Осознав, что мысленно планирую резню местного населения, я одёрнул себя. Нужно играть роль Дракуса. Жаль, его одежда рассыпалась вместе с владельцем – пришлось бы косплеить по полной. Хотя он вроде был неплохим парнем. Для скелета.

– Командир скоро вас примет, – прохрипел солдат-скелет и отдал честь.

Я ответил тем же и пошёл за ним. Он вёл меня по коридорам форта, и с каждым поворотом шансы на побег таяли как снег в аду. Это место больше походило на лабиринт, чем на военную базу. Может, архитектор был садистом? "Сделай так, чтобы никто не смог выбраться!" – "Будет исполнено!"

Наконец меня привели в комнату с картой. Красные фигурки – демоны, синие – нежить. Просто и понятно, как в настольной стратегии. Красные держали центральный замок. Логично.

Я отдал честь скелету в офицерской форме. Различать скелетов – та ещё задачка. Как китайцы для расиста – все на одно лицо. Точнее, на один череп. Хотя постепенно начал замечать различия. Не вся нежить была скелетами – некоторые сохранили куски плоти. Может, скелеты тут типа элиты? Полностью разложился – получи повышение!

– Дракус. Что за новость? – спросил командир.

– А, да, сообщение, – я протянул свиток, из-за которого весь сыр-бор.

Я уже прочитал его по дороге. Проблема – шифр, который я не понимал. Зато командир понимал. Его челюсть начала клацать – скелетский эквивалент нервного тика.

– Т-три месяца! – заорал он.

– Что случится через три месяца? – спросил я, надеясь, что это не выбивается из роли.

– Через три месяца будет поздно! Их ритуал завершится, и страна погрузится во тьму навечно!

"Какая неожиданность," – подумал я. – "Демоны хотят погрузить мир во тьму. Никогда такого не было, и вот опять."

Но теперь понятно, почему подземелье открыто именно три дня. Три дня снаружи – три месяца внутри. Повелитель Демонов явно не случайно выбрал время. Умный засранец.

Вопрос: чем должна закончиться эта история? Победой людей? Но если люди победили, откуда на севере столько демонских территорий? Может, это проигранная война? Или пат, где все сдохли?

Глава 14

Теперь картина прояснялась. Это подземелье – отражение древней войны на территории нынешней страны демонов. Проклятая земля, управляемая мощными подземельями вроде Подземелья Ада и Замка Короля Демонов. Чтобы остановить угрозу демонов, нужно зачистить оба. Что считается невозможным для нашей цивилизации – мы для них как муравьи для слона.

Ши Гескар и Имперский Облачный Луг воюют с демонами с момента основания. Аберис по сравнению с ними – деревня на карте. И даже могучий Облачный Луг смог только сдержать нашего Повелителя Демонов, не дать расшириться. Не победить – просто не дать сожрать всех.

Это подземелье – реликт той древней войны. И мне почему-то кажется, что Повелитель Демонов Аберон как-то связан с происходящим. Два Повелителя Демонов с похожими именами – совпадение? Не думаю.

– Нам нужна принцесса для сбора войск, – прервал мои размышления командир. – Она должна была прибыть вчера.

Я удивлённо моргнул. Принцесса? Серьёзно? Это что, сказка?

– По дороге на меня напали демоны, – сообщил я. – Возможно, и на её караван тоже.

– Чёрт возьми! – командир грохнул кулаком по столу.

Фигурки попадали. Драматично. Как в плохом театре. Мне пришлось напомнить себе, что это реально. Я могу умереть. Это подземелье, а не ролевая игра для ботаников. Хотя выглядит именно как ролевка.

Если я умру, подземелье сожрёт мою душу. Стану ещё одним актёром в бесконечном спектакле. "Привет, я новый Дракус, буду возить почту до скончания веков!"

Хотя… может, в этом и смысл? Подземелью нужен финал истории. Все проклятия хотят завершения. Закончи легенду – получи благословение вместо проклятия. Если остановка войны удовлетворит условия – это лучший выход.

– Принцесса… по какой дороге она ехала? – спросил я.

– Вот маршрут, – командир провёл костяшкой по карте. – Если на них напали, её отвезут сюда. Ближайший вражеский форт.

