Она отступила от шкафа на шаг и замерла, поскольку нечто упало к ногам, когда собиралась закрыть дверцу. Ивон продолжала болтать, перечисляя вещи, ни о чем не говорившие Ванде, но явно необходимые юному артефактору. Ванда наклонилась и подняла небольшой конверт. Без каких-либо опознавательных знаков и подписи, подсказывавших, кем мог быть оставлен. Но Ванда предполагала, чем могло оказаться данное послание. Стоя спиной к Ивон, открыла конверт и вытащила вдвое сложенный лист бумаги. Ванда развернула его, потемневшим взглядом останавливаясь на ровных, аккуратных строчках.

«Позволь поздравить тебя, мой юный друг!», – именно так начинался ее приговор. Ванда задержала дыхание, чувствуя, как кинуло в жар, стоило прочитать последние слова. Письмо в пальцах дрогнуло. Ивон вскочила с кровати, заметив послание в руке соседки. Но оно осыпалось серым пеплом и через мгновение растворилось в воздухе, так и не достигнув пола.

– Что? Что там было? – Ивон схватилась за плечо подруги. – Что ты получила?

– Ничего… сложного. – Ванда повернулась к ней, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Глупость, как я и ожидала.

– Ну что? Расскажи, – умоляла Ивон.

– Всего-то нужно добыть платок Вильят, – отмахнулась Ванда.

– Да? – Ивон была несколько разочарована. – Но как ты собираешься?..

– Порежу палец и попрошу у нее платок, чтобы перевязать. С чего бы ей отказать студентке в помощи? – справляясь с чувствами, Ванда направилась к двери. – Извини, я пройдусь немного.

Не дожидаясь ответа соседки, она быстро покинула комнату. Затем, не останавливаясь, прошла по коридору, пока не почувствовала, что хоть немного пришла в себя. Хотя разве в ее случае это вообще возможно? Неужели Барт мстил ей за то, что не приняла его приглашение? Или кому пришла в голову ненормальная идея с подобным заданием?

Лучше бы потребовалось притащить в замок дракона топ-шу за хвост. Или украсть белье Фергаса… Но нет – ей конец! Ванда уже видела победную ухмылку Рэйвана, и от этого становилось дурно. Разве она могла приблизиться к ректорскому кабинету после всего, что случилось? Ведь поклялась себе. Но как, скажите на милость, могла выполнить идиотское задание и раздобыть свиток с приветственной речью повелителя нежити?

– Проклятье… – Ванда остановилась у стены, закрыла глаза, со стоном прислонилась к ней лбом, да так и замерла.

Точно, она проклята. Другого объяснения просто не было. Рядом раздался тихий стук, и она рискнула повернуть голову, так и не отпрянув от прохладной стены. Шаги узнала и теперь глядела на подошедшего Лейтона. Скелет держал в руках какие-то коробки и с участием, если это вообще было возможно отразить на голом черепе, посмотрел на Ванду.

– У вас там вакансий не имеется, Лейтон? – обреченно спросила она. – Полагаю, что вскоре пополню ваши ряды.

Глава 10

– Чем ты так доволен с самого утра? – Дель неспешно прошлась по небольшому мостику, перекинутому через искусственное озеро.

Она кинула внимательный взгляд на своего заместителя и остановилась, опираясь на кованые перила. Барт присоединился к подруге, также наслаждаясь вечерней свежестью террасного сада.

– На сегодня занятия окончены. Разве не веская причина для хорошего настроения? – Ветер ерошил его темные волосы, и молодой человек привычно провел по ним ладонью.

– Полагаю, что причина его довольной ухмылки это новое распределение. Верно, Амиас? – послышался голос Сета Тиррела, который, наконец, высвободился из плена поклонниц и последовал за товарищами на мостик.

– Откуда подобные предположения? – деланно нахмурился Барт, глядя на подходившего студента.

– Я ведь не ошибся, – усмехнулся Сет. – Все дело в той девчонке, Синхелм.

– Это правда? – Взгляд Дель стал прозрачным, когда она повернулась к Амиасу.

– Забавная девочка, – задумчиво проговорил он, легко ударяя ладонями по перилам. – Обещает развеять скуку.

