– Сначала расскажи, почему ты вызвался! – потребовал Юй Вэнь.

Ю Хо мотнул головой в сторону стены, высвободил руку и спросил:

– Видишь условия задачи?

– Конечно, я же не слепой.

– Тогда я кое-что тебе скажу.

– Что?

– Чем больше в задаче условий, тем внимательнее надо читать вопрос, – с этими словами Ю Хо удалился.

Юй Вэнь застыл на месте, свирепо глядя на отца:

– Что он имел в виду?

Лао Юй запаниковал.

На кухне Охотник отцепил связку ключей с пояса. На латунном кольце болталось семь штук, он выбрал три, поочерёдно открыл дверцы шкафов, аккуратно достал тринадцать бокалов и выстроил их в ряд на столе.

Ю Хо небрежно взял один и осмотрел. На первый взгляд бокал был совершенно обычный.

Охотник нахмурился и рявкнул:

– Поставь! Разве я разрешал тебе его трогать? Почему гость не знает правил?

Ю Хо фыркнул, а затем вернул бокал на стол. Подойдя к двери, он взглянул на часы в гостиной и холодным тоном заметил:

– Если так копаться, и дважды в день поесть не успеешь.

Охотник выругался себе под нос и выдавил из себя ещё одну улыбку.

– Ладно, хорошие хозяева терпеливо относятся к ошибкам гостей. Я понимаю, ты просто очень проголодался.

Ю Хо усмехнулся. Наверное, Охотник впервые сталкивался с таким своенравным гостем, поэтому и решил не развивать тему. Он отвернулся, чтобы достать бокалы.

Пока Охотник возился с посудой, Ю Хо, держась за дверцу деревянного шкафа, перебирал его содержимое. Внутри нашлись серебряная супница, набор ножей и вилок и набор серебряных ложек.

– Тайком лазить по шкафам – дурной тон! – процедил Охотник. Ю Хо пропустил его замечание мимо ушей, и тогда Охотник попросил: – Помоги разложить ножи, вилки и ложки.

Ю Хо передал ему нужное, Охотник аккуратно повесил ключ на пояс, взял круглый поднос и расставил на нём посуду.

– Я кое-что заметил, – сказал вдруг Ю Хо.

– Что?

– Ты очень осторожно обращаешься с бокалами.

– Ошибаешься, просто для меня ужин – это святое, и я с большим пиететом отношусь к сервировке.

Охотник не сводил с гостя настороженного взгляда, и Ю Хо хмыкнул:

– Да, глупость сморозил.

Юй Вэнь места себе не находил от беспокойства за брата. Из кухни послышался громкий окрик: «Проваливай!» – и появился Ю Хо с пустыми руками.

– Что случилось?

– А где бокалы? Разве ты не за ними ходил?

Вместо того чтобы присоединиться к остальным, Ю Хо встал возле стола, засунув руки в карманы.

– Он передумал. Сейчас сам вынесет.

Все дико переполошились: им не хотелось злить Охотника, вопрос же про него! Кто знает, на что он способен! Скажет слово – и им крышка!

Пока все в недоумении переглядывались, появился хозяин с большим подносом с бокалами и приборами. Ю Хо встал рядом с ним и смотрел так внимательно, будто никогда не видел, как накрывают на стол.

Юй Вэнь громким шёпотом позвал брата:

– Братишка, иди сюда, что ты застрял?

Ю Хо, казалось, оглох. Он лениво разглядывал Охотника. Тот злобно выругался:

– Кому сказал, проваливай! – Затем он повернул голову и улыбнулся остальным: – Ну, что стоим, гости дорогие? Садитесь, будем ужинать.

Похоже, он сам проголодался – схватил вдруг кусок сырого мяса из стеклянной миски. На глазах у испуганных людей его рот открылся, словно чёрная дыра, Охотник забросил туда кусок целиком и принялся жевать с тем самым хрустом, о котором говорил раньше. Старушки в ужасе осели на пол.

Охотник проглотил мясо, облизал губы и прошептал:

– Простите, забыл о приличиях. – Он указал на Ю Хо и процедил: – Всё из-за этого негодяя, который меня разозлил. А у меня такая особенность: когда я злюсь, живот сводит. – Он закатил глаза, затем изучил содержимое миски и сказал: – Что же делать? Я случайно съел одну порцию, осталось одиннадцать.

