Старомодные часы на шкафу неумолимо отсчитывали секунды. Обычно никто не обращает внимания на этот звук, но сейчас он казался оглушительно громким.

Закукарекал мёртвый петух. Трое наблюдателей подождали, пока он прокукарекает девять раз, чтобы соблюсти протокол, и только затем ослабили верёвку на запястьях Ю Хо.

Остальные экзаменуемые сгрудились в углу комнаты, как только что вылупившиеся цыплята в бамбуковой клетке. Можно подумать, в случае провала это им как-то помогло бы! Зажмурившись, они ждали вердикта.

Ждать пришлось не меньше минуты.

– Многовато писанины, – буркнул 922. – Система зависла?

Едва он это сказал, как по стене пробежала рябь, и пара строк обвелась кроваво-красными кружками. Юй Вэнь раздвинул пальцы, которыми прикрывал глаза, и взглянул на стену.

В одном месте система отметила его запись – коэффициент преломления. В другом то, что Юй Яо добавила в последнюю минуту, – простейшую схему преломления.

Рядом с кружками появились цифры:

+1

+2

Все молча уставились на стену, она снова подёрнулась рябью, все ответы, за которые не начислились баллы, исчезли, и вместо них проступила красная надпись:

Дополнительные баллы: из тринадцати человек один умер, соответствует условию – 6 баллов.

Все экзаменуемые выжили – 2 балла.

Общий балл за решение – 11 баллов.

В комнате повисла тишина, а затем раздался дикий вопль Юй Вэня:

– Твою ж мать! Одиннадцать баллов! А я уже думал, что нам крышка! Ажно одиннадцать баллов! Братишка! Ты видел?! Я целый балл заработал!

Наблюдатель 922 ошарашенно спросил у Наблюдателя 154:

– Они реквизит попортили, а им дополнительные баллы? Ну точно какой-то сбой!

154 не реагировал, и 922 повернулся к Ю Хо. Парень одним пинком принёс своим товарищам сразу восемь баллов!

Ю Хо невозмутимо посмотрел на наблюдателя в ответ, а потом протянул свою холёную руку:

– Гони зуб.

Похоже, сбой в системе всё же не прошёл незамеченным, спустя время на стене появилась ещё одна надпись:

Неразборчивый почерк – минус 2 балла.

Цифры замигали, и 11 превратилось в 9.

Лихорадочно исписавший всю стену Юй Вэнь сначала заработал балл, а теперь ушёл в минус.

Поздравляем! Отличная работа!

И экзаменуемые, и наблюдатели – все всполошились, но тут на стене появилось новое задание:

В хижине осталось двенадцать гостей и двенадцать предметов в наборе посуды, каждому по одному, всем хватит. Но один предмет по-прежнему хранит секрет, проявляющийся на свету. Тот, кому он достанется, будет проклят. Вдруг это окажетесь вы?

Требование: найти смертоносный предмет (не повредить его).

Область проверяемых знаний: оптика.

Глава 10
Бокал

Люди, застыв, читали новый вопрос, и вдруг по хижине прокатился скрежет, будто кто-то острым ногтем провёл по доске.

– Что это? Кто?..

У всех от этого звука волосы встали дыбом, люди начали озираться в поисках его источника. Они в страхе сбились в кучу и как по команде вытягивали шеи и поворачивали головы из стороны в сторону.

– За спиной! У меня прямо за спиной! Спасите! – завизжал Лысый.

Он единственный не смотрел на стену с ответами, а сидел за столом как парализованный с тех пор, как потерял сознание от страха перед Охотником. Громкий звук заставил его очнуться.

Заливаясь слезами и соплями, он отчаянно верещал:

– У меня за спиной! Помогите! Люди!

– Но там никого нет, – тихо сказала Юй Яо.

– Да, никого…

Услышав это, Лысый зарыдал ещё отчаяннее.

Никто не осмеливался приблизиться, остальные только махали руками:

– Ну что ты там сидишь? Иди сюда! Быстрее!

– Я не могу пошевелиться… Я словно приклеился!

– Как так?

– Это… Это нечто хочет меня убить… – рыдал Лысый.

Все попятились, а Ю Хо, наоборот, сделал шаг вперёд.

– Брат! – окликнул его Юй Вэнь.