– Тебе снова скучно, Барт? – Дель изящным движением руки убрала волосы на одно плечо. – В этот раз ты выбрал не плаксивую инрэйг, способную украшать любимые клумбы Вильят. Решил поиграть с огнем?

– Я же сказал, что скучно не будет, Дель. – Амиас сохранил улыбку на губах и опустил голову, глядя на блестевшую озерную воду.

– Ванда Синхелм уже получила письмо? – спросил Сет, остановившись рядом с товарищем. – Что же ей выпало? Думаешь, справится?

– Она сама расскажет мне об этом. Возможно, даже сегодня, – уверил Барт.

Вода под их ногами пришла в движение, темнея и расходясь кругами. Сотни мелких брызг взметнулись вверх, играя радугой в свете садящегося солнца и грозя вымочить стоящих на мостике студентов. Сет сердито выругался в ответ на выходку товарища. Дель только вздохнула, покачав головой, поскольку прозрачная пелена так и зависла над ними, не причиняя вреда. Барт взмахнул рукой, и покорная стихия возвратилась в озеро, застывая темной гладью.

Одна мелкая рыбка, блестя серебристым боком, беспомощно била прозрачным хвостом, оставшись на краю моста. Амиас уже собирался подтолкнуть ее носком ботинка к воде, когда та буквально истлела, рассыпаясь седым прахом.

– Твоя скука не должна сказаться на нас, Барт, – бесстрастно проговорила Дель, неспешно проходя мимо друга. – Играй, но помни о правилах.

***

Ванда апатично взяла одну коробку у Лейтона, оказавшуюся невероятно тяжелой, и побрела с ним рядом. Пришлось стиснуть зубы от усилий. Но не вернуть же демонстративно назад? И почему вздумала увязаться за этим умаем?

– Все готовятся к прибытию короля, – заговорила она, решая поддержать беседу.

Лейтон чуть склонил голову набок, его пустые глазницы затлели ярче и холодок пробежал по спине Ванды. Все же сложновато привыкнуть к этому.

– Мне однажды довелось увидеть Ламона, – едва улыбнулась она, замечая, что ее внимательно слушают.

Ванда крепче ухватилась за коробку. Наверняка показалось, но было что-то смешливое в горящих глазах умая при ее действиях. Скелет забавлялся глупой попыткой отблагодарить за ранее оказанную помощь? Они стали подниматься по широкой лестнице, ведущей на третий этаж. Ванда кинула взгляд на окна, вспоминая, что обещала Ивон прогуляться вместе в город. Разве она не может хоть немного порадоваться долгожданным выходным? Она должна найти выход. Иначе быть беде. Но Кристиан Рэйван никогда не отдаст ей свиток. Не может же она украсть его, в самом деле?

– Нет, – забывая, что сейчас не одна, устало вздохнула Ванда. – Я не собираюсь становиться воровкой только потому, что кто-то завел глупые правила.

Лейтон остановился рядом. Умай некоторое время смотрел на взволнованную студентку, затем жестом указал на правое крыло этажа. Ванда кивнула, печально следуя за молчаливым товарищем.

– А что, если я просто откажусь выполнять задание? – спросила, будто могла получить ответ, который успокоил бы ее.

Умай снова притормозил. Но в этот раз не обернулся, пошел дальше, поднося коробки к нужной двери. Лейтон опустил свою ношу, а затем бережно принял у девушки и ее коробку. Стоило Ванде передать тяжелые вещи, как услышала голоса в соседнем коридоре. Двое мужчин спорили, обсуждая нечто, связанное с предстоящими мероприятиями.

Один голос она узнала. Кристиан что-то жестко ответил неизвестному собеседнику. Ванда поежилась, услышав, как непривычно холодно звучал его голос. Она слышала приближающиеся шаги. Надеясь остаться незамеченной, прижалась спиной к холодной стене. Машинально толкнула в грудь и Лейтона, загремевшего костями рядом с нею.

– Тихо, – прошептала Ванда и ей показалось, что умай бросил на нее скептический взгляд.

Она умолкла, наблюдая за происходящим в конце соседнего коридора, освещенного приглушенным светом. Рэйван широким шагом прошел к лестнице. А едва Ванда расслабилась в надежде, что беда миновала, как притормозил. Она задержала дыхание, становясь тенью.

