Конечно, избавить студентов от собственного взгляда Скрытень не смог и с четверть часа распинался о том, что лично он считает концепцию провальной и бессмысленной. Заинтересоваться вопросом и пожелать изучить его пристальнее это не помешало, даже наоборот, способствовало. Исса старательно выписала на отдельный листок литературу, чтобы на досуге ознакомиться, и не отложила его в дальний ящик, а решительно напугала библиотекаря студенческим визитом в начале семестра, успев забежать к нему в среду.

Пустота как остатки потраченного впустую времени звучала по‑новому. Даже несмотря на то, что физически её природа едва ли была такой.

Подруги восхитились тягой к знаниям, Велица заинтересовалась и попросила потом дать ей почитать, кто‑то в группе похихикал, Яман – шуточно поужасался, но неожиданнее всего отреагировал менталист.

К четвергу Исса успела успокоиться насчёт гипотетического интереса, справиться с навязчивыми тревогами и уговорить себя на самое благоразумное решение: не обращать внимания, пока он не делает ничего предосудительного. А там, если уж и правда случится что‑то существенное, можно обдумывать план противодействия.

В этот раз на занятие Цитрин опаздывал, причём уже на четверть часа, так что Исса коротала время за книжкой, которая оказалась презанятной и удивительно увлекательной с первых страниц. Это заставило задуматься, а не пропустила ли она из‑за брюзжания Скрытня и его подачи материала ещё чего‑то интересного в предмете?

– Простите мне эту невольную грубость, не своей волей заставил вас ждать. Надеюсь, вы ещё не… – Цитрин появился в кабинете с опозданием, и убрать книгу девушка не успела. – «Активация пустоты»? Серьёзно?! – уставился он на студентку с непонятным выражением.

– Что‑то не так? Мне нравится, интересно, да и автор вроде бы неплохо пишет, – с некоторым смущением попыталась она объясниться.

– Неплохо? Да Аметист Веретено гений! – возмутился дракон под её растерянным взглядом. От негодования он даже как будто стал выше ростом и шире в плечах – раздулся, наверное. – В своей области, конечно, – убавил он пыл и слегка смешался. – Ну и в литературной тоже, и это не только моё мнение. А вообще я уверен, что его парадигма Пустоты сильно недооценена исследователями. Мы слишком мало знаем о природе времени, чтобы вот так с ходу отказывать Аметисту в рассмотрении его теории… Кхм, – опомнился он, встряхнулся и одёрнул рубашку. – Простите. Я до кончика хвоста адепт его теории, могу бесконечно о нём рассуждать. Давайте к делу. Если понравится эта монография, у меня есть ещё несколько его работ, если заинтересует – обращайтесь! – вдруг вспомнил он и улыбнулся. – Всё, теперь точно давайте к делу, я и так заставил вас ждать.

– Цитрин, скажите, а как должен ощущаться мой осколок ментального дара? – вспомнила Исса недавние сомнения. – У меня пока такое чувство, что я бьюсь совершенно напрасно. С магией‑то понятно, а тут…

– Честно говоря, не представляю, как это чувство можно объяснить, – медленно проговорил он. – Аметист Веретено, наверное, смог бы, а мне слов не хватает. Могу разве что продемонстрировать на наглядном примере, но это весьма неприятный опыт. Хотя, не скрою, мне любопытно попробовать.

– Что за опыт? – насторожилась Исса.

– Прямое ментальное воздействие, – удивительно спокойно пояснил Цитрин.

– Но это же незаконно!

– Во‑первых, с согласия объекта можно, во‑вторых, я глубоко не полезу, а в‑третьих… Вы же никому не расскажете! – светло улыбнулся он.

– Потому что не смогу? – мрачно пошутила она.

– Ну зачем так, я же обещал не вредить! – укорил дракон. – Вам же интересно оценить собственный потенциал и осознать талант? К слову, а какие существуют уровни сопротивляемости?

– Вы у меня спрашиваете? – опешила Исса.

– А кто у нас это на прошлом занятии изучал? – ехидно напомнил преподаватель.

Пришлось вспоминать все десять ступеней от полного отсутствия ментальной защиты, свойственного только некоторым видам психических отклонений и младенцам, до абсолютной защиты – величины нереальной, но добавленной для математического равновесия.