Он собирался оттащить Ю Хо, чтобы тот не рисковал понапрасну, но, вспомнив, что благодаря брату они заработали кучу баллов, а его суматошные метания вылились в минус два, решил просто пойти следом.

Они обогнули Лысого и увидели, что из стула, на котором он сидит, осыпались стружки, словно невидимая рука скребётся через обивку.

Юй Вэнь спросил:

– Оно что-то пишет?

– Угу, – кивнул Ю Хо.

Старший брат невозмутимо сложил руки на груди: к призракам он относился с большей симпатией, чем к людям. Остальные экзаменуемые потоптались на месте, а потом столпились за спиной у Ю Хо.

– Двенадцать! Здесь нацарапано «двенадцать»! – воскликнул Татуированный.

Затем скрежет раздался от соседнего стула. Ю Хо сделал два шага в ту сторону. Остальные последовали за ним. Он резко остановился, и остальные тоже встали как вкопанные.

Ю Хо поймал себя на мысли, что с такими талантами им надо не физику сдавать, а участвовать в соревнованиях по синхронному плаванию.

Скрежет продолжался ещё минут пять, за это время на каждом стуле появился порядковый номер от одного до двенадцати. Очевидно, с помощью этих номеров нужно было отметить на стене тот самый смертоносный предмет.

– Система приняла наши с сестрицей Юй Яо ответы, а оба были связаны с преломлением света! – догадался Юй Вэнь. – Значит, нужно развить мысль!

– Наверное, – нестройно согласились остальные. – А что такое преломление?

Юй Вэнь прикусил язык, а Юй Яо не выдержала и фыркнула при виде его скисшей физиономии. До этого она только и делала, что плакала, а тут, несмотря на страх, взяли верх другие эмоции. Она повернулась к старушкам и попыталась объяснить им, о чём идёт речь.

Юй Вэнь стряхнул с себя оцепенение, поднял голову и обнаружил, что теперь его брат стоит со странным выражением на лице.

– Братишка…

Он проследил за взглядом Ю Хо и увидел троих наблюдателей, расположившихся на диване возле группы старичков.

– Почему ты смотришь на наблюдателей?

Ю Хо встрепенулся и посмотрел сверху вниз на младшего брата. Юй Вэнь вжал голову в плечи и забормотал:

– Ладно, ладно. Смотри куда хочешь. Больше не спрашиваю.

Только что они заработали несколько баллов и выиграли шесть часов времени, но никто особо не расслаблялся. Люди изучали посуду на столе с таким энтузиазмом, словно искали сокровища.

– А эти тарелки вообще можно трогать? – спросил Татуированный. – Если я возьму посмотреть, система не решит, что я застолбил это место?

– Лучше не трогай, а то… – Не успел Лао Юй договорить, как Ю Хо уже поднял бокал с длинной ножкой. – Нет!

Татуированный закатил глаза. Все в ужасе уставились на Ю Хо, но, вопреки ожиданиям, с ним ничего не случилось, его силой не притянуло к стулу, и люди понемногу успокоились и продолжили осмотр.

– Что за безрассудство?! – Лао Юй набрался храбрости и решил, что с родным племянником можно не церемониться. – А если бокалы трогать запрещено?!

Ю Хо взял второй бокал.

– Я уже доставал их из шкафа на кухне…

«Тоже мне повод для гордости!» – фыркнул про себя Лао Юй. Он дико злился, но всё же не настолько осмелел, чтобы читать Ю Хо нотации, лишь бросил взгляд искоса, пока тот не видел.

– Пап, дай пройти.

Юй Вэнь протиснулся мимо отца и взял серебряную ложку. Ничего подозрительного. Тогда он взял вилку. На первый взгляд на столе стояли самые обычные вещи: тарелки из белого фарфора без единого узора, простые серебряные ложки, такие же простые серебряные вилки. Только когда настал черёд соусницы, Юй Вэнь наконец кое-что заметил.

– Брат, почему ты смотришь только на бокалы? – полюбопытствовал он.

– Остальное не нужно.

Ю Хо поставил третий бокал и отошёл от стола.

– Не нужно?

Татуированный, который вечно бежал впереди паровоза, уже осмотрел большую часть посуды. Он раздражённо проворчал:

– Обыкновенное барахло! Хрен мы что найдём!