Но Кристиан и не думал оглядываться. Лишь тихо пробормотал проклятия, устало прислоняясь к перилам. Он попытался сжать ладонь в кулак, но в конце концов просто тряхнул ею, будто испытывал боль. Даже отсюда Ванда смогла разглядеть то, что повергло ее в смятение. Его руки… Немедленно припомнилось, как Рэйван удерживал ее в собственном кабинете, когда сила вновь вздумала ее подвести.

– Он обжегся? И не сказал ни слова?

Не упрекнул и даже не разозлился тогда. Просто велел убираться. В другой раз Ванда решила бы, что поделом. Зачем пытался поцеловать ее? Оттого и поранился. Но сейчас, когда считал, что никому не виден, Кристиан не притворялся. И Ванда читала на его лице все, что испытывал некромант в этот момент. Укол совести был слишком чувствителен, заглушая все остальные мысли. Не пошел к академическому целителю, поскольку не хотел выдавать ее? Ведь все прекрасно видели, как перенес в свой кабинет.

– Я никогда не смогу выполнить свое задание, Лейтон, – едва слышно отозвалась Ванда. – Но я должна это исправить.

Она рискнула сделать шаг от стены, но Кристиан уже спускался по лестнице, а ее ощутимо потянули за рукав обратно. Ванда обернулась к умаю, встретившись с его тлеющим взглядом.

– Я должна идти, Лейтон.

Игнорируя ее слова, скелет протянул руку к карману формы студентки. Ванда замерла, не зная чего ожидать от прислужника. Лейтон аккуратно извлек из кармана небольшое зачарованное перо, блеснувшее серебряным наконечником. Затем протянул другую руку, жестом предлагая Ванде вложить в нее свою ладонь. Она с сомнением подчинилась, недоверчиво наблюдая за дальнейшими действиями умая.

Лейтон поднес перо к раскрытой ладони девушки и принялся рисовать на ней черный силуэт некой птицы. Посчитав, что завершил только ему понятное действо, умай отпустил руку Ванды и вернул перо в карман.

– Что это значит? – Она с удивлением рассматривала рисунок.

Конечно же, ей не ответили. Лейтон прихватил оставленные на полу коробки и скрылся за дверью, рядом с которой осталась стоять Ванда.

Глава 11

Убеждая себя в правильности принятого решения, оглушенная шумом вечернего города, Ванда брела следом за Ивон по одной из многочисленных улочек. Сегодня Валмир выглядел иначе. А все благодаря разноцветным зачарованным фонарям. Даже темнеющее небо над их головами принимало все оттенки радуги.

Ванда порадовалась, что накинула удобную куртку поверх форменной рубашки. К ардовским подопечным местные жители относились с нескрываемой настороженностью. Нарушать правила академии Ванда не собиралась, конечно же, оставаясь в форме за пределами Арда. Но вот никто не запрещал уставом надевать поверх нее личные вещи.

– Смотри, ты только посмотри! – ахнула Ивон, потянув ее за рукав.

Ванда глянула в предложенную сторону, пытаясь увидеть то, что так взволновало подругу. За широким помостом, где играли городские музыканты, находился некий дом. Изящное строение, мягко освещенное обычным теплым светом, утопало в пышной зелени высоких деревьев.

– Что в нем особенного? – обратилась к подруге Ванда, слушая лившуюся музыку.

– Ты точно выросла взаперти, Синхелм, – посетовала Ивон, останавливаясь. – Каждый в Камеладере знает, что именно здесь живет великолепная каэли Делла Орлаг. Даже когда столицу перенесли в Деспин и сам Ламон приглашал ее преподавать в академии искусств при дворце, Орлаг отказалась покинуть Валмир.

– Так она одна из преподавателей Арда? – рассеянно поинтересовалась Ванда, мысленно находясь совсем в другом месте, вдали от праздничной суеты.

Заглушая голос Ивон, над их головами яркими блестками взорвался фейерверк. Горожане поднимали глаза к небу, а детвора пищала от восторга. Несколько потревоженных драконов топ-шу мягко кружили среди переливавшихся вспышек, которые играли искрами на их чешуе. Даже эти создания развлекались, как могли. А Ванда могла думать только о том, что предстояло сделать. Для начала нужно деликатно избавиться от компании говорливой Ивон.