Экзаменуемые замерли и уставились на него. Охотник поднял последний бокал и с улыбкой добавил:

– Неужели придётся ещё кого-то обречь на смерть?

Все побледнели. В повисшей гробовой тишине чей-то ледяной голос отчеканил:

– Это не по правилам, не так ли?

Говорил, разумеется, Ю Хо.

Охотник замер и попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, кто осмелился ему перечить, да так и застыл в странно перекрученной позе.

– Опять ты!

Он сердито нахмурился, и вдруг Ю Хо выкинул вперёд длинную ногу и пнул Охотника. Тот не удержал равновесия и с грохотом рухнул на пол, сжимая в руке бокал.

Стекло разбилось с громким звоном, Охотник несколько секунд тупо смотрел на осколки, а затем его глаза резко расширились от ужаса.

Люди в комнате застыли, боясь пошевелиться. Ночную тишину разрезал душераздирающий петушиный крик! На стене, которая не менялась уже более четырёх часов, появилась строка:

Предупреждение о нарушении: нарушение правил проведения экзамена, о чём уведомлены наблюдатели.

Наблюдатели: 001, 154, 922.

Все ахнули, а Юй Вэнь уставился на стену с ответами и долго не сводил с неё глаз, ему вдруг даже жалко стало наблюдателей.

А в небольшом домике в сердце леса 922 вбежал в кабинет начальника, потрясая листком с уведомлением.

– Босс!

Цинь Цзю нахмурился и первым делом посмотрел на часы.

– Да можешь не смотреть, я его отвёл только час назад, – процедил 154.

Цинь Цзю коротко хохотнул, не зная, радоваться ему или злиться.

– Что на этот раз? Расправился с конкурентами, чтобы самому отвечать на вопрос?

Наблюдатель 154 покачал головой:

– Нет, всё гораздо серьёзнее. Он уничтожил одно из условий задачи.

– Что уничтожил?

– Что слышал, – отчеканил 154. – Охотник мёртв.

Цинь Цзю промолчал, а Наблюдатель 922 не удержался от возгласа:

– Как?! Разве можно его убить?!

Глава 8
Ответный подарок

Мёртвый петух, висящий на двери, выгнул шею и уставился в окно. Там по снегу шагали трое наблюдателей. Как только они открыли дверь, в хижину ворвался порыв холодного воздуха. Их встретила уже знакомая обстановка и всё те же перепуганные люди.

Наблюдатель 154 процедил с каменным лицом:

– Нам пришло уведомление о нарушении. – Он достал листок бумаги и прочитал: – Один экзаменуемый…

– Один экзаменуемый кажется приличным человеком, а на самом деле злостный рецидивист, – ехидно добавил Цинь Цзю, снимая перчатки.

154 недоверчиво покосился на него.

– Какие-то проблемы? – Цинь Цзю поднял брови.

– Н-нет.

154 просто удивился: совсем слепым надо быть, чтобы посчитать Ю Хо приличным человеком! Однако негоже спорить с начальником, даже если он говорит глупости.

Ю Хо прислонился к стене, скрестив руки. Он холодно посмотрел на Цинь Цзю, тот с улыбкой на губах кивнул в ответ в знак приветствия. Кивок получился вполне вежливым, но в нём явно читалась издёвка.

Опасаясь, что эти двое могут сцепиться прямо тут, Наблюдатель 154 поспешно сказал:

– Один экзаменуемый нарушил правила при ответе на вопрос, из-за чего объект…

– То есть Охотник, – встрял Наблюдатель 922.

– …умер на месте. Такое редко случается…

– Раньше ни разу не случалось! – снова встрял 922.

– Нам необходимо провести расследование, и мы хотим, чтобы вы дали показания…

– В основном это касается отдельных экзаменуемых, – закончил 922.

Наблюдатель 154 ненадолго закрыл глаза. Повезло с коллективом: начальник на ровном месте затевает свару, а у коллеги крыша потекла.

154 не спеша убрал документ и обратился к присутствующим:

– Где Охотник?

Экзаменуемые расступились, открыв взору наблюдателей длинный обеденный стол и бесформенную груду тряпья на полу, источающую гнилостный запах. Наблюдатель 922 подошёл ближе, присмотрелся и понял, что это не тряпки, а длинный рваный плащ, отороченный медвежьим мехом. Под ним лицом вниз лежал Охотник. Наблюдатель с подобающей осторожностью перевернул его на спину.

