Ю Хо двинулся к выходу. Лао Юй схватил его за руку:

– Ты вот так уйдёшь?

Ю Хо нахмурился. Он ненавидел чужие прикосновения, особенно такие внезапные и беспардонные. Но его дядя действовал из благих побуждений, поэтому он сдержался и подождал пару секунд, прежде чем выдернуть руку.

– Всё будет нормально.

И про себя подумал: уже как-никак третий раз. В одиночке он бывал, кровь смывал, на кости любовался, что ещё может случиться в этом домике? Главное, какую бы гадость они там ни придумали, пусть даже придётся играть в гляделки с этим мерзким 001, дольше трёх часов это не продлится.

Он беспечно помахал Лао Юю и направился к двери, буркнув напоследок:

– Тоже мне наказание, даже выспаться не успеваешь.

Тут раздался знакомый голос:

– Наш господин Хм в своём репертуаре…

Ю Хо замер в дверях. Взявшись за ручку, он с бесстрастным лицом посмотрел налево.

Цинь Цзю стоял, облокотившись на спинку дивана, и поигрывал какой-то длинной верёвкой, напоминающей хлыст. Демонстративно растягивая слова, он спросил:

– И куда это ты спешишь?

Ю Хо немного подумал и процедил в ответ:

– На казнь свою опаздываю, не терпится переродиться. Присоединишься? Тебя подождать?

Цинь Цзю коротко хохотнул.

– Спасибо за предложение, но идти никуда не придётся.

Ю Хо нахмурился:

– В смысле?

– А вот! – Цинь Цзю повернулся: – Где наш второй наблюдатель? Ты забыл ему сказать?

Ю Хо в недоумении посмотрел на Наблюдателя 154. Тот достал ещё один листок бумаги и прочитал:

– Согласно правилам, если один и тот же кандидат три раза подряд нарушит правила, он становится объектом пристального внимания, и наблюдатель следит за ним непосредственно в месте проведения экзамена.

Толпа снова ахнула, уловив мрачные нотки в тоне наблюдателя.

Наблюдатель 154, быстро глянув на Ю Хо, продолжил читать дальше:

– Также экзаменуемый лишается права отвечать на текущий вопрос.

Повисла тишина.

Ю Хо обратился к Цинь Цзю:

– Ты шутишь?

– Никаких шуток. – Он достал из кармана пальто мобильный телефон. – Итак, до конца экзамена ещё… тридцать шесть часов и двадцать четыре минуты. А это значит, что мы будем жить в одной комнате полтора дня. Мы даже взяли с собой багаж, можешь сам посмотреть.

Ю Хо выглянул за дверь и увидел на пороге два чемодана. Он не знал, как это прокомментировать. Тридцать шесть часов и двадцать четыре минуты… Долго спать придётся, чёрт возьми.

Ещё и с чемоданами припёрлись, позёры!

– Ах да, я также хочу напомнить вам, товарищи экзаменуемые, – снова заговорил Цинь Цзю. – Второй ответ нужно дать через двадцать четыре минуты. Уже через двадцати три. Согласно правилам, нарушители не имеют права отвечать на вопросы в течение этого времени. Дабы исключить очередное злостное нарушение, я позволю себе некоторую вольность…

Едва он это сказал, как верёвка в его руке свернулась петлёй, и он плавно накинул её на левое запястье Ю Хо, затем схватил парня за плечо, развернул его, просунул в петлю правую руку и дёрнул. Вжу-у-ух! Верёвка накрепко связала руки Ю Хо.

Цинь Цзю встал позади него, обнял за плечи и негромко сказал:

– Это ответный подарок за то ведро. Нравится?

Ю Хо очень понравилось! Он был готов взорваться от восторга.

Глава 9
Обещанный зуб

На чердаке было тесно, в самом центре деревянный столб подпирал крышу, как ручка зонтика.

Почти всё пространство занимала большая кровать. Постельное бельё не стирали лет сто, от драного балдахина исходил неприятный кисловатый запах.

Цинь Цзю закрыл перчаткой нос и осмотрелся.

– Дай-ка я подумаю, где тебя разместить, – тихо сказал он.

Он был выше Ю Хо и если бы выпрямился, то врезался бы в потолок, поэтому ему приходилось постоянно пригибаться.

– На кровать? Столбики достаточно крепкие, чтобы удержать верёвку. Правда, она коротковата…

Цинь Цзю потряс кровать, чтобы убедиться в её прочности, а когда повернул голову, то прочёл во взгляде Ю Хо пожелания удачи, здоровья и богатства одновременно.

Если бы дядя и двоюродный брат увидели такое выражение на лице любимого родственника, они бы бросились наутёк, но Цинь Цзю рассмеялся гортанным смехом, а затем сказал:

– Ну, тут не особо чисто, столбик хилый, может не выдержать… Да и тесновато. А какие ещё варианты?

Ю Хо молча стоял с каменным лицом, но Цинь Цзю никуда не торопился. Ю Хо не выдержал и наконец буркнул:

– Предлагаю такой вариант: ты сам уляжешься на эти хрустящие простыни, один конец верёвки намотаешь себе на горло, а второй дашь мне. Я потяну, и в доме наконец-то станет чисто! Как тебе?

Цинь Цзю сощурился. Ю Хо было подумал, что ему удалось рассердить наблюдателя, но тот внезапно снова рассмеялся:

– Боюсь, не получится. Я такое не практикую.

«Псих», – подумал Ю Хо.

В психе, впрочем, ещё осталось что-то человеческое, раз он не стал укладывать Ю Хо на кровать Охотника. Пленник сел на пол с заведёнными за спину руками, 001 привязал верёвку к столбу, подпирающему крышу, а затем пошёл открыть окно. Оно было малюсеньким, не больше ладони, но этого хватило, чтобы морозный воздух разогнал затхлый запах.

– Не замёрзнешь? – спросил Цинь Цзю.

Идиотский вопрос. Ю Хо сидел в одной футболке! Уж явно не сварится! Но прогорклая вонь была ещё хуже холода, так что вместо ответа он поинтересовался:

– Можно я хоть встану?

– Нельзя.

Под пристальным взглядом Ю Хо наблюдатель вернулся к кровати и сел на маленькую тумбочку лицом к пленнику.

– У тебя ноги слишком длинные. Вдруг опять… кхм… дёрнешься. Уж лучше сиди тут, надёжнее будет.

«Надёжнее», мать твою! Ю Хо отвернулся, решив игнорировать Цинь Цзю.

Справа от кровати в пол было вмонтировано стекло. Оттуда, где сидел Ю Хо, видно было, что происходит в гостиной на первом этаже. Там собрались экзаменуемые: одни сидели, другие стояли. Лишившись своего лидера, они превратились в безголовых мух: бесцельно слонялись по комнате, не зная, чем заняться.

Юй Вэнь стоял у стены с ножом в руке. Он решил выписать все формулы, которые успел выучить за свою жизнь, и неважно, что они не имеют отношения к задаче. Это заняло минут пять, а затем идеи закончились.

Когда приходит время применить знания на практике, понимаешь, как не хватает теории. За свои восемнадцать лет парень впервые лично с таким столкнулся, и ему стало не по себе.

– Кто-нибудь ещё что-нибудь помнит? – Он с надеждой обернулся к остальным.

Юй Яо стыдливо потупилась:

– Я только в школе изучала естественные науки, в университете выбрала гуманитарные. А потом столько лет работала… Я даже те формулы, что ты написал, не помню.

– Сестрёнка, ну, подумай ещё! Надо добавить хоть что-то! Что в голову придёт!

Внешностью Юй Вэнь пошёл в мать: на фоне старшего брата он немного проигрывал, но в школе прослыл красавчиком. Он посмотрел на Юй Яо как потерявшийся щенок, у неё проснулся материнский инстинкт, и она нерешительно забормотала:

– Я только что вспомнила схему преломления… Самую простую… Только не смейся…

– Ни за что! Кто будет смеяться, я сам того зарежу! Правда!

Эта угроза прозвучала максимально нелепо, Юй Яо нахмурилась, а затем, держась за живот, подошла к стене и нарисовала дугу и два преломляющихся луча.

Юй Вэнь хмыкнул: и правда, проще некуда, но сам он почему-то об этом не подумал.

– Кто ещё?

Юй Вэнь, как назойливый торгаш, обвёл взглядом оставшихся. Обе старушки давно позабыли все формулы, если вообще когда-то учили физику. Татуированный и Больной понурились. Лысый мыслями был где-то далеко отсюда, сидел в мокрых штанах – как бы окончательно не рехнулся.