Кто-то из угла посетовал:

– Вопросы становятся всё сложнее… Как искать то, не знаешь что?

Ю Хо наклонился над телом Охотника, подобрал осколок стекла и принялся его рассматривать. Лично ему подсказок хватило. Пока он помогал Охотнику на кухне, обратил внимание, как тот носится с этими бокалами, а когда один разбился, на стене написали, что осталось двенадцать предметов. Значит, задачка именно про бокалы на тонких ножках, секрет заключён в них.

Юй Вэнь уставился на стену, а потом вдруг хлопнул себя по ляжкам и закричал:

– О! Братишка, до меня дошло! Вилки-ложки – ерунда! Важны только бокалы!

Остальные застыли с тарелками, вилками и ложками в руках.

Юй Вэнь помахал им:

– Это всё не смотрите, только бокалы!

Он пулей помчался к брату и плюхнулся на пол рядом с телом Охотника.

– Кто молодец? Я молодец!

Ю Хо только хмыкнул в ответ.

Радость длилась недолго: через пару минут людьми снова овладело уныние. Они изучили каждый бокал, дышали на стекло, покачивали их, но всё тщетно.

Наблюдатель 922 пощёлкал пальцами:

– Я волнуюсь, а ещё проголодался. Сутками следить за экзаменуемыми довольно запарно.

154 одёрнул его:

– Потерпи. Рано! Ещё тридцать шесть часов.

На лице 922 проступило отчаяние.

Цинь Цзю сидел, подперев рукой голову, его взгляд упал на длинный стол, потом устремился в угол. Там, повернувшись к нему спиной, Ю Хо изучал разбитый бокал, выгнув позвоночник изящной дугой.

Цинь Цзю долго смотрел на него и вдруг спросил:

– Ребята, вы его раньше не встречали?

– Кого?

– А?

Ответ был очевиден. Цинь Цзю не стал пояснять.

– Никого. – Он решил сменить тему и лениво заметил: – Если вы голодны, идите на кухню и подкрепитесь.

154 и 922 посмотрели в сторону кухни и с каменными лицами процедили:

– Спасибо, обойдёмся.

Через несколько секунд Наблюдатель 922 потёр руки и встал:

– Я… схожу на разведку.

– Ты правда собрался туда? – удивился 154.

– Я только взгляну.

Когда он ушёл, 154 ещё какое-то время наблюдал за экзаменуемыми и тут наконец понял, о чём спрашивал Цинь Цзю. Он посмотрел на Ю Хо и нерешительно обернулся к начальнику.

Тот огрызнулся:

– Да что ты смотришь на меня как на призрака?! Что сказать хотел? Говори!

– Я просто думаю… если бы мы его встречали, он бы нас узнал?

Цинь Цзю взглянул на Ю Хо и хмыкнул. 154 был прав: будь они знакомы, парень вёл бы себя иначе. Не могли же на одном экзамене столкнуться сразу двое людей с провалами в памяти! Таких совпадений не бывает!

922 дважды обошёл кухню, но не нашёл ничего интересного. Он вернулся к дивану, опустился на колени, открыл чемодан, достал из него переносной гриль и упаковку с говяжьей нарезкой.

И тут раздался истошный крик Юй Вэня:

– Братик, ты что творишь?!

Трое наблюдателей повернули головы как по команде и увидели, как Ю Хо берёт из руки Охотника нижнюю часть бокала и стучит ей по столу.

Раздался хруст. Ножка раскололась пополам.

Рука Наблюдателя 922 дрогнула, и мясо выпало на штанину.

Отставив упаковку с говядиной, он спросил у своего коллеги:

– Можно за четыре нарушения повысить его до наблюдателя? Я не хочу больше за ним следить!

154 вслух ничего не сказал… Но подумал: «А какой дурак захочет?»

Глава 11
Тайная вечеря

Экзаменуемые переполошились, Лао Юй вскочил на ноги:

– Опять ты… Сказано же было, что нельзя портить посуду!..

Ю Хо внимательно осмотрел донышко бокала, а потом, не поднимая головы, буркнул:

– А я аккуратненько!

Наблюдатель 922 задохнулся от возмущения. Ни стыда ни совести! Нарушил все возможные правила, а ещё препирается! В комнате на несколько минут повисла тишина.

Большинство присутствующих сходились во мнении, что Ю Хо