ещё что? – Юй Вэнь растёр руки, густо покрывшиеся мурашками.

– Ты что, топора никогда не видел? – Ю Хо флегматично окинул младшего брата взглядом.

– Видел…

Юй Вэню хотелось добавить: «Потому-то и волнуюсь!» Для чего Ю Хо топор? И ладно бы просто вертел в руках, так он ещё зачем-то провёл пальцем прямо по лезвию.

– Ты уже всё осмотрел? Нашёл какие-нибудь подсказки? – поинтересовался Ю Хо, не поднимая головы.

– Э? – растерялся Юй Вэнь. – А должен был?

Из-за высокого роста Ю Хо зачастую приходилось смотреть на людей сверху вниз, опустив веки. Глаза у него были светло-карими, а веки тонкими, лицо красивое, но в минуты покоя оно казалось холодным и отчуждённым, неважно, с кем он говорил – с посторонними или с родственниками.

Юй Вэнь испуганно проблеял:

– Н-например?

– Ну что может быть связано с заснеженными горами?

– Не знаю.

– Ты в школу ходил вообще?

– Ходил.

– И какого хрена ты там делал? Балду пинал?

– Не совсем… Я научился нескольким трюкам. Три длинных варианта ответа и один короткий – выбирай самый короткий, три коротких и один длинный – выбирай самый длинный, если коротких и длинных вариантов поровну, то выбирай В, а если все плюс-минус одинаковые, то С. Физику я так и сдал…

Ю Хо не нашёлся что ответить, а Юй Вэнь подумал ещё и добавил:

– Я научился кое-чему поважнее.

– И?..

– Нужно уметь принимать поражение.

– Да катись ты, философ хренов!

Юй Вэнь побоялся, что, если и дальше будет выступать, топор воткнётся ему прямо в лоб, и сконфуженно замолчал. Его дорогой братец наконец отвёл взгляд: утомился, видать.

Через пару минут Юй Вэнь не выдержал и всё же спросил:

– Так зачем ты взял топор?

– Ищу чем писать. – Ю Хо с разочарованным видом бросил маленький, размером с ладонь, топорик в мусорное ведро.

Юй Вэнь впился в брата взглядом:

– Что-что?

– Чем писать.

Юй Вэнь решил, что брат не в себе, а Ю Хо уже отвернулся и, не обращая на Юй Вэня внимания, полез по лестнице на чердак.

Пока они строили догадки, время неумолимо бежало вперёд. Цифры на стене менялись: шестёрку сменила пятёрка, а потом четвёрка. Приближался срок дачи ответа, собравшиеся и без того волновались, а обратный отсчёт сводил их с ума.

Когда Ю Хо вернулся в комнату, Юй Яо крутила в руках пузырёк, собираясь что-то написать на стене. Из пузырька исходил резкий кисловатый запах, как от старых чернил, но цвет у жидкости был необычный: в тусклом освещении отливал ржаво-коричневым.

– Может, я просто возьму и что-нибудь напишу? – Юй Яо чуть не плакала, голос у неё дрожал, она явно нуждалась в поддержке от товарищей по несчастью. – При чём тут вообще физика?!

– Это не вопрос, а ерунда какая-то! Кто знает, за что они там баллы начисляют? – Невысокий лысый мужчина средних лет мрачно ругнулся: – Твою ж мать! Сомневаюсь, что правильный ответ вообще существует! Но если мы ничего не напишем, то, когда время выйдет, нам крышка! – Он сердито уставился на Юй Яо: – Кишка тонка? Если трусишь, давай я!

Юй Яо съёжилась и с опаской дотронулась перепачканными в краске пальцами до стены. Она нарисовала пару черт, но чернила тут же растворились без следа с негромким хлюпаньем, словно стена всосала их.

– У меня… не получается! – в панике воскликнула Юй Яо.

– Как так? Наверное, чернил мало! – Лысый подскочил к ней, обмакнул пальцы в жидкость и принялся с нажимом что-то писать на стене.

Результат был тот же: не успел он дорисовать линию, как она исчезла с едва различимым хлюпаньем.

Лысый сначала остолбенел, а потом впал в раж и заверещал:

– Быть того не может! Почему я не могу ничего написать? Ну точно, мало чернил! В них всё дело! Дай-ка ещё!

Он потянулся к пузырьку, намереваясь выплеснуть всё содержимое на стену, но кто-то схватил его за руку. Лысый повернулся и увидел, что над ним навис Ю Хо.

– Не психуй! – ледяным тоном велел он. – Это со стеной что-то не так.

Лысый машинально дёрнулся пару раз, но Ю Хо держал его стальной хваткой.

– Юй Вэнь! – окликнул он младшего брата. – Дай-ка мне вон ту верёвку.

Лысый покраснел как рак и завопил:

– Ты что творишь?!

Ю Хо взял верёвку, затянул узел вокруг одного запястья Лысого, затем вокруг второго и связал их вместе.

– Брат, где ты научился вязать такие узлы?! – изумился Юй Вэнь.