– Это на такси. У нас в городе одна служба «дядюшка Макс». «703 303» остальные все тройки, – с ласковой улыбкой произнесла она.

– Спасибо, – ответила я и, поправив рюкзак на плече, быстро выскользнула на улицу.

От Блэкфорта меня отделяло всего ничего – около двух часов пешей прогулки по убитой трассе, пролегающей через лес. Можно было вызвать такси, как советовала бабушка, но перспектива отсрочить встречу с новой школой и её обитателями казалась более привлекательной. К тому же я обожала походы. Мы с папой часто выбирались в «Папаго Парк», бродили по пустыне Сонара и участвовали в любительском чемпионате по ориентированию на местности. Однако сегодня красота природы не вдохновляла. Меня раздражало буквально всё: высоченные сосны, угрожающе раскинувшие свои мощные ветви, яркие цветы, стелющиеся вдоль обочины, непривычно чистый воздух, вызывающий лёгкое головокружение. Но больше всего злила испещрённая рытвинами лента дороги, которая никак не заканчивалась. И когда я в полной мере осознала катастрофичность своего решения и попыталась дозвониться в службу такси, вызов не прошёл – сеть не работала.

Однако вскоре умиротворённую тишину потревожил рычащий звук мотора. Стало не по себе – кто знает, какие отморозки разъезжают по здешним лесам? Обернувшись, я увидела чёрный пикап марки «Додж», огромный, точно буйвол. Беспокойство начало нарастать стремительно, потому что блестящий на солнце монстр сбросил скорость.

Мысленно пробежавшись по содержимому рюкзака, я составила список возможных оборонительных предметов: ручка, карандаш, флакон духов – не густо. Тем временем пикап, поравнявшись со мной, остановился. Стекло с водительской стороны медленно опустилось.

– Доброе утро, мисс. Направляетесь в город? Могу подвезти, – раздался мужской голос среднего тембра.

Я бросила беглый взгляд на пикап, отмечая отдельные детали. Кузов чистый, окна без тонировки, в салоне, насколько можно увидеть, порядок. На зеркале заднего вида болтались четки из чёрного агата с серебряным крестом, а на пассажирском сиденье лежал кожаный портфель, почти такой же, как у моего отца. Водитель же выглядел вполне приятно: располагающая внешность, добрые глаза, приветливая улыбка. На вид ему было… наверное, чуть за сорок. Пепельно-русые волосы, трендово взъерошенные на макушке и коротко стриженные у висков. Лёгкая щетина. Терракотовая кожаная куртка. Свитер оттенка верблюжьей шерсти. Белый воротничок рубашки. В общем, один из десяти, что незнакомец мог оказаться сельским маньяком.

– А до города ещё далеко? – осведомилась я, продолжая украдкой изучать своего собеседника.

Мужчина взглянул на приборную панель, пожал плечами.

– Около двух миль, – ответил он.

– Тогда, думаю, что, справлюсь сама, но спасибо, – вежливо отказалась я и зашагала дальше.

Однако не успела проделать и ярд, как за спиной хлопнула автомобильная дверь. Плечи обдало тревожной дрожью. Я резко обернулась. Незнакомец стоял рядом с пикапом. В его серых, как асфальт, глазах читалась напряжённая озадаченность.

– Послушайте, мисс, – тем не менее уверенно заговорил он, – вы абсолютно правы. Садиться к незнакомому человеку в машину не самая хорошая идея. Однако, уверяю вас, я просто хочу помочь. Наш городок мирный, тихий, здесь почти ничего и никогда не происходит, и всё же нехорошо молодой девушке вот так идти одной вдоль дороги.

– Я очень благодарна вам за желание помочь, мистер…

– Бруни, – охотно представился мужчина. – Александр Бруни, но вы можете звать меня просто Алекс.

– Мистер Бруни, – повторила я, придавая голосу официальный тон, – но большую часть пути я уже прошла, так что…

И тут Александр двинулся ко мне. Почему-то захотелось попятиться, однако я совладала с порывом и осталась стоять на месте.

– Что же, не хотите ехать на машине, ладно. Провожу вас пешком, – заявил он, и демонстративно нажал на кнопку электронного брелка, ставя пикап на сигнализацию.

Мои брови в изумлении скакнули вверх, вызвав у мужчины широкую улыбку. Он приблизился, окинул меня мягким взглядом и указал пальцем на рюкзак.

– Тяжёлый?

– Не особенно, – невнятно пробормотала я, несколько растерявшись.

Странная ситуация…

– Как я уже сказал, меня зовут Александр Бруни, для друзей: просто Алекс, – продолжил знакомство мужчина. – Я готов предъявить документы, номер страховки, позвонить местному шерифу и передать ему трубку, чтобы ты могла задать любые вопросы. А как твоё имя?

– Кейтлин Джеймс Крофт, – машинально произнесла я, задержав взгляд на широкой ладони, которую мистер Бруни протянул мне в знак приветствия.

– Будем знакомы? – призывно кивнул он.

Я робко приняла рукопожатие. Оно было сухим и тёплым.

– Интересное у тебя имя Кейтлин Джеймс, – непринуждённо заметил он. – Обычно, если девочке дают двойное имя это что-то вроде Мэри Джейн, Лили Роуз.

– Родители думали, что ждут мальчика, хотели назвать его в честь отца, – пояснила я.

– Получается папу зовут Джеймс Крофт?

– Угу, – кивнула я.

– А маму?

– Сандра.

Александр удовлетворённо улыбнулся, а затем потянулся к лямке моего рюкзака.

– Давай, понесу.

– Не нужно… – попыталась возразить я, однако мистер Бруни уже стащил ранец с моего плеча.

– Идём? А то опоздаешь в свой первый учебный день.

И я было сделала шаг в сторону города, но, прокрутив в голове слова нового знакомого, вновь замерла на месте.

– А откуда вы знаете, что это мой первый день?

Александр обернулся, сказав предельно серьёзно:

– У тебя написано…

– Что написано? – непонимающе сощурилась я.

Мужчина подошёл ближе, склонился надо мной тенью и пристально вгляделся в глаза. А затем вдруг ткнул указательным пальцем прямо в мой лоб.

– Вот тут написано, – усмехнулся он и распрямился.

Я, сообразив, что он меня разыгрывает, негодующе хмыкнула.

– Любите, значит, шутки шутить?

– Иногда промышляю. Это ведь не преступление? – игриво усмехнулся мужчина, кивнув на свой пикап. – Может, всё-таки на машине?

На этот раз я, почему-то, согласилась без всяких сомнений…

Первую половину пути мы провели в тишине. Я безучастно смотрела в окно, теперь уже не желая, чтобы дорога заканчивалась. Александр тактично хранил молчание, но, когда «Додж» выехал на городскую улицу, ему пришлось заговорить.

– Где высадить? Могу подвезти прямо до школы.

Я бросила взгляд на приборную панель – времени оставалось мало.

– Если не трудно.

– Мне по пути, – заключил водитель, сворачивая на перекрёстке.

– Ты недавно в Блэкфорте?

– Угу, – промычала с досадой я. – Переехали с мамой три дня назад. Живём на ферме Войтов у бабушки.

– А отец?

Вероятно, выражение моего лица было столь красноречивым, что Алексу не требовалось дополнительных объяснений, поскольку он тотчас осёкся.

– Извини, если задаю слишком личные вопросы. Я благодарно кивнула.

Спустя пару минут мы подъехали к остановке школьного автобуса. Внутри всё сжалось, когда я посмотрела на здание, расположенное сразу за парковкой для личных автомобилей – вполне обычное, разве что немного нуждающееся в косметическом ремонте. И до того не самое лучшее настроение принялось стремительно ухудшаться. При мысли о предстоящем выходе к доске с рассказом о себе, свело желудок. Да уж, история получается занятная: внезапный развод родителей; без вести пропавший отец; мать, у которой поехала крыша до такой степени, что она решила поселиться на ферме в глуши.

От неприятных размышлений отвлёк тяжёлый вздох Александра. Я вопросительно на него посмотрела. Он слабо улыбнулся. Однако на сей раз его улыбка показалась мне какой-то вымученной.

– Кейт, послушай, жизнь – сложное и непредсказуемое путешествие. Хорошо, если твёрдо стоишь на ногах, но случается, что всё идёт не по плану. В такие моменты главное сохранять равновесие и не замыкаться в себе. Рядом с тобой есть люди, которые готовы выслушать и помочь, которым важны твои мысли и чувства. Не отгораживайся от них.

Александр тепло улыбнулся, отщёлкнул ремень безопасности, перегнулся через коробку передач и открыл бардачок, вынуждая меня вжаться в спинку своего сидения. Затем достал блокнот, выровнялся, что-то написал на первой странице и, вырвав её, протянул листок мне.

– Если возникнут какие-то сложности или просто захочется поговорить, здесь номер, по которому я отвечу в любой день и час. Звони, не стесняйся. И ещё, имей в виду: у школы есть автобус. Он забирает учеников утром и развозит после занятий. Чтобы твоё имя внесли в список, нужно заполнить форму у секретаря. Ну… или я могу подвозить тебя сам, если хочешь.

Сказать, что я была поражена – это не сказать ничего! Мне, конечно, и прежде встречались отзывчивые люди, но чтобы настолько…

Большие города, подобные Финиксу, не отличаются особой чуткостью. Жители в них заботятся лишь о собственном благополучии – таков закон джунглей. К тому же чрезмерное внимание со стороны незнакомцев всегда вызывает множество вопросов. Поэтому многие, даже если и хотят помочь, предпочитают сдерживать свои порывы – меньше риск схлопотать непредвиденные проблемы.

– Просто скажи, что приняла к сведению, – улыбнулся Алекс, поторапливая меня с ответом.

– Хорошо, я приняла… к сведению, – несколько растерянно кивнула я, забирая из рук мужчины сложенный пополам листок.

– Домой как добираться будешь? – поинтересовался он.

– На такси, наверное, – пожала плечами я, открывая дверь пикапа, на что Александр отрицательно качнул головой.

– Давай так, после занятий ты мне наберёшь, и мы встретимся здесь же.

– Но… – попыталась возразить я, но мистер Бруни меня перебил.

– Отказы не принимаются! Сегодня автобус тебя не повезёт, даже если подашь заявку с утра. И завтра, кстати, тоже. Маршрутный лист формируется за неделю. Так что прибереги деньги на личные нужды и воспользуйся предложением, плюс нам по пути, – улыбнулся он, указывая рукой на здание школы. – Скоро звонок, а тебе ещё нужно зайти за расписанием. Поспеши.

Стоило покинуть пикап, Александр изобразил пальцами телефонную трубку, шепнув: «Позвони мне», и тотчас уехал. Я же, проводив его взглядом, спрятала записку с номером в боковой карман рюкзака, повесила тот на плечо и, мысленно пожелав себе удачи, направилась в школу.

Глава 3

Добро пожаловать в среднюю школу Блэкфорт – мой личный ад на ближайший учебный год!

Я шла по длинному коридору в поисках канцелярии, с трудом протискиваясь сквозь гудящую толпу учеников. Радовало одно: школьники практически не обращали внимания на нового «птенца в гнезде». Некоторые, конечно, останавливали на мне взгляды и даже перешёптывались, но большинство подростков были заняты своими делами.

Увидев заветную табличку с названием нужного кабинета, я ускорила шаг и, достигнув цели, скользнула в приоткрытую дверь. Здесь было ощутимо тише и спокойнее.

Сразу напротив входа располагался внушительных размеров письменный стол. За ним сидела темнокожая женщина в очках с толстыми линзами – секретарь. Бросив на меня безразличный взор, она кивнула, разрешая обратиться, при этом продолжая перебирать свои бумаги.

Подойдя, я протянула ей документы о переводе.

– Здравствуйте! Я Кейтлин Джеймс Крофт. Моя мама недавно приезжала и должна была предупредить вас…

– Помню, присядь пока, – коротко ответила секретарь, жестом предлагая мне разместиться на небольшом кожаном диванчике справа от входа.

Я выполнила просьбу молча. Ожидание было недолгим. Спустя несколько минут женщина поманила рукой и, как только я подошла ближе, принялась заваливать меня информацией: