Он явно нервничал. Будь он в сто раз храбрее, и то не осмелился бы сунуть бумажку начальнику прямо под нос.

Наблюдатель 001 не реагировал, его взгляд оставался прикован к окну.

922 дважды окликнул его, а потом гаркнул:

– Цинь Цзю!

001 наконец очнулся. Наблюдатель 922 толкнул вперёд коллегу, а сам трусливо попятился. «Вот сволочь!» – выругался про себя Наблюдатель 154.

Цинь Цзю перевёл взгляд с одного подчинённого на другого и спросил:

– Какие-то претензии? Я задумался и прослушал. Можете повторить?

– Неважно… – помотал головой 154.

922 осторожно спросил:

– Босс, что с тобой?

Цинь Цзю вскинул бровь:

– Глупый вопрос!

– Просто мне кажется, ты не в духе…

– С чего бы?

– Ну, мало ли… – Наблюдатель 922 подумал и предположил: – Это из-за того, что пришлось внезапно тащиться на экзамен?

– Нет.

– Тогда почему ты?.. – Наблюдатель 154 замялся и умолк.

– Говори громче. Я не слышу! – Цинь Цзю буравил его глазами.

От взгляда этих чёрных глаз окружающим становилось не по себе, и Наблюдатели 154 и 922, проработав с начальником почти три года, до сих пор не привыкли к этому. 154 сделал ещё полшага назад и откашлялся.

– Ну, если у тебя нормальное настроение, зачем тащить сюда левого человека? Это вроде как против правил, а?

– Я действовал в соответствии с инструкциями, – возразил Цинь Цзю. – У него руки были в чернилах. Ты не заметил?

– Я не присматривался… – растерялся 154.

Цинь Цзю взъерошил перья на голове дрозда и добавил:

– Более того…

Наблюдатели 922 и 154 навострили уши, однако их начальник вдруг замолчал на добрых десять минут. Наконец он процедил:

– Забудьте, неважно.

Наблюдатели не осмелились перечить и, задержав дыхание, выскользнули из кабинета.

На пустом запертом чердаке над вторым этажом вся стена была увешана белыми экранами по количеству одиночных камер. Это место повидало множество секретов: мониторы транслировали то, что видели заключённые. Сейчас два показывали видео из камер Лысого и Ю Хо. На экране Лысого всё было залито кровью, и сквозь эту алую пелену смутно просматривался силуэт повешенного человека и его жуткое белое лицо. Экран Ю Хо показывал его камеру в неизменном виде: три зеркала, настенные часы, деревянный стол и стул. Ничего больше.

Через три часа Наблюдатель 154 отпер ключом дверь в камеру.

Он морально подготовился к тому, что сейчас заключённый накинется на него, но, едва переступив порог, застыл от изумления: флегматичный красавец спал лицом в стол! Ю Хо прикрыл лицо руками, словно школьник, прикорнувший на уроке. Звук шагов разбудил его, он открыл глаза, посмотрел на наблюдателя, а потом снова закрыл их с недовольным видом. Наконец он выпрямился на стуле и спросил:

– Время вышло?

154 не нашёлся с ответом. А если нет? Господин дальше почивать изволит?!

Глава 4
Дубль два

Когда Ю Хо высунулся в коридор, там стояла тишина. Из камеры напротив, где держали Лысого, не доносилось ни звука, но кровь, сочившаяся из-под двери, разлилась по всему коридору. Ю Хо поморщился и пошёл, стараясь не наступать в лужи. Через несколько метров он вдруг остановился: его охватило странное чувство, будто кто-то пристально наблюдает за ним сверху.

Ю Хо задрал голову, но на белом потолке, кроме тусклых лампочек, ничего не было.

– Прикинь, а этот дрыхнет, морда кирпичом и…

Раздались торопливые шаги. Кто-то спускался по лестнице.

Говорящий вывернул из-за угла и резко умолк, удивлённо уставившись на Ю Хо.

– Ты?! Тебя выпустили?

Ю Хо опустил взгляд и увидел перед собой Наблюдателя 922. Тот сразу перешёл на деловой тон, буркнул: «Извините» – и размашистым шагом направился дальше по коридору, чтобы открыть дверь второй камеры.

Через пару минут Лысого освободили, и Наблюдатель 922 вывел обессиленного пленника, еле переставляющего ноги.

