Рори рядом тоскливо вздыхал и морщился, его друзья слушали со спокойным вниманием, а Мангир вдруг поймал себя на мысли, что эта перспектива его успокаивает. Устав, дисциплина, распорядок дня с точностью до минуты… Может, когда‑нибудь это и покажется несправедливым и чересчур строгим, но пока главным было чувство определенности. Чего‑то похожего на уверенность в будущем. До сих пор Мар каждое утро просыпался с мыслью, что этот день может стать последним, если до их глухой деревни доберутся змееловы. А тут вдруг оказалось, что завтра, послезавтра, через месяц и даже, может, через год все будет одинаково. Пугающее своей новизной ощущение.

– Бес, а куда твой отец дел этого странного типа? Ну, которого в ошейнике привезли, – вспомнил Мангир, когда они уже закончили обедать и собрались уходить.

– Я понятия не имею, о ком ты. – Тот удивленно вскинул брови. – Какой еще тип?

– А, ну да, вас же не было в портальном зале, – сообразил Мар и кратко пересказал происшествие.

Особого беспокойства по поводу перевозки Кергала в магических оковах молодой человек не испытывал. Странного змея ему было искренне жаль, но не потому, что того связали, а из‑за явных больших проблем с головой: связали за дело. Мангир еще в столице видел, как привели этого парня, как он шипел и кусался, будучи в человеческом обличье, и как с ним сначала пытались договориться по‑хорошему. А сейчас Мару было интересно, как именно белый змей собирается находить общий язык с этим безумцем. Неужели ему правда можно помочь?

– О, так это отличные новости! – Рори, несколько подавленный озвученными ранее перспективами, очень обрадовался рассказу и заметно взбодрился.

– Что именно? – не понял Мар.

– Если Аспис нашел себе такую интересную задачку, как приведение в чувство этого припадочного, всем остальным достанется гораздо меньше.

– Меньше чего?

– Внимания наставника, – с улыбкой пояснил Барес. – Он очень требовательный и занимается в основном со старшими. Нас тут для него слишком мало, чтобы кому‑то не хватило его внимания.

– В общем, тебе повезло, что не будешь у него учиться, – высказался Рагрор. – Он, конечно, мужик умный и учитель хороший, но там скорее хвост свой съешь, чем что‑то не сделаешь.

– Я не знаю, какова в роли наставницы госпожа Неро, но что‑то подсказывает: ты зря завидуешь, – возразил Бес.

– Я люблю учиться, – пожал плечами Мангир.

В этот момент их догнали в коридоре близняшки и подхватили брата под локти с обеих сторон.

– Мар, можно тебя на секундочку? – с лисьей улыбкой попросила Дори, стрельнув глазами в Бареса. – Здравствуйте, мальчики!

– Здравствуйте, девушки, – разулыбался в ответ Рори и приосанился.

– Привет, – вежливо улыбнулся Бес девушкам и обратился к их брату: – Тебя подождать?

«Рикошет», – с иронией подумал Мангир, а вслух сказал:

– Я догоню. Что случилось? – спросил он сестру, проводившую взглядом троих змеев.

– Мар, познакомь нас с этими ребятами! – Дори состроила умильную мордашку и просительно сложила бровки домиком. – Он же самый симпатичный из всех парней в школе! И ты с ним сдружился! Это же замечательно!

– А тебе тоже – самый симпатичный? – с усталой иронией спросил он вторую близняшку.

– Я за компанию, – застенчиво улыбнулась Тори. – И любопытно, они же наверняка уже многое умеют. Превращаться так уж точно… А у меня так через раз и получается, как было с самого начала. Вдруг что‑то подскажут? Я же до завтра не дотерплю!

– Кстати, вот и отличный повод! Пусть расскажут, что нас вообще ждет! – еще больше оживилась Дорика.

– Пойдем, – покорно кивнул Мангир.

Он давно уже выяснил, что спорить с девочками, если им обеим что‑то втемяшилось в голову, бессмысленно. Нет, можно рявкнуть, если это по‑настоящему опасно, и тогда они даже слушались скрепя сердце. Но сейчас в таких резких мерах не было смысла.

К тому же Тори выбрала очень верные слова. Брат прекрасно знал, как любознательные и живые девчонки страдали от недостатка знаний и невозможности его восполнить, пытались действовать вслепую. Слишком сильно, конечно, не рисковали, но всякое случалось. Кое‑чему их сумел научить Мар: во время побега все та же Норика объяснила, что азы управления силой для всех одинаковые, а юноша к тому моменту сам уже вполне овладел магией под руководством опытного наставника. Но много ли он мог дать? А силой боги оделили обеих весьма щедро, обычное дело для близнецов, и та била ключом. У Дори – больше бурной и стремительной воды, у Тори – основательной, надежной земли.

Разумеется, новые знакомые приняли девочек тепло. И предложенный Торикой повод действительно оказался удачным, не зря Дори так радовалась: помочь старшие товарищи согласились сразу. Так что остаток дня в расширенной компании прошел шумно, весело и интересно. На ужин они сходили все вместе, там распрощались и разошлись в разные стороны: близняшки умчались куда‑то по своим девчоночьим делам, сохраняя при этом ужасно загадочный вид, Бес решил заглянуть к отцу. А Рори с Леймом отправились осмотреться на территории, пока запрещали выходить только за ограду поместья, а не вообще из здания; просто так, на будущее, вдруг пригодится.

В итоге Мангир оказался в большой комнате один и вдруг понял, что очень устал от этого долгого и насыщенного дня, от новых впечатлений, да и от знакомств – тоже, поэтому неожиданное одиночество воспринял с облегчением. Разложил вещи, припрятав под матрацем в изголовье свою лошадку. Не раздеваясь, завалился на постель, закинул руки за голову и невидящим взглядом уставился в потолок, пользуясь возможностью послушать тишину и переварить множество событий. Да так и уснул.

К вечеру я обнаружила, что у меня есть кабинет. Кабинет директора школы, как он значился на плане. Поскольку других кандидатов на эту должность не наблюдалось, его я и заняла, когда закончилась беготня и появилось время на бумажную работу.

Кабинет выполнял ту же функцию при хозяине. Пропала пара картин и, судя по отпечаткам на стенах в форме щитов, несколько чучел на досках. Учитывая характер и личность Великого Змеелова, я не хотела знать, чьи головы там висели: вряд ли это были обыкновенные животные. А все остальное явно осталось без изменений. Двухтумбовый монументальный стол и небольшой шахматный в стороне, несколько кресел с резными спинками, тяжелые старые шкафы, потемневшие от времени деревянные панели на стенах.

Последствия обыска здесь читались особенно отчетливо. И хоть мусор убрали, но вскрытый сейф не починили, да и несколько тайников зияли печальными дырами: один – на книжной полке, один – в тумбе большого письменного стола и два в полу. Один из последних окружало не до конца отчищенное кольцо гари, наверняка последствия взлома защиты. Внутри сажи не наблюдалось, значит, ценное содержимое не пострадало.

Пара шкафов темнела совершенно пустыми полками – видимо, там прежде хранились документы. Книги в остальных стояли кое‑как, их явно перетряхнули. Некоторую часть изъяли. Я мрачным взглядом смерила перепутанные тома знакомых собраний, многие из которых стояли обрезами наружу. От такого безобразия стало почти физически больно, но я заставила себя заняться более насущными вещами. Порядок можно навести и потом, уж как‑нибудь потерплю несколько дней.

На столе обнаружился роскошный малахитовый письменный прибор, который содержал все необходимое – от изящной ручки и узкого длинного ножа для бумаг до портально‑почтового ящичка для срочных писем. Имелся даже исправный иор, переговорное устройство: напитанный магией воздуха и управляемый силой мысли прозрачный кристалл‑артефакт на подставке. Глянув на него, я наконец‑то вспомнила, что нахожусь тут совсем не по собственной инициативе, и первым делом надиктовала краткий отчет для короля. Даже не удивилась, что у этого кристалла имелось разрешение на прямую связь. Как и тому, что на месте Орлена не оказалось, – у него наверняка дел по горло и даже больше.

Сразу после этого я закопалась в бумаги и отвлеклась только тогда, когда в дверь постучали, – никакого секретаря здесь не предполагалось, все‑таки личное жилье. Обязанности последнего пока тоже ложились на меня, в ближайшее время так уж точно.

К этому моменту за окнами совершенно стемнело, и я сама не заметила, в какой момент зажгла помпезную настольную лампу под шелковым абажуром с кистями.

– Да, войдите! – крикнула, откидываясь на спинку кресла и потирая шею.

– Доброго вечера, – кивнул мне, входя, Зарк. – Уютно тут. А книги так и должны?..

– Не надо о грустном, – поморщилась я, вновь заметив безобразие на полках, о котором успела забыть. – Давайте сделаем вид, что они стоят нормально.

– Не возражаю, – улыбнулся змей и вольготно устроился в кресле напротив. Улыбка у него, кстати, оказалась хорошей, обаятельной, даже жутковатые желтые глаза от нее как будто оживали. – Я прикинул расписание для наших, то есть опытных учеников. Пока на ближайший месяц. Держи.

– Спасибо! Уже легче.

– И вот еще список учебников, которые хотелось бы найти. На удивление много полезного оказалось в библиотеке, но не все. Есть шансы?

– Понятия не имею, – растерянно качнула я головой. – В нужном количестве – вряд ли, их ведь уничтожали, сам знаешь. Но попробовать стоит. Давай сейчас и надиктую, чтобы не потерялось, – приняла я переход на «ты».

Зарк с интересом наблюдал, как я зачитываю в кристалл список книг. Поскольку иоры создавались людьми, змеи во время войны остались без быстрой удобной связи, понятно, что сейчас для него это диковинка.

– Как дела у Кергала? – спросила я, закончив, потому что в кабинете повисла настороженная тишина.

– Аспис настроен оптимистично, хотя у парня, по‑моему, серьезные проблемы, и его для начала нужно долго лечить. А почему ты у него не спросишь?

– Ты его здесь видишь? – Я насмешливо вскинула брови. – А разыскивать его я не хочу.

– Вы были знакомы раньше, да? – спросил наблюдательный змей. – На меня ты смотришь спокойно, а его испепелить готова, да и его я давно таким злым не видел. Странно, мне показалось, он очень хотел поехать.

– Сталкивались, да, – поморщилась я. – Так получилось, что выжили оба. Не волнуйся за своего друга, мстить ему я не собираюсь. Хотя бы потому, что попытка продолжить этот конфликт скажется в первую очередь на детях. А поехал… может, намеревался вывести злобную преспешницу Великого Змеелова на чистую воду, откуда мне знать! – нервно хмыкнула.

– За что мстить‑то? – не удержался Зарк.

– Ни за что. Забудь. Лучше вот прочитай устав школы и скажи, может, чего не хватает?

Змей с готовностью подвинулся ближе к столу, а потом и вовсе обошел его, перетащив кресло, и мы вдвоем склонились над бумагами.

Наедине, без постоянного давления общества Асписа, рядом с которым мне приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживаться, найти с Зарком общий язык оказалось очень просто. Спокойный, ироничный, любознательный – я отлично понимала, почему с детьми отправили именно этого змея.

Наверное, никакой дружбы у нас не получится. Если копнуть поглубже, то всплывет много разного, особенно из моего прошлого, что непременно вызовет размолвку. Все же крови на моих руках предостаточно, и там точно есть соратники, знакомые или друзья этого взрослого и наверняка участвовавшего в столкновениях мужчины. Такое не забывается, и вряд ли такое можно простить. Но зато спокойно заниматься вместе одним общим важным делом мы точно сможем.

Засиделись в итоге глубоко за полночь, зато успели привести в нормальный вид устав. Если завтра, на свежую голову, этот документ не вызовет нареканий, можно будет хотя бы одно дело посчитать завершенным.

– Слушай, а ты вообще спать‑то собираешься? – Зарк присвистнул, глянув на наручные часы. – Мне кажется, вряд ли завтрашний день будет спокойней сегодняшнего.

– Надо бы. – Я с сомнением покосилась на начатый и незаконченный скелет расписания. Потом решилась. – Да, ты прав, глупо сейчас засиживаться на всю ночь. Все равно за сегодня не успею закончить, так что это подождет до завтра. Пойдем.