По этой шкале сам Цитрин имел девятку – теоретически сломать можно, но едва ли получится найти специалиста. Большинство взрослых людей располагалось в районе тройки – от двух до четырёх, в зависимости от личных волевых качеств, с редким выходом к пятёрке у некоторых индивидов, находящихся на грани между исключительной силой воли и психическим расстройством. Если верить дракону, Исса в этой градации имела твёрдую шестёрку с перспективой выхода на семь при должном обучении.

Если переводить в практические категории, «двойку» Цитрин мог вскрыть походя, а если немного сосредоточиться – то даже без осознания этого события со стороны подопытного, пассивную «шестёрку» не мог вскрыть незаметно ни при каких обстоятельствах. С обученной же «семёркой» даже ему пришлось бы всерьёз и основательно возиться, только по очень большой надобности и с санкции суда.

– А на «двойку» санкция не нужна?

– Нужна, конечно, – улыбнулся дракон. – Но с обученной «семёркой» это рассматривается не как разрешение, а как приказ. Ломать чужую защиту – дело неприятное и болезненное, мало кто пойдёт на такое по собственной воле и от большого желания.

– А с другой «девяткой» вы не справитесь? А с «восьмёркой»?

– Когда сталкиваются менталисты близкого уровня, предсказать результат почти невозможно, – заговорил Книжник, окинув девушку уже знакомым тяжёлым, словно бы чужим взглядом. – Слишком зависит от морального состояния, от мотивации, даже от настроения. Даже «семёрка» может доставить столько проблем, что вмешательство окажется бесполезным. А кроме того, есть способы безвозвратно выжечь собственный разум, и если кто‑то в этот момент находится с ним в контакте – мало не покажется.

– Жутко звучит. А вам приходилось с такими случаями сталкиваться? – заинтересовалась девушка.

– У меня вообще богатый опыт, – неопределённо отмахнулся он. – Ну так что, желаете проверить свои таланты? – спросил, с хитрым предвкушением блестя зелёными глазами.

Исса и позже не могла объяснить, зачем согласилась. Любопытства как будто не хватало, доверять новому преподавателю настолько, чтобы допустить его в свою голову, тоже повода не было. На воздействие менталиста не списать, как бы ни хотелось.

Наверное, всему виной очень заразительный кураж Цитрина. Он с таким азартом смотрел и так искушающе улыбался, что отказать не вышло.

Осознала поспешность решения Исса уже в следующий момент, когда преподаватель расстегнул заменённый замочек на браслете‑бусах и принялся поспешно их разматывать, наверное опасаясь, что подопытный образец передумает. Но отступать было поздно, здесь на сторону Книжника встало упрямство.

– Позвольте вашу руку, так нам обоим будет проще, – предложил он.

Исса неуверенно глянула на тонкие изящные пальцы с аккуратно подпиленными ногтями – и решительно протянула ладонь. Теперь и ей было любопытно настолько, что откладывать не хотелось. Причём интересовал уже не столько собственный уровень, сколько сам процесс. Как это происходит? Что чувствуют менталист и его жертва?

Ладонь у него была сухой и прохладной, с мягкой и гладкой кожей – гораздо более ровной и ухоженной, чем у девушки.

– Как только вам станет ощутимо неприятно, настолько, что больше нет желания или сил терпеть, сразу говорите, – посерьёзнел дракон. – Или вырывайте руку, хотя резкий обрыв связи вызывает головокружение, и лучше остановить словами. Уверяю, я услышу. Если вам так удобнее сосредоточиться, закройте глаза, и постарайтесь воспроизвести то, что мы обсуждали на прошлом занятии. Тонкий прозрачный пузырь у головы.

Исса кивнула, прикрыла глаза – глядеть на лицо менталиста было тревожно. Запоздало шевельнулось разумное опасение, а вдруг Цитрин Книжник – безумный психопат, очень жестокий или слишком увлекающийся, не просто так его отдалили от дворца! Но в этот момент навалилась… навалилось…

Это оказалось не настолько страшно и мучительно, как ожидалось. Словно голову накрыло тяжёлой подушкой – мягкой, плотной, которая глушит звуки и давит, но это почти приятно. По этой «подушке» пробегали мелкие волны, почти поглаживания, а ещё шло тепло – сдержанное, согревающее, словно живое. Увлечённая анализом ощущений, про пузырь Исса вспомнила далеко не сразу, а когда вспомнила – в голове стало как будто слегка свежее, и ощущения вовсе перестали досаждать.