– Ты почему ещё здесь? – спросил наблюдатель у Ю Хо.

Тот, сунув руки в карманы, лениво протянул:

– Тебя жду.

– А где 154? Разве он не должен был сопроводить тебя обратно на экзамен?

Ю Хо пожал плечами:

– Я не в курсе.

– Опять этот лицемер сачкует? – буркнул себе под нос наблюдатель.

Он встряхнул сползшего по стенке Лысого и мотнул головой в сторону входной двери:

– Пошли! Надо отвести вас обратно.

На втором этаже небольшого особняка Цинь Цзю стоял у окна, обхватив себя руками. Свет из комнаты освещал участок под домом. Наблюдатель 922 вывел двух экзаменуемых, и вместе они растворились в снежной пелене. Цинь Цзю прищурился, уставившись в одну точку и погрузившись в собственные мысли.

Дрозд дважды хрипло чирикнул. Он обитал в пункте размещения наблюдателей на правах питомца. Птица была очень смышлёной, она была знакома с несколькими наблюдателями, но в качестве хозяина выбрала самого главного.

Через некоторое время Цинь Цзю подошёл к столу и поцокал языком, а затем поднёс руку к острому клювику дрозда и скормил ему зёрнышко со словами:

– Тебе не кажется, что кого-то не хватает?

Чёрный дрозд в ответ снова тихонько чирикнул.

– И где же наш коллега?

Птица опять чирикнула. Цинь Цзю щёлкнул дрозда по клюву, открыл дверь и спустился вниз. Он оглядел зал и свернул в коридор. Из той самой камеры, где сидел Ю Хо, доносился скрежет ножек стула по полу.

Цинь Цзю приподнял бровь и трижды постучал.

– Есть кто?

Кто-то на стуле заёрзал сильнее.

– Можно я войду?

Казалось, стул вот-вот упадёт.

Цинь Цзю распахнул дверь и с порога увидел запропастившегося Наблюдателя 154. Тот обмяк на стуле, руки его были привязаны к спинке верёвкой, изо рта торчал кляп из скомканной бумаги. Вынув листок, Цинь Цзю прочитал: «Выкуси, лошара!» Он внезапно широко улыбнулся.

Наблюдатель 154 привстал и загрохотал стулом, намекая, что пора бы его освободить, но, увидев ухмылку на лице начальника, растянул губы в улыбке и замер. На его счастье, Цинь Цзю не стал слишком долго любоваться посланием, и уже через пару минут Наблюдатель 154 обрёл свободу. Он потирал красные следы от верёвки на запястьях, не переставая ворчать:

– Три года работаю наблюдателем на экзамене и никогда не встречал таких типов. Все плачут – он спит… Другой трясётся как листок, а этот лёг вздремнуть часок!

Цинь Цзю уселся за стол и лениво протянул:

– Надо же, в рифму получилось. Продолжай!

154 осёкся. Будь его воля, он засунул бы эту смятую бумажку начальнику в глотку.

– Ты наблюдатель, а тебя экзаменуемый скрутил, не стыдно? – со смехом спросил Цинь Цзю.

154 с каменным лицом ответил:

– Стыдно. Хорошо ещё 922 не видел, а то ржал бы два года.

Все знакомые с системой были в курсе, что наблюдателей набирают из числа предыдущих экзаменуемых. Только лучшие из лучших могли пройти через эту трансформацию личности. Их ранжировали в зависимости от степени жестокости и присваивали номера. Самые рьяные фанатики получали числа от одного до девяти, никто не рисковал с такими связываться. Как, например, с Наблюдателем 001.

– Ты сказал, – Цинь Цзю сделал паузу, словно подбирая слова, а потом поднял бровь и продолжил: – Что экзаменуемый уснул прямо в камере?

– Именно! Когда я вошёл, тут всё осталось как было, вообще ничего не изменилось. Он ни черта не боится! – Наблюдатель 154 недолго подумал и добавил: – За всю свою жизнь я встречал только одного подобного человека.

Цинь Цзю прищурился, почёсывая шейку дрозду, пристроившемуся у него на плече.

– Возможно, у него была спокойная жизнь без каких-либо травмирующих событий… – Наблюдатель 154 покосился на Цинь Цзю. – Но сегодня спокойная жизнь закончилась: их группе повезло, они сходу вытянули «зубную пасту».

Цинь Цзю вопросительно взглянул на подчинённого.