– Насколько он укреплён? – я изучал карту.

– Зачем тебе? Что задумал? – командир подозрительно сощурился. Насколько может сощуриться череп.

– Если принцесса нужна для армии – я должен её спасти, – заявил я.

– Ты спятил? Думаешь, можешь просто войти во вражескую крепость и вернуть принцессу?

"Да, именно это я и думаю," – мысленно ответил я.

– Всё зависит от обстоятельств, – сказал вслух. – Скажи, ты веришь в карму?

Командир смотрел на меня как на идиота. Что справедливо – план был идиотский. Но у меня есть козырь, о котором он не знает.

Глава 15

– Ты точно спятил, – повторил командир уже в десятый раз. – Обычно они требуют обмен. Отпустить пленных офицеров или отдать форт. Принцессу не убьют, если мы не сделаем глупость.

"Например, не отправим одного идиота на самоубийственную миссию?" – подумал я.

– Ты сам сказал – три месяца, – напомнил я. – Времени на переговоры нет.

– Ты безумец, Дракус. Но я уважаю безумцев. Они делают историю интереснее.

Мы стояли перед вражеской крепостью. Ночь – лучшее время для проникновения. Или худшее, если тебя поймают. Командир дал мне ладан от местных монстров. Теперь я мог передвигаться ночью, не боясь стать чьим-то ужином. Прогресс!

На мне была демоническая броня из запасов форта. Почему у армии скелетов хранится вражеская форма? Не спрашивай. Логика подземелий работает по принципу "потому что могу". Как читы в видеоиграх – не ищи смысл, просто используй.

– Уйдёшь достаточно далеко – никто не признает в тебе своего, – предупредил командир. – Пока не вернёшь принцессу, помощи не жди. Ты сам по себе.

Как в начале этого приключения. Только теперь у меня есть миссия спасти принцессу. Классика жанра. Осталось найти дракона и набор для полного фэнтези-бинго.

Главное, что командир не заподозрил подвох. Карма работала, Копирование Поведения помогало изображать Дракуса. Я успел запомнить его манеры за нашу короткую встречу. Этого хватило.

Оказывается, Дракус был графом. Граф Дракус. Я снова граф! Это карма так шутит? "О, ты был графом в жизни? Держи то же звание после смерти!" Спасибо, очень смешно.

Но план есть план. Спасти принцессу, использовать армию, добраться до замка, убить босса, свалить домой. Просто как дважды два. Что может пойти не так?

Всё, подсказывал внутренний голос.

Поджигая ладан, я покинул безопасную зону форта. Костяная лошадь несла меня к вражеской крепости. Ручей между территориями оказался смешным – можно перепрыгнуть. Для лошади вообще не препятствие.

Полчаса езды – ни одной атаки. Только рычание в темноте. Ладан работал как реклама обещала. "Монстры обходят стороной! Гарантия 100%!"

У вражеской крепости я спешился и привязал лошадь к дереву. Если придётся бежать – транспорт пригодится. Направился к стенам, используя навыки скрытности. Очки Подземелий потрачены не зря – двигался тихо и быстро.

Даже если заметят – для них я обычный демон-солдат. Подозрительно, но не критично. Лучше, чем быть человеком во вражеской крепости.

И тут я увидел отряд демонов, марширующий к воротам. Быстрое решение – я пристроился в конец колонны. Наглость города берёт. Стражи не обратили внимания на лишнего солдата. Я прошёл внутрь!

"Принцесса, я иду!" – мысленно прокричал я. – "Надеюсь, ты того стоишь."

Глава 16

– Долгой жизни Королю Демонов! – гаркнул первый встречный. – Долгой жизни Королю Демонов! – ответил я на автомате.

Оказывается, это местное приветствие. Как "Слава Украине" или "Хайль Гитлер", только для демонов. Удобно – не нужно придумывать small talk.

Я шёл с отрядом, пока не нашёл пустой коридор. Свернул туда и исчез так же легко, как появился. Профессиональный ниндзя, блин.

Дежавю накрыло волной. Вспомнил, как меня схватил Повелитель Демонов Аберис. Тогда тоже думал, что умный. Но сейчас хотя бы знаю, где цель – спасибо карте.

Открыв карту, я выдохнул с облегчением. Приняв карму скелета, я сменил сторону. Теперь скелеты – союзники, демоны – враги. Весь форт светился красными точками. И только одна точка была не красной.

Бинго! Принцесса!

Изображать демона оказалось проще, чем скелета. Хотя для кармы внешность не важна, но психологически легче. Главное, чтобы шлем не сняли. Местные демоны не сильно отличались от Шао – те же рога, та же кожа. Может, они не такие плохие? Просто жертвы обстоятельств и пропаганды?

Хотя Эдвард и Элиана не похожи на расистов. Если они считают кого-то врагами, для этого есть причины. Скорее всего, демоны как люди – есть хорошие, есть плохие. Но миазмы редко делают кого-то лучше. Обычно наоборот.

Я двигался осторожно, используя навыки скрытности. Прямой путь к принцессе был слишком опасен. Пришлось петлять, что заняло кучу времени.

Наконец увидел нужную дверь. И тут из соседней вышли демоны. Пришлось нырнуть за гобелен. Детский сад, блин. Но зато услышал интересный разговор:

– Принцесса оказалась той ещё стервой. Может и глаз выцарапать, – сказал первый голос.

– Мне такие нравятся, – ответил второй. – Не знал, что она такая красавица. И что у неё уже есть любовник.

"Любовник?" – удивился я. – "Сюжет закручивается!"

– Найдём и схватим этого ублюдка! – рявкнул первый.

– Нет, – второй голос звучал довольно. – Я буду играть с ней, пока она не покорится. Свяжу и заберу с собой. А любовника заставим смотреть, как я делаю его женщину своей!

"Ого," – присвистнул я мысленно. – "Это подземелье с рейтингом 18+? Не ожидал такого поворота!"

Легенда оказалась круче, чем я думал. Принцесса со стервозным характером, злодей с садистскими наклонностями, таинственный любовник… Прям мыльная опера, только с мечами и магией.

Подождав, пока извращенцы уйдут, я выскользнул из-за гобелена. Время спасать принцессу. Надеюсь, она не слишком стервозная. А то спасёшь её, а она тебе глаз выцарапает за то, что не так дверь открыл.

"Ничего," – подумал я, подкрадываясь к двери. – Я и не с такими справлялся. Хотя обычно они не царапались. Обычно они просто пытались меня убить.

Глава 17

– Мой Лорд, вам следует быть осторожнее с принцессой, – раздался за дверью обеспокоенный голос. – Нам нужна она как заложница. Если вы её сломаете… Люди воспримут это как повод для нападения.

"Сломаете?" – мысленно фыркнул я. – "Это что, хрупкая ваза династии Мин? Или всё-таки человек?"

– Мы годами воюем с людьми! – рявкнул второй голос, явно принадлежащий упомянутому Лорду. – Они нападают на форт – мы отвечаем. Они давно ищут повод для полномасштабной войны. Что ж, дадим им его!

Логика уровня "давайте подожжём дом, чтобы согреться". Гениально. Именно так и начинаются все великие конфликты – из-за чьего-то раздутого эго и неспособности держать штаны застёгнутыми.

– Э-это граничит с изменой! – запаниковал первый голос. – Мой Лорд, принц прибудет позже. Мы должны передать ему принцессу, желательно в целости и сохранности!

– Не смей говорить мне об измене! – прорычал Лорд таким тоном, что я почти почувствовал, как его собеседник съёжился.

– Д-да… простите, мой Лорд, – пролепетал бедняга.

Я прислушался внимательнее, прижавшись ухом к двери. Классическая поза подслушивающего – неудобная, подозрительная и совершенно необходимая в данных обстоятельствах.

– Впрочем, на всякий случай найди лекарку, – продолжил Лорд уже спокойнее. – И купи свежих трав и ингредиентов. Когда придёт принц, она будет такой же нетронутой, как в день отъезда из замка.

"Ага, конечно," – подумал я. – "Изнасилуй сейчас, вылечи потом. Отличный план, достойный настоящего психопата."

– Всё будет сделано, мой Лорд! – послышались торопливые шаги удаляющегося подчинённого.

– Ну а вы, миледи… – голос Лорда стал маслянисто-похотливым, – пора встретиться с вашей судьбой.