При жизни его кожа была бледной, а после смерти приобрела зеленоватый оттенок. Голова была вывернута набок, глаза выпучены, на лице читалось неподдельное удивление, разинутый рот напоминал чёрную дыру, губы и язык покраснели.

Наблюдатель 922 попятился назад и вытер пальцы о пальто Наблюдателя 154, пока никто не видел. 154 сдержался, чтобы не закатить глаза, и наклонился к телу.

Охотник сжимал в толстых пальцах ножку бокала, осколки которого валялись на полу.

Охотник сказал, что за порчу посуды полагается наказание. Это в точности совпадало с условием задачи. И тут он сам роняет бокал и умирает первым!

Картина в целом была ясна, но 154 всё же для порядка спросил у Ю Хо:

– Ты его пнул?

Ю Хо посмотрел на наблюдателя сверху вниз и ответил:

– Нога онемела, я потерял равновесие и слегка дёрнулся.

Присутствующие охнули: ничего себе «слегка»!

– Интересная отговорка…

– Ну, не я придумал правила! – хмыкнул Ю Хо.

– Верно, – вынужденно согласился Наблюдатель 154.

– И не я виноват, что этот тип такой неуклюжий…

На это 154 даже отвечать не стал. Он вообще растерялся: не привык, чтобы с ним говорили таким насмешливым тоном. Он покрутил головой в надежде отыграться на жертве попроще, но рядом был только 922, а их начальник в осмотре трупа не участвовал.

Юй Вэнь, заметив неуверенность на лице наблюдателя, набрался смелости и тоже подал голос:

– Если Охотник сам уронил бокал, то смерть наступила по его вине, а мой брат ничего не нарушал.

Пи-и-ип. Не успел 154 и рта раскрыть, как прозвучал сигнал, сообщающий о нарушении правил. Впервые все три наблюдателя получили предупреждение одновременно. Остальные не слышали этого писка раньше и растерялись. Юй Вэнь огляделся в поисках источника звука и настороженно спросил:

– Что происходит?

– Всё в порядке, – заверил его 922. – Система призывает нас поторопиться с наказанием нарушителя.

Люди в хижине занервничали, и тут раздался женский голос:

– Можно меня наказать вместо него?

Все повернулись и посмотрели на Юй Яо. Она подняла тонкую белую руку, словно ученик на уроке, пытающийся привлечь внимание учителя. Рука её дрожала, но взгляд был полон решимости. Однако наблюдатели это проигнорировали.

Снова раздался сигнал. Двое наблюдателей прошли сквозь толпу к Ю Хо, его товарищи хотели вмешаться, но на полпути 154 суровым взглядом пригвоздил их к месту.

Наблюдатель 922, воспользовавшись тем, что остальные его не слышат, забормотал:

– Мы не хотим тебя никуда вести. Когда система сообщила о нарушении, 154 едва с лестницы не рухнул, я уронил кусок говядины, шеф принялся дразнить свою птицу и чуть не открутил ей голову. Никто не желает тебя наказывать… Это правда… Ухмыляйся сколько хочешь, но я вижу, что у тебя тёрки с нашим начальником… – Его сбивчивый монолог напоминал бред сумасшедшего.

Ю Хо окинул Цинь Цзю взглядом, а затем резко отвёл глаза, будто ему было больно смотреть на наблюдателей.

922 покачал головой:

– Да ты смельчак! – Ю Хо хранил невозмутимость. – На стене чётко написано, что нельзя портить посуду. Да, ты бокал в руки не брал и не ронял… Но у тебя условие задачи… того, а ты делаешь вид, будто не при делах… Конечно, наверху недовольны! Так или иначе, ты этому поспособствовал. – Наблюдатель 922 дотронулся до шеи. Когда раздавался сигнал, красный огонёк вспыхивал у него в волосах. – В общем, всё по справедливости!

Ю Хо выпрямился.

– Что ты делаешь? – настороженно спросил 154.

Ю Хо был высоким парнем – сантиметров сто восемьдесят пять – ростом с 922 и чуть повыше 154. Однако когда он расправил плечи и окинул присутствующих взглядом, то показался выше всех в комнате.

– А я разве пытался оспорить наказание?

– Тогда почему стоишь тут со скрещёнными руками?..

– Даю вам возможность высказаться. Из вежливости.

Наблюдатели остолбенели. Будь у них ружьё, они бы выстрелили.