– Ну, вопрос как зубная паста. Выдавливаешь-выдавливаешь, а она всё не кончается. Не знаю, может, баг какой…

– Кто из вас придумал это тупое название?

– Я тут ни при чём, это всё 922! – 154 посерьёзнел: – Но, правда же, очень похоже. Когда я сдавал экзамен, то больше всего боялся именно такого вопроса. Дело же не в том, насколько задание трудное, а в том, что в условии ровным счётом ничего не сказано! Ты просто не можешь найти точку опоры и уже при первой попытке получаешь ноль баллов, а значит, кто-то будет принесён в жертву небесам. – 154 вздохнул, а затем пробормотал: – К счастью, я наткнулся на такой всего один раз, и мне повезло, что меня не выбрали. Интересно, кто из сегодняшней группы отправится на заклание? – Он взглянул на часы. – Осталось несколько секунд.

В этот момент перед хижиной посреди заснеженного леса Наблюдатель 922, уже совсем не заботясь о том, как он выглядит со стороны, запыхавшись, окликнул шагающего впереди Ю Хо.

– Чего тебе? – нетерпеливо отозвался тот.

Приближалось время сдачи первого ответа, даже сквозь ревущий ветер и снег он ощущал волну паники, исходящую от хижины. Нельзя было терять ни секунды.

– Есть ещё одно правило: те, кто побывал в одиночной камере, не могут отвечать на текущий вопрос, – сказал наблюдатель. Лицо Ю Хо стало ещё более суровым, и 922 замахал руками: – Да не смотри ты на меня так! В любом случае первым всегда идёт смертельный вопрос, и если не заработать ни одного балла, то…

Он не успел закончить фразу: Ю Хо уже отвернулся и открыл дверь. В тот момент, когда тёплый воздух ударил ему в лицо, закукарекал петух: срок вышел.

Лысый испуганно рухнул на колени и отполз в уголок, уставившись прямо перед собой безжизненными глазами. Вслед за ним, как по команде, ещё несколько человек осели на пол.

Юй Вэнь упирался коленом в спину Татуированному, сжимая в кулаке какой-то предмет, похоже, только что у него отнятый. Когда прокричал петух, Юй Вэнь вскинул голову, протянул руку и забормотал:

– Братишка, я нашёл нож, но время… вышло…

И что теперь? Все замерли, боясь даже вздохнуть от ужаса. Крик петуха стал для них полной неожиданностью.

– Нас что, теперь… удалят с экзамена? – пролепетал кто-то из присутствующих.

Их поглотит снежная буря? Они разлетятся на кусочки, как выкинутая в окно банка?

Ба-бах! Входная дверь внезапно распахнулась и с силой ударилась о стену. Все вздрогнули. Наблюдатель 922, который ещё не успел уйти, застыл на месте. Поднялся неистовый ветер, словно в самолёте внезапно разгерметизировался люк, и пространство снаружи принялось засасывать людей.

– А-а-а-а!

Лао Юй покатился по полу прямо к двери, как будто чьи-то невидимые руки тянули его за лодыжки, чтобы вышвырнуть из хижины.

«Приём ответов прекращается, только когда петух прокукарекает девять раз», «В первом раунде этих дебильных вопросов можно бессовестно сжульничать и применить одну хитрость» – эти фразы внезапно сами по себе всплыли в мозгу Ю Хо. Он даже не успел толком подумать, что делает, вырвал из рук Юй Вэня нож, перемахнул через длинный стол и встал перед стеной, где нужно было писать ответ.

Когда петух прокукарекал в девятый раз, Ю Хо нацарапал на стене одно-единственное слово: «Ответ». Стоящий за дверью Наблюдатель 922 разинул рот. А что, так можно было?

Оказывается, можно!

Петух умолк, и вместе с ним стихла снежная буря.

Лао Юй в буквальном смысле зацепился головой о порог, лишившись части волос на макушке. Юй Вэнь валялся рядом, крепко ухватившись за отца. Сердца всех присутствующих бешено бились, на лицах застыло недоумение, а затем все дружно повернули головы и посмотрели на стену.

Через пару секунд, показавшихся вечностью, рядом с наспех нацарапанным словом «ответ» появилась красная надпись:

+2

Такого никто не ожидал, даже Наблюдатель 922. Он потоптался у порога пару секунд, а потом очертя голову бросился докладывать о случившемся.