Ещё был дедок с двумя внучками-близняшками, но он, похоже, страдал слабоумием, а девочки только-только пошли в школу – у них ещё и предметов таких не было! Майк, иностранец, по-китайски мог сказать только «за-да-ласти» и «я не пони». А Лао Юй… Лао Юй разбирался только в выпивке. Юй Вэнь невольно посочувствовал своему брату: ну и помощнички!

Наблюдатель 922, проходя мимо с чемоданом, заметил:

– Не стой так близко к очагу, а то сгоришь, прежде чем ответишь на вопрос.

«Какая разница? Всё равно сдохну!» – мрачно подумал Юй Вэнь и задрал голову. Через мутное стекло в полутьме чердака он не мог разглядеть, что там вытворяет наблюдатель с его братом. Неужели Ю Хо будет просто смотреть, как Юй Вэнь топчется у стены? Какой стыд!

– Осталось пять минут, – напомнил 922.

Все запаниковали.

Присесть в маленькой хижине было некуда: за стол, на котором стояла проклятая посуда, никому не хотелось. Наблюдатель 922 какое-то время бродил туда-сюда с чемоданом, а потом протиснулся к Наблюдателю 154 и плюхнулся на диван.

154 озадаченно прошептал:

– Босс на чердаке?

– Да.

– А какого чёрта чемодан тут? Думаешь, он сам за ним спустится?

– Я туда не пойду: они оба меня пугают! – 922 подсел ближе. – И глаза мне тут не закатывай! Если такой умный, сам иди!

Наблюдатель 154 обвёл взглядом комнату:

– Я слежу за ходом экзамена.

– А кто тебя об этом просил? Это его обязанность! Того, на чердаке!

– Не зуди. Хватит с меня одного начальника.

Оба помолчали, а затем 922 вздохнул:

– Я уже три года наблюдатель, до этого сам экзамен сдавал и никогда не видел такого бандита!

Он ждал, что коллега кивнёт в знак согласия, но тот вдруг возразил:

– Был один.

– Э? Ты про кого?

154 мотнул головой в сторону чердака. 922 сначала растерялся, а потом спохватился: и верно! В своё время будущий Наблюдатель 001 такого наворотил, что едва не сломал всю систему!

– Кстати, я всегда хотел набраться смелости и расспросить босса о его подвигах.

– Шутишь? Не смей!

– Почему? Уже и спросить нельзя? Каждый раз, когда я упоминаю босса, ты меня перебиваешь…

– Потому что для тебя это может плохо закончиться, – сурово ответил Наблюдатель 154. – Босс, кстати, и сам не всё помнит. Когда в экзаменационной системе произошёл сбой, некоторые события стёрлись из его памяти.

– И такое бывает? Почему я не знал?

154 ответил с постной миной:

– Потому что ты используешь голову, только чтобы есть. Ты что, не заметил, что он никогда не упоминает о прошлом? Когда я только-только стал наблюдателем, то попытался спросить… Брр! В общем, я повторять не хочу и тебе не советую! Так что держи рот на замке.

На чердаке горела одна-единственная тусклая лампочка, но света, пробивающегося через стекло в полу, хватало, чтобы осветить тесное помещение. За окном по-прежнему валил снег и завывал ветер.

Ю Хо смотрел вниз и молчал. Казалось бы, он должен был переживать из-за собственной беспомощности, но на его лице не было и намёка на тревогу. В глазах отражался свет, и серёжка в ухе поблёскивала под определённым углом.

Цинь Цзю некоторое время смотрел на него и вдруг спросил:

– А мы раньше не встречались?

Ю Хо повернул голову и посмотрел на наблюдателя, его светло-карие глаза в этот момент напоминали холодные болота в зимнюю ночь.

– Нет. Если бы встретились, выжил бы только один.

– Правда? – Цинь Цзю надул щёки и, казалось, задумался, а потом кивнул: – Да, наверное, ты прав.

В этот момент чердачная лестница скрипнула.

– Босс, время почти вышло, – позвал Наблюдатель 154.

922, следующий по пятам за своим коллегой, забормотал:

– Там всё в порядке? Почему мне так страшно?

154 цыкнул на него:

– Просто заткнись! – Он просунул голову на чердак. – Вы идёте? Им пора отвечать.

– И как там дела? – поинтересовался Цинь Цзю. – Смотрю, паренёк всю стену исцарапал.

Наблюдателя 922 не было видно, только голос раздавался:

– А толку? Я не вчитывался, и так ясно, что бред какой-то. Зуб даю, не за что там баллы начислять!

154 промолчал.