– Горгульи. Мать Андры однажды создала такую тварь, чтобы помочь дочери сбежать из Кастельтерна. Собрала ее из каменных осколков. Когда чары иссякли, горгулья рассыпалась. Чародей у нас есть. Понимаешь?

– Каменный дождь?

– На стены и крепость. Вместо бесполезных требушетов. Посмотрим, как они запоют.

– Но дракон.

– Он один. Если горгулий будет много, ему не справиться со всеми. И лучники против них будут бесполезны.

Титу не нравилась эта идея. Слишком странной она была. Еще и магия. И он чувствовал – Клитий тоже сомневается. Но Оракул одобрил.

– Есть еще Андра, – напомнил Тит. Лучше брать ее в расчет.

– Заодно узнаем, жива ли она вообще и на что теперь способна, – мрачно усмехнулся Клитий.

Глава 3. Новая надежда

Сашка

Официальный ужин, что организовали в тронном зале в честь неожиданных союзников, быстро перерос в полноценный праздник для всей Крепости Орлов. Андра хотела показать, что у них все в отлично: и еды вдоволь, и дух крепок, и жители крепости их поддерживают. И Сашка понимал, что это правильная идея, да и давненько они не веселились так масштабно, последний раз – отмечая наступление весны и одновременно – нового года, но с тех пор прошло много времени. Да, Андра все сделала правильно. И вот народ разгулялся. Ночь, как по заказу, выдалась сухой и теплой, воздух пах травами и апельсинами, многочисленные огни уютно мерцали и пир перенесли во двор. Столы пусть и не ломились от разнообразных угощений, но еды хватало всем. Марру, Приска и дракотята шмыгали под скамейками, выпрашивая лакомство. Люди шутили и смеялись. А Сашка не мог расслабиться.

Неожиданное признание Андры тронуло его. Очень! Не только слова про Хранителя Короны – вообще все. Сашке нужно было это услышать. До сегодняшнего дня он и не осознавал, насколько изменился за минувший год, чего успел добиться. Да, с мечом обращался куда лучше. Лук освоил, даже стрелы мастерил вместе с Андрой. Но это казалось само собой разумеющимся, необходимым минимумом, что ли. Каждый раз, когда Сашка сравнивал себя с ламарцами, особенно с Ролло, он понимал, сколь многому ему еще нужно научиться. Но после слов Андры он впервые сравнил себя с самим же собой, с тем наивным, обиженным на весь мир мальчишкой, что надел родительский амулет и вдруг оказался в сказочной стране. Ничего не знал, ничегошеньки не умел. Сашка вдруг вспомнил весь пройденный путь и впервые признал: да, он чего-то стоит, он не бесполезный и заслужил то место, которое занимает. Вот только цена его уроков была непомерно высокой, и это придавало радости горьковатый привкус полыни. Ведь признание Андры означало, что на Сашке большая ответственность. Да что большая – огромная! Это раньше он безрассудно летел навстречу опасности, избегал решений, рисковал, веря… в удачу?.. в других? Черт знает, во что он верил! Просто не понимал, какой может быть цена как победы, так и поражения. Но прав на на ошибку больше не осталось. Индульгенции кончились. Все запасные жизни израсходованы, “сохраненки” стерты. А опасностей впереди – уйма! Значит, нельзя расслабляться. Нужна постоянная бдительность!

И вот Сашка сидел по правую руку от Андры, жевал нежнейшую оленину, не замечая вкуса, хмуро поглядывал на гостей, пытаясь уловить в их словах или жестах подвох или намек на двуличие. Андра, казалось, поверила им. Сашка же был настороже. Что-то свербило внутри, подсказывая, что впереди неприятности. Особенно его напрягал бывший Хранитель Секретов – как бы тот ни оправдывался, Сашка все равно считал его предателем, а такие не исправляются. Лишь когда вынесли музыкальные инструменты и заиграли первую веселую мелодию, он отвлекся от хмурых мыслей. Ламарские танцы, задорные, быстрые, с выкриками и прихлопами, прижились мгновенно, вытеснив спокойные и чинные северные. На второй песне Сашка не выдержал, вытянул Андру в центр круга, подхватил под локоть и закружил. Они отплясывали от души, по-простому, совсем не как королева и ее верный лорд. Сашкина смутная тревога нашла выход в танце и он, наконец, заулыбался. Несколько мелодий спустя отвел Андру обратно к столу, подал ей кубок. Они пили жадно, весело переглядываясь. И Сашка вдруг вспомнил, как смотрел из окна спальни Андры на приготовления к турниру в честь дня рождения Кирса, вспомнил деревянный колизей и намокшие от ночного дождя цветные знамена, как рабочие ставили ярмарочные лотки. Вспомнил, как кололо разочарование, что внезапная сказка обернулась горечью и страхом, и ему не удастся понаблюдать за турниром на пегасах, прогуляться по нарядной ярмарке и потанцевать с Андрой. И вот сбылось давнее желание. Но отчего-то это не согрело, напротив, напомнило, сколько преград пришлось преодолеть и сколько сложностей еще впереди. Снова накатила тревога. Праздник стал казаться раздражающе неуместным, словно пир во время чумы. Ламарцы выглядели беззаботными, местные веселились и смеялись, даже Юлиан благодушно улыбался, потягивая из кубка разбавленное вино наблюдая за лихо отплясывающими парами. Лишь Кассий весь вечер хранил спокойствие, даже когда все заливались хохотом из-за удачной шутки Ролло или очередной проделки дракотиков, он лишь улыбался уголками губ. По его лицу блуждали тени, и Сашка никак не мог понять, о чем думает бывший Хранитель Секретов. Замышляет очередную гадость? Или гадает, как вновь заслужить доверие Андры? И зачем ему ее доверие? Зачем он вообще здесь, какую цель преследует на этот раз? Хотел бы Сашка узнать… Голова начинала гудеть от шума и мрачных мыслей. Сейчас бы взять Ролло, да провести пару спаррингов на мечах – лучшего способа отвлечься и прочистить мозги Сашка не знал. Но Ролло отплясывал со своей зазнобой, и казалось, ничто другое его не интересует.

– Ты слишком внимательно наблюдаешь за нашими гостями, – улыбнулась Андра. – Боюсь, это их смущает.

– По Юлиану так не скажешь. А Кассий весь вечер какой-то непроницаемый. И потом ты сама назвала меня Хранителем Короны. Вот я и охраняю. Бдю, – Сашка хотел отшутиться, даже выдавил улыбку, но та вышла кислой, будто он глотнул лимонного сока.

– Бдишь… Я так и подумала…

Андра взяла его под локоть, увлекла в сторону от толпы, делая вид, что хочет прогуляться. Марру тут же вынырнул из-под стола и увязался следом – еще один Хранитель. А может просто почуял Сашкино настроение и старался держаться поближе – вдруг тому понадобится немного кошачьей магии. Внимание дракотика согрело. Сашка остановился, присел, чтобы потрепать Марру по загривку и почесать за ушами. Тот с готовностью откликнулся на ласку, затарахтел, даже мягко подпрыгнул, чтобы ткнуться влажным носом в Сашкину щеку. И тот невольно улыбнулся. Сработала магия.

Бросил взгляд на Андру и выпрямился.

– Думаешь, им можно доверять?

Сашка догадывался каким будет ответ. И не ошибся.

– Думаю, у нас нет выбора, – хмыкнула Андра. – Нам нужны союзники.

– Надо сказать Ролло, чтобы усилил караулы, пока у нас гости.

– Они уедут на рассвете.

– И что? Гадости не обязательно требуют много времени. Посоветоваться бы со взрослыми, у кого есть опыт… Жаль, Гней далеко.

Во взгляде Андры мелькнула добродушная насмешка:

– Взрослые теперь – мы, Саша! Детство кончилось, когда мы пошли против Сагуса.

Сашка усмехнулся в ответ, вспомнив, сколько раз думал о том же, скитаясь в поисках Золотого дракона. Да, детство давно кончилось, и как-то вмиг. Увы.

– Но я тоже думала о Гнее. Ты прав, нам не хватает военного опыта. А он скоро понадобится.

Сашка бросил на нее тревожный взгляд. Да, Андра права, войны не избежать, и появление лордов лишь ускорило ее начало. Но на этот раз Сашка готов сражаться, год не прошел даром. И ламарцы оказались отличными учителями, и атаки Тита на крепость не давали расслабиться, и ночные вылазки не всегда проходили гладко, стычки случались. Правда, с недавних пор крестьяне поутихли, и будто даже начали помогать, а последний раз Сашка вовсе наткнулся в поле на мешки с мукой, сыром и вяленым мясом, словно специально приготовленные для него. Это показалось странным, даже насторожило – вдруг ловушка, что стоит отравить еду, муку – спорыньей, мясо сбрызнуть соком из каких-нибудь поганок? Мешки он, конечно, забрал, но как проверить содержимое так и не придумал. Ролло бы кинул мясо собакам, чтобы поглядеть, что будет, а у Сашки рука не поднялась. Можно было бы отловить пару крыс в подвале и поэкспериментировать на них, но сама мысль об этом вызывала отвращение. Разве что Марру сумеет притащить живых… И все равно противно. Сашка хотел подловить момент, чтобы расспросить Андру – наверняка есть специальное заклинание – да все никак. Так и не рассказал. Впрочем, чем сейчас не момент? Что если соседние деревни и правда начали их поддерживать? Тем важнее проверить эту последнюю добычу.

– Андра, слушай… – начал он.

Но та не дала договорить:

– Давай обсудим это завтра, да? Дети спят. У нас, наконец, появилась надежда. Давай просто отдохнем и не будем думать о плохом.

И она потащила его танцевать.

***

Разбудили Сашку на рассвете. Казалось, он только прикрыл глаза – и вот слуга осторожно трясет его за плечо.

– Господин, проснитесь, Ее Величество зовет вас… Господин…

Сашка пробурчал что-то невразумительное, зарылся лицом в подушку, но сообразил, что услышал и приподнялся, глянул на слугу.

– Ее Величество, – напомнил тот, почему-то шепотом, и протянул свежую рубаху.

Сашка сел, огляделся. Марру привычно спал в ногах, но сейчас даже не пошевелился. Небо за окном едва посветлело. По комнате гулял свежий ветерок. Со двора уже доносился приглушенный шум.

– Что случилось? – буркнул он и стал спешно натягивать рубаху, путаясь в рукавах.

Андра не стала бы без причины будить его в такую рань.

– Гости покидают Крепость. Ее Величество зовет вас.

Точно! Андра же говорила, что они уедут на рассвете, но Сашка и не подумал, что настолько рано… Штаны налезли сразу – повезло. Слуга помог подпоясаться, подал кроссовки, затем – перевязь и Инвикт. Сашка пристегнул его уже на бегу.

Двор встретил приятной прохладой, и в голове немного прояснилось. Слуги закончили седлать лошадей и теперь оборачивали их копыта в обрывки ткани, чтобы приглушить шаги. Уезжающие топтались у ворот. Андра и Ролло стояли чуть в стороне.

– Чего в такую рань? – буркнул Сашка, пряча в рукав зевок.

– Так безопаснее, – шепнула в ответ Андра.

– Меньше шансов, что их заметят, – Ролло противился, но не выдержал и тоже зевнул. – Не нужно Титу знать, что у нас появились друзья.

– Лорд Александр, – Юлиан едва заметно кивнул.

На миг Сашка растерялся – впервые его приветствовали как равного. Но вспомнил чему учила Андра и поклонился как следует:

– Лорд Юлиан, я рад знакомству.

– Спасибо за гостеприимство. Признаться, я удивлен. Вы отлично тут освоились и… устроились.

Сашка не понял, скрытая ли это издевка или искренний комплимент, поэтому лишь улыбнулся в ответ. Глянул на Кассия, но тот не произнес ни слова, лишь кивнул и легким движением сел в седло.

– Я пришлю горлицу, как только узнаю что-то новое, Ваше Величество, – на этот раз Юлиан не скупился, отвесил полноценный поклон.

– Доброго пути! Храни вас…

Она не договорила. Сашка тоже замер, заметив, как один из живущих в Крепости Орлов пегасов вдруг слетел с башни, сделал круг над двором и приземлился в паре шагов от гостей.

Юлиан уже готовился сесть в седло, но теперь замер, потом вынул ногу из стремени и осторожно шагнул к пегасу.

Андра машинально цапнула Сашкину руку. Лицо ее стало серьезным, глаза удивленно распахнулись. Опасности не было, просто происходило что-то необычное. Очень необычное! Пегасы не противились общению, не боялись, когда Сашка или Андра поднимались к ним в башню, охотно принимали еду из их рук, даже позволяли себя гладить и расчесывать гривы, но сами редко слетали во двор. Да что редко – никогда. Так делал только Валент.

Юлиан протянул к пегасу руку, да так и застыл. Немногочисленные слуги притихли, наблюдая за происходящим. Кассий задумчиво хмурился.