Одновременно держать в мыслях этот пузырь и «озираться» не получалось, стоило отвлечься – опять накатывала тяжесть. Вскоре к ней присоединилось слабое ощущение в затылке, словно волосы перебирали чьи‑то ловкие пальцы, едва касаясь кожи. Было не страшно, а уютно, словно дома под одеялом в выходной день – не надо никуда спешить, можно не шевелиться, наслаждаться покоем и ласковыми прикосновениями. Щекотка в волосах, поглаживание ладони чужими пальцами…

Исса споткнулась об эту мысль и спешно отдёрнула руку. Цитрин не соврал, ощущение оказалось не из приятных, голову заметно повело, перед глазами пульсировали тёмные пятна.

– Замрите и глубоко вздохните, сейчас пройдёт, – как сквозь вату донёсся голос дракона.

И снова – не соврал, через пару мгновений удалось проморгаться. Менталист сидел напротив, расслабленно откинувшись на спинку стула, и в её волосах копошился явно не он, так причудливо разум истолковал чужое вмешательство. А вот рука… Может, тоже показалось?

– Простите. Я всё‑таки причинил боль? – с искренним сожалением проговорил он, хмурясь. – Старался быть осторожнее…

– Нет, я ожидала худшего. Просто… почудилось что‑то, – не стала бросаться она обвинениями, тем более мужчина уже вновь наматывал бусы на запястье.

– Я заметил, что защита мерцала. Сложности с контролем?

– Не могу одновременно думать о ней и анализировать другие ощущения, – честно пояснила она. – Но вообще это было странно…

– Что именно? – уточнил он.

– Мне казалось, взлом защиты – это больно. Звучит так, как будто это больно. А было даже почти приятно… Уютно как‑то, словно под подушкой. Это нормально?

– Это… занятно, – странно улыбнулся дракон. – Возможно, я недооценил ваши способности, и полноценная «семёрка» с тенденцией к переходу на следующую ступень у вас уже сейчас. Но это странно, у вас точно ни у кого из родителей нет ментального дара?

– Я бы знала, – убеждённо отмахнулась Исса. – И да, я более чем уверена, что мама отцу не изменяла!

– Значит, это просто редкое стечение обстоятельств, такое тоже случается, – дракон поспешил погасить возмущение в зародыше. – В любом случае практика пойдёт вам на пользу. Обратили внимание на ощущения, когда защита получалась?

– Да. А как приятность ощущений связана с силой моего дара?

– Напрямую. Это примерно как уровень болевого порога: для кого‑то нестерпимая боль, а для кого‑то – приятное лёгкое покалывание. Утрированно, конечно. Я же не ставил цели непременно пробить вашу природную защиту, так и до серьёзной травмы недалеко, а мне не платят за то, чтобы калечил студентов, – как будто на полном серьёзе заявил он и вдруг решил: – А знаете, я передумал!

– Будете калечить? – нервно усмехнулась Исса.

– Летите мимо! – укорил преподаватель, опять разматывая артефакт. – Я передумал, простые тренировки – это скучно и долго, мы вас по‑другому раскачивать будем. Давайте руку.

– Мне уже страшно…

– Да ладно, угрозы взлома вы, значит, не испугались, а простенькое упражнение – ужас ужасный. Вы же боевой маг, не знающий страха и сомнений!

– Описанный вами боевой маг – это мёртвый маг, нам так всегда Топаз говорит, да и не только он, – проворчала Исса. – И знаете, я им верю! Что вы делаете? – удивилась она, наконец заметив невидимую «подушку», вновь сдавившую голову.

– Ничего нового. Ставьте защиту и рассказывайте.

– Что рассказывать? Зачем?..

– Вам надо научиться держать защиту в фоновом режиме, постоянно, без концентрации на ней. Вот и продолжайте. Рассказывайте что угодно, я внимательно слушаю. Как выставка, например? Успели сходить?

– Нет, – грустно вздохнула Исса. – Я только обнаружила, что в эту седмицу уже не получится туда попасть, какое‑то мероприятие по пригласительным, а это последний день. Так что упустила я